Лилиана уставилась на толстый лист бумаги, исписанный позолоченными буквами и длинными зацикленными буквами, указывающими на высокий уровень владения каллиграфией. Она долго смотрела на бумагу, словно ожидая, что она превратится в змею и укусит ее. Но бумага оставалась совершенно безобидной, несмотря на то, что написанные на ней слова внушали ей ужас.
Леди Лилиана сердечно приглашена во дворец Мирадор наследной принцессой Марианной Саммерворден, которая просит вашего присутствия 29-го Сина.
Бал будет посвящен дебюту наследной принцессы в обществе.
Да воссияет над тобой свет Виты.
Возможно, это не должно быть таким уж удивительным. У знати была привычка быстро узнавать информацию, и для семьи герцога на них было обращено много взглядов. Семья Розенгард контролировала значительное количество земель и имела самое большое ополчение в королевстве. Необходимость находиться на границе гор Ледяного Клыка на северо-востоке, где будут вторжения из соседней страны Атана и бродячих групп соплеменников, живших в горах. И граница с царством Гадрия на западе. Она знала, что часть обязанностей ее отца заключалась в поддержании границ. Вот почему они не жили в столице. Он должен был быть в нескольких днях езды от границы на случай, если что-то случится.
Поэтому для нее не должно быть сюрпризом, что королевская семья узнала о ее Пробуждении и последующих событиях. Прошло более двух недель с того рокового дня, достаточно времени, чтобы кто-то выболтал информацию и вернулся к королевской семье. Что ее пугало, кроме внимания, так это то, что это будет ее первый бал. Лилиану никогда не приглашали на бал, и она не могла сказать, что посещала его на земле.
— Это дает мне примерно три недели до бала, — промурлыкала Лилиана и отложила приглашение. Она не могла отказаться от королевского приглашения. То, что Астрид доставила его, означало, что ее отец, вероятно, тоже его видел. Это была безмолвная команда.
«Астрид, я думаю, нам нужно пойти… купить одежду», — Лилиана вздрогнула, когда слова сорвались с ее губ.
— Если хочешь, мы могли бы пригласить кого-нибудь в поместье для этого, — предложила Астрид, и Лилиана промычала. Она только что вернулась к тренировкам последние полторы недели. Прошло три недели после инцидента с Бандитом, и Лилиана наконец начала спать без кошмаров. У нее все еще был глубокий страх, который наполнял ее каждый раз, когда она думала покинуть поместье. Вместо этого она работала над повышением своих навыков до предела, а также над своей магической силой и контролем. Она хотела не застрять в узком месте на 85-м уровне, хотя поднять эти две характеристики было сложно.
Лилиана призвала [Сияние] и затанцевала светом на своей руке, перемещая ее между радугой огней. Она придумала, как медленно превратить его в больше цветов, чем в красный, и теперь он выглядел как парящий шар радуги. Она могла увеличить его до половины размера своей головы или уменьшить до размера своего сжатого кулака. Яркость она также могла увеличивать или уменьшать, и она работала над ее ускорением. Она хотела использовать его в бою, чтобы дезориентировать противников, но пока он не двигался достаточно быстро.
Бросив взгляд туда, где Лелантос стоял в позе прыжка, сфокусировав взгляд на свете, она швырнула его в сад, чтобы он погнался за ним. Уделив половину своего внимания тому, чтобы направлять мяч вокруг остальных, она сосредоточилась на приглашении.
Ее отец, несомненно, пронюхал, что она не покидает поместье, чтобы сравняться с землей. Она и представить себе не могла, что он хотел, чтобы его чудо-вундеркинд перестал расти. Это будет плохо смотреться на нем. Это приглашение было направлено на то, чтобы вытащить ее и, вероятно, подтолкнуть ее к повышению уровня, чтобы она могла быть достаточно впечатляющей для мяча. Лилиана признавалась, что появление на собрании дворян на 40-м уровне, когда большинство ее возраста были бы выше, раздражало ее. Но страх был почти таким же сильным.
— Мне нужно проветрить голову, — пробормотала Лилиана, вставая. Она отменила [Сияние], к большому разочарованию Лелантоса, когда подошла к своему шкафу. Схватив свою улучшенную тренировочную одежду, гораздо более красивую, чем ее предыдущая, она принялась переодеваться. Астрид поспешила помочь ей снять платье, и вскоре она была одета для фальшивой битвы.
