Лилиана бросила Лелантосу ядро, когда они блуждали по лесу. Он не улавливал никаких свежих запахов со времен Люксдарии, что неудивительно; охранники, как правило, были хороши в уничтожении монстров. Обычно им приходилось путешествовать намного дальше, чтобы найти, с чем сражаться, но после недавней драки они возвращались. Было уже поздно, и всем нужно было немного поспать перед следующим днем. Они совершили ошибку в первые несколько раз, оставаясь слишком поздно, и истощение Эмира и Лилианы вызывало подозрение.
Лилиана была особенно довольна, так как ей удалось повысить уровень после боя, поставив ее на 68-й уровень. Лелантос не прокачивался, но это было ожидаемо, он прокачивался намного медленнее, чем она, даже сражаясь с вещами примерно его уровня. Бонус, предоставленный ее даром, стал более очевидным, чем когда-либо, когда она увидела системные предупреждения для них обоих.
Лилиана получила 311 287 опыта за бой, хотя и нанесла меньше урона. Она получила бонус за разницу в уровне вдобавок к бонусу от своего дара. Лелантос получил только 175 675 опыта. Если бы они хотели поднять его уровень так же быстро, как она, им нужно было бы подземелье среднего ранга 6, но получить разрешение на погружение в такое подземелье было бы невозможно. Лилиана не могла объяснить, что, несмотря на то, что ее уровень был 68, теперь она была на одном уровне с Лелантосом в сырой статистике. Это вызвало бы слишком много неудобных вопросов. Вопросы, которые, как она знала, наверняка были у Эмира, но держались при себе.
Лилиана посмотрела на мальчика, своего друга. Пока они шли, он держался подальше от теней, поскольку Лилиана не ехала на Лелантосе. Он с любопытством разглядывал растения в этом районе, очевидно, что Лилиана смогла идентифицировать свою добычу до того, как они увидели, что они используют растения, что произвело впечатление. Лилиана знала, что его интересуют не только растения. Он охотился с ней уже неделю.
Неделя борьбы с вещами намного выше ее собственного уровня, чтобы гарантировать, что Лелантос наконец сможет получить столь необходимый опыт. Он видел, как она сталкивалась лицом к лицу с существами, которые должны были легко отбросить ее в сторону, но именно она покончила с их жизнью. Возможно, было безрассудно так показывать свою руку, но теперь она могла признать, что доверяла ему. Доверяла ему, по крайней мере, из-за того, что он держал свое любопытство при себе, и он доказывал, что ее доверие было оправдано.
— Это обычный мох, — сказала Лилиана, когда Эмир ткнул палкой в особенно плюшевый участок мха.
«Это? Или это супер редкий мох «Слезы богини»? — спросил Эмир, косясь на мох.
— Нет, это просто мох, обещаю, — с ухмылкой заверила его Лилиана.
«Подождите, так есть мох Слезы Богини?» — спросил Эмир, и Лилиана улыбнулась, не отвечая на его вопрос.
Впереди до их ушей донесся шорох. Что-то большое шло через лес, и быстро. Почти сразу все трое были начеку. Лилиана держала нагинату в руке, активируя навыки и заклинания, когда Лелантос начал светиться. Эмир уже растворялся в тенях, а окружающая тьма корчилась, как разъяренный зверь. Через листву протиснулось тело, и Лилиана подняла свое оружие, готовая сражаться и убивать всех, кто на них напал. Лелантос готовился к нападению, и тени извивались, чтобы схватить монстра.
«Я нашел тебя!» — закричал голос, знакомый голос. Все, казалось, замерло, когда группа из трех человек посмотрела на человека, который практически упал на ноги.
— Алистер?! — недоверчиво спросила Лилиана, пока ее брат сам срывал ветки и листья, ядовито глядя на нее и Эмира, отступившего из тени.
— Не ждали меня, да? Я знал, что вы двое что-то задумали! Ты думал, я не могу сказать, что вы оба устали каждый день? Я знаю тебя лучше, Эмир. Я видел тайные взгляды, шепот! Ты никогда не хранишь от меня секретов! Так почему ты улизнул, а? У тебя какой-то роман с моей сестрой?! Голос Алистера постоянно повышался, и его взгляд переместился с Лилианы на Эмира. Он шагнул вперед, словно забыв о Лилиане.