Лилиана вышла из поместья с мыслями, полными противоречивых мыслей и эмоций. Слуги кланялись и приседали ей на соответствующую глубину. Лилиане было интересно, как долго это будет держаться. Страх, мелькнувший в их взглядах, уже исчез. Вместе с ним и защита, которую предлагал страх.
Лилиана прибыла на тренировочную площадку в сопровождении своих телохранителей, которые теперь всегда следовали за ней. Они стали более неприятными после нападения, хотя она не покидала поместье. Лилиана повернулась к Джейсону, одному из ее самых обычных телохранителей, и кивнула в сторону пустого тренировочного кольца.
— Сразись со мной, — приказала она, и Джейсон вздохнул, но спорить не стал. Сначала да, но за последние полторы недели Лилиана научила своих охранников более комфортно тренироваться с ней. Они по-прежнему не работали так сильно, как Сайлас во время тренировки, но это было что-то.
— Я буду драться с тобой, — раздался голос, и Лилиана повернулась и увидела, что Алистер и Эмир покидают свое кольцо. Предложение предложила Эмир, Алистер до сих пор отказывался смотреть на нее после нападения. Она ожидала от него чего-то, купороса или извинений. И все же она ничего не получила. Он как будто не знал, что с ней делать, и решил притвориться, что ее не существует. Черта, которую она отчаянно хотела, чтобы его мать разделяла. Если бы она это сделала, ужин был бы намного легче для всех.
— Ладно, — пожала плечами Лилиана, вызывая свою деревянную нагинату. Она тоже пострадала от руки богатства и стала намного прочнее, чем раньше, и весила столько же, сколько ее новая настоящая нагината. Это усложняло удары, которые она наносила, если ей удавалось попасть хотя бы один. Эмир был выше ее по уровню, и у нее не было иллюзий по поводу того, как пройдет этот бой.
«Нет навыков или заклинаний?» — спросил Эмир, и Лилиана кивнула. Это не была настоящая дуэль, поэтому все, что могло привести к серьезным травмам, было запрещено.
«Джейсон, ты дашь старт. Это до трех ударов. Выстрелы в голову, шею и пах запрещены, — проинструктировала Лилиана, и лейтенант гвардии кивнул. Двое бойцов вышли на ринг. Ожидание начала, пока Лилиана не растянет мышцы. Она была расстроена, а не глупа. Ей не хотелось что-то дергать и останавливаться через две минуты.
Когда они оба были готовы, Джейсон поднял руку и призвал к бою. Лилиана взлетела, ее более высокая Скорость стала самым большим преимуществом в этой битве. Ее нагината закружилась вокруг нее в тумане, когда она опустила ее на плечо Эмира. Мальчик шагнул сбоку, ровно настолько, чтобы ее деревянное оружие безвредно скользнуло мимо него. Лилиана увернулась от его ответного удара деревянной рапирой.
— Тебе следует подумать о мече-кнуте, учитывая твою близость, — голос Лилианы был разговорным, когда она двигалась вокруг него. Кружит изящными шагами, как будто ее направляет [Темп], несмотря на то, что умение не активировано. Ее оружие вращалось вокруг нее, как движущийся щит, блокируя удары, которые Эмир обрушивал на нее, не совсем на уровне скорости ее собственных атак. Другой мальчик просто смотрел на нее, не отвечая, когда он нанес серию быстрых ударов, целясь в ее слабые места. Лилиана изо всех сил старалась не отставать, ее оружие не было предназначено для блокировки в ближнем бою.
Жгучий удар расцвел на ее груди, и она, зашипев, отпрыгнула на несколько футов назад.
«Один балл Эмиру!» — позвал Джейсон, и вокруг них оживилось легкое ликование. Лилиана заметила, что во время боя они собрали небольшую толпу. Раздраженно фыркнув, Лилиана ринулась обратно, развернувшись вокруг атаки Эмира и ударив его ногой по колену. Каким-то образом другой мальчик заметил атаку и перепрыгнул через нее, но это оставило его открытым на достаточно долгое время, чтобы Лилиана развернула свою нагинату и попала ему в спину.
«Один балл Лилиане!» — позвал Джейсон, и Лилиана улыбнулась Эмиру, когда он отступил.
«Уставать?» — спросила она, снова двигаясь вперед, собираясь нанести очевидный удар. Эмир прищурился, глядя на нее, и уклонился от атаки, собираясь нанести собственный удар. Лилиана усмехнулась, уронив оружие, наслаждаясь тем, как расширились глаза Эмира, когда она прошла мимо его удара и встала на защиту. Она схватила его вытянутую руку и перекинула через бедро. Когда он приземлился позади нее, она подняла свое оружие и ударила его им в грудь.
— Другой указывает на Лилиану! — позвал Джейсон, и она с ухмылкой отскочила назад, когда Эмир поднялся на ноги. Окружающая толпа приветствовала ее, и Лилиана слегка поклонилась своим прекрасным поклонникам, за что Эмир чуть не ударил ее ножом. Лилиана едва успела поднять рукоять, чтобы отклониться. Она оттолкнула его и нанесла удар по его ногам, глаза расширились, когда он прыгнул и приземлился на ее клинок. Ее оружие было зажато, и, потрясенный ею, Эмир легко нанес свой второй удар в дуэли.
«Второй балл Эмир!» — крикнул Джейсон, и толпа, казалось, увеличилась благодаря крикам и аплодисментам. Эмир спрыгнула со своего оружия, и Лилиана свирепо отдернула его.
Высокая Ловкость, определенно выше моей. Его скорость впечатляет, но ниже моей, а его выносливость — дерьмо. Он, вероятно, в основном Интеллект, Мудрость и Ловкость. Со скоростью его четвертое место. — предположила Лилиана, пока пара кружила друг вокруг друга. Эмир тяжело дышал, в то время как у Лилианы все еще было достаточно выносливости, чтобы тянуть это еще десять или двадцать минут. Удивительно, как долго сохранялась ее выносливость, когда она не истощала ее навыками.
У Эмира, однако, не было времени, и атака, которую он сделал, свидетельствовала о том, что его выносливость на исходе. Ему нужно, чтобы этот бой закончился поскорее. Его рапира ударила по ней, Лилиана старалась уклоняться от атак, ее Скорость помогала ей уклоняться от его замедляющих атак. Ее глаза открываются для первого открывания, которое она могла найти. Наконец-то она это заметила. Когда его рапира поднялась для очередного удара, нагината Лилианы вонзилась ему в незащищенный бок, чрезмерно вытянув ее, когда она вкусила победу.
Эмир уклонился от атаки, и Лилиана, слишком вытянувшись, не могла изменить положение или увернуться, когда его рапира ударила ее по плечу сзади.
«Третье очко Эмиру!» — крикнул Джейсон, получив аплодисменты зрителей. Лилиана фыркнула, активировав [Регенерацию], чтобы позаботиться о небольших синяках. У Эмира было мало силы для его ударов. Она не была уверена, сдерживался ли он или его Сила была настолько низкой.
Положив свое тренировочное оружие обратно на хранение, Лилиана вытерла капли пота, выступившие на ее лбу. Эмир тяжело дышал, по нему стекал пот. Если бы она не стала такой нетерпеливой, она могла бы пережить его. Разочарование дня притупило ее здравый смысл. Она полагала, что не должна слишком расстраиваться из-за потери. Эмир тренировалась намного дольше, чем она. Как с уровнями, так и со своим оружием. В отличие от нее, он с юных лет обучался владеть оружием по своему выбору. По сравнению с ней она была всего лишь новичком, возившимся со своим оружием, как ребенок. Ее превосходная Скорость и Выносливость помогли ей в бою больше, чем ее умение обращаться с оружием.
«Это был хороший бой», — выдохнул Эмир, выпив воды, предложенной охранником. Большинство из них ушли, чтобы продолжить собственное обучение. Лилиана пожала плечами и взяла воду, предложенную ей Джейсоном.
— Я все равно проиграла, — сказала она, оглядываясь по сторонам. Она заметила, что Алистер стоит в стороне, и на мгновение поймала его золотой взгляд. Она заметила в его взгляде небольшую долю уважения, но в нем также были гнев и неприязнь. Лилиана вздохнула и отвернулась. Она мало что могла сделать с Алистером. Пока он не мешал ей, она была в порядке.
Больше всего ее беспокоил герой, который, казалось, сам решил, что они друзья. Он был еще три раза с тех пор, как принес книгу по алхимии. Каждый раз это заканчивалось тем, что они сидели в саду, играли с Лелантосом и почти не разговаривали друг с другом. Это было… удобно. И она ненавидела то, что ей всегда становилось легче после визита Эмира. Как будто он помог ей избавиться от некоторых демонов, преследующих ее.
В тот первый день, когда он ушел, ей не приснился кошмар. Она не знала, что это значит, но понимала, что отрицать крепнущую дружбу становится бессмысленно. Она все еще не доверяла ему, но, возможно, она могла бы отвратить его от его судьбы. Сделай его своим героем, а не судьбой.
Возможно, это говорило ее одиночество. В прошлой жизни у нее не было друзей, на самом деле. И этот был таким же одиноким. Лелантос помог, но он не был человеком и некоторых вещей не понимал. То, что может кто-то вроде Эмира. Так что, возможно, она была глупым подростком, отчаянно нуждающимся в друге. Кто-то, кому она могла доверять, и кто мог понять ее.
В любом случае, она перестала по-настоящему драться. Не делая ничего, кроме символического сопротивления. Она не сдержала свой язык, и Эмир был склонен терпеть ее саркастическое остроумие, но, похоже, он не возражал против этого. На самом деле, похоже, ему нравилось возвращать ее обратно.
— Едва, ты едва проиграла, — поправил ее Эмир, отдышавшись и подойдя к ней. Его собственное тренировочное оружие ушло в его кольцо для хранения.
— Миледи, уже почти время обедать, — сообщила ей Астрид, и Лилиана застонала, повернувшись.
— Ладно, ладно, — сказала она горничной, прежде чем повернуться к Эмиру и Алистеру. — Увидимся за ужином, — попрощалась она с ними и поплелась обратно в поместье. Ее эмоции немного улеглись, и она решила, что завтра пойдет на прокачку. Конечно, у нее будет достаточно гнева, чтобы выпустить на волю любых зверей, с которыми она столкнется после сегодняшнего ужина.
Лилиана глубоко вздохнула перед дверью в столовую. Она ненавидела эти приемы пищи, даже если поход на них означал, что ее начинают узнавать как члена семьи, а не как досадное пятно. Обычно она была слишком зла или напряжена, чтобы по-настоящему насладиться подаваемой едой, и Астрид часто приходилось приносить ей второй ужин в ее комнату, чтобы она действительно поела.
— Готовы, моя Леди? — спросила Астрид, колеблясь над дверью. Лилиана кивнула, ее знакомая маска была надежно закреплена, когда она смотрела, как открываются двери. Ее отец уже был там, а она приехала второй. Это означало, что ей, может быть, нужно будет задать ему несколько вопросов. Иногда он так отвлекался на бумажную работу даже за обедом, что не обращал внимания на свою семью.
Лилиана преодолела излишне большое расстояние между дверями и столом, прежде чем занять свое место на два места ниже отца слева. Ее мачеха заняла место справа от него. Алистер займет место в левой руке, а Эмир займет место в своей правой. Близнецы были слишком малы для семейных обедов, но, когда они достигли совершеннолетия, Лилиана предполагала, что они займут места рядом с герцогиней.
— Ах, Лилиана. Я слышал, у тебя сегодня была дуэль с молодой Билстал, — Фредерик оторвался от своих бумаг и уставился на нее пронзительным темно-синим взглядом. Лилиана бессознательно сглотнула от всей силы внимания отца.
«Да, хотя моих собственных навыков еще недостаточно, чтобы сравниться с кем-то с таким большим опытом», — призналась Лилиана в своем поражении, и слова были горькими на ее языке. Какая-то часть ее не хотела разочаровывать отца. При всем при этом его одобрение ничего для нее не должно значить.
«Я слышал, что это было близко, впечатляюще, учитывая, что ты так долго не тренировалась», — ответил ее отец, но его внимание уже было переключено на бумажную работу. Его комплимент наполнил Лилиану сбивающей с толку смесью эмоций. Его очевидное отсутствие интереса причиняло ей боль, даже если она изо всех сил старалась притворяться, что это не так. Боль в ее груди не лгала.
Звук открывающихся дверей возвестил о прибытии Алистера и Эмира, и до начала их ужина осталась только герцогиня. Алистер не смотрел ей в глаза, проходя мимо и сел рядом с ней, повернувшись к ее отцу. Они быстро завели разговор о цепочке снабжения постов охраны на севере границы. Эмир молчал рядом с ней, но не из-за злобы, как она знала теперь. По крайней мере, его характер в игре совпал. Он был болезненно замкнутым, и ему было неудобно говорить в присутствии других. Его разговор на тренировочной площадке был немного не в его характере.
Его застенчивая личность хорошо сочеталась с более общительной и харизматичной личностью Алистера. Алистер мог говорить за Эмира в большинстве случаев и справляться с любыми неудобными социальными взаимодействиями, которых он не хотел. Это означало, что иногда Алистер срывался на желания Эмира, или, по крайней мере, в той игре, в которой это происходило.
Лилиана вызвала маленькую радугу [Сияние] при самом тусклом свете и направила ее танцевать на руки Эмира. Мальчик вздрогнул, прежде чем бросить взгляд на Лилиану с легкой улыбкой на лице. Открытие дверей столовой прервало чары Лилианы, когда она выпрямилась, увидев вошедшую герцогиню. Имоджин была красиво одета, слишком изысканно для простого семейного ужина. Тем не менее герцогиня, казалось, верила, что если кого-то увидят, то увидят и его. Лилиана была уверена, что женщина, вероятно, тратила не менее 4 часов на сборы каждый день с таким количеством юбок, нижних юбок и обручей, которое ей требовалось, чтобы поддерживать ее довольно большие и шумные платья. Драгоценности, которые она носила, практически стекали с нее, непристойная демонстрация богатства. Ее лицо было похоже на картину, хотя теперь Лилиана была уверена, что оно создано ее магией Иллюзии.
— Добрый вечер, любовь моя, — поприветствовала она герцога, наклонившись, чтобы поцеловать его в щеку. Герцог кивнул ей, все еще погруженный в дискуссию с Алистером. Лилиане пришлось сдержать улыбку, которая возникла, когда лицо герцогини отразило гнев на долю секунды, прежде чем она пришла в себя. Она села на свое место и посмотрела на слуг.
«Хорошо? Мы все здесь, принесите наш обед, — приказала она, и слуги в суматохе бросились повиноваться. Золотые глаза герцогини остановились на Лилиане, и на ее лице расцвела жестокая ухмылка.
«Убедитесь, что это не слишком богато. Мы знаем, что телосложение Лилианы не выдерживает ничего слишком богатого, — крикнула герцогиня. При всем том, что это было бессмысленно, повар уже приготовил обед. Комментарий был не более чем оскорблением.
«Не бойся, мачеха, мое телосложение в полном порядке. Хотя я знаю, что сильно напугал вас после недавних событий. Спасибо за то, что так беспокоишься о моем благополучии, — Лилиана склонила голову, закусив губу, чтобы выражение ее лица оставалось нейтральным.
«Конечно, я буду беспокоиться за свою дорогую падчерицу. После того, как твоя собственная мать бросила тебя на произвол судьбы, кто-то должен был вмешаться, — Герцогиня легко пришла в себя, и руки Лилианы сжались в кулаки у нее на коленях так сильно, что она чувствовала, как ногти впиваются в кожу.
— Не следует говорить плохо о мертвых, — вмешался герцог, и его глаза предостерегающе блеснули. Герцогиня выглядела так, словно на мгновение захлебнулась собственным языком, прежде чем оправилась и рассмеялась.
— О, я бы никогда! Я просто имела в виду, что для молодой девушки так трагично так долго оставаться без материнской фигуры, моя дорогая, — ухмыльнулась Герцогиня, хлопая ресницами в сторону герцога в такой тошнотворной манере, что Лилиана сдержала кляп.
«Я слышал, что маленькая Лилиана сегодня вызвала Эмира на дуэль. Верно, Алистер? Герцогиня сменила тактику, и Алистер, казалось, немного испугался того, что его втянули в продолжающуюся словесную войну.
— Эмир предложил ей поспарринг сегодня, — ответил Алистер, и Лилиана не смогла удержаться от удивленного взгляда, метнувшегося к нему. Обычно он без колебаний использовал бы любой шанс поиздеваться над ней. И все же он был здесь, игнорируя явное предложение собственной матери.
— И она проиграла, верно? Имоджин подтолкнула сына, и Алистер заерзал на стуле, опустив глаза.
— Да, но это было близко, — ответил Алистер, и Лилиана увидела, как уродливое выражение мелькнуло на лице герцогини, прежде чем оно исчезло.
«Ну, чего можно было ожидать от кого-то с такой простой кровью?» Имоджин попыталась, и Алистер уклончиво пожал плечами.
«Якобы она тренируется всего несколько месяцев». На Лилиану был направлен подозрительный взгляд: «Она не совсем безнадежно обращалась со своим оружием». Он закончил и, казалось, оживился, когда слуги начали выходить с посудой. Его внимание было отвлечено, и он пропустил ядовитый взгляд матери, но не Лилиана. У нее по спине побежали мурашки.
Он ее сын. Она ничего ему не сделает. Будет ли она?