Лилиана стояла с открытым ртом и медленно опускала оружие, наблюдая, как ее брат все больше злится, приближаясь к своему другу. Эмир, со своей стороны, выглядел ошеломленным и растерянным. Он попытался открыть рот, но любые слова, которые он произнес, были подавлены гневом ее брата. Однако то, что сказал Алистер, было настолько абсурдным, что вывело Лилиану из ее собственного ошеломленного оцепенения.
«Алистер! Мы-мы не-мы не убегали из-за романа! — сказала ему Лилиана, ее голос уловил слово «дело». Она не могла представить, что когда-либо сделает что-то подобное с Эмиром. Да, он был ее другом, но она никогда не видела его в романтических отношениях. Она даже не была уверена, с кем хочет быть. Ее разум был слишком занят всем остальным, чтобы даже думать о романтике. Черт, да она даже не была уверена, нравятся ли ей такие мальчики или кто-то еще! Но она точно знала, что не испытывает такого влечения к Эмиру.
«Мы выходили на уровень!» Лилиана продолжила, когда Алистер повернулся и посмотрел на нее. Облегчение и недоверие боролись в его глазах, и Лилиана задавалась вопросом, почему он так заботится об этом. Конечно, в последнее время они были больше похожи на братьев и сестер, чем на хулиганов и жертв. Но она не думала, что даже с учетом сражений и привязанностей, через которые они прошли, Алистеру будет так важно, если у нее будет какой-то роман. Почти безумный гнев, от которого он страдал, казался слишком сильным, чтобы быть просто результатом небольшой братской связи, которая у них была сейчас.
«Это правда?» — спросил Алистер, поворачиваясь к Эмиру. Теперь его голос стал мягче, и Лилиана услышала в нем оттенок боли. Эмир все еще выглядел ошеломленным, как будто он только что наблюдал, как торнадо сеет хаос прямо перед ним, а затем так же быстро исчезает. Казалось, он собрался с силами и подошел к Алистеру, положив руку на плечо другого мальчика.
«Да, это правда. Лили хотела выровняться, а охранники не позволили ей, поэтому я ходил с ней ночью, чтобы убедиться, что она в безопасности, — объяснил Эмир. После его слов весь гнев покинул Алистера. Плечи его опустились, а тело, казалось, раскачивалось. На его лице мелькнула улыбка облегчения, и Лилиана со вздохом расслабилась.
— Подожди, Лили? — спросил Алистер, и спина Лилианы тут же выпрямилась.
— Эм сказала, что друзья дают друг другу прозвища, — поспешила объяснить Лилиана, и Алистер обратил на нее обиженный взгляд.
— Но я твой брат. Почему он первым получает прозвище? — спросил Алистер, и Лилиана закатила глаза, когда вернувшаяся тревога покинула ее. Она беспокоилась, что прозвища сделают его более уверенным в том, что у них был роман.
— Потому что ты его не заслуживаешь. — прямо заявила Лилиана, и Алистер вздрогнул, глядя вниз.
— Но если хочешь, я могу звать тебя Али, — усмехнулась Лилиана, отбросив оружие и обернувшись.
— Нам лучше отправиться обратно, пока охранники не пропустили всех нас четверых, — продолжила Лилиана и пошла обратно по тропинке к лагерю, довольная тем, что ураган Алистер успокоился.
— Прости, — голос Алистера заморозил ее на месте. Сердце Лилианы болезненно стучало в груди, и она чувствовала, как слезы обжигают глаза при этих словах, словах, которые, как она думала, никогда не услышит.
— Ч-что? — прошептала она, поворачиваясь к брату.
— За все, что я сделал с тобой. Все, что я сказал. Я неправильно обращался с тобой, — продолжил Алистер, и было очевидно, что он с трудом произносит слова. Она видела, как раскаяние и гордость борются в его глазах. Целая жизнь обусловленности его матери, пытающейся удержать его язык, даже когда его сердце боролось за то, чтобы его услышали.
— Ты не заслужил ничего из этого. Мне жаль, что ты чуть не умер, чтобы я действительно понял, что ты не тот, кем я тебя считал. И что мне потребовались месяцы после этого, чтобы наконец извиниться, — продолжил Алистер, и Лилиана уставилась на него, ее сердце было таким полным, но в то же время таким болезненным. Слезы текли по ее лицу, а слова не срывались с ее губ.
Не имело значения, что она слышала эти слова раньше, потому что они были почти дословными словами, которые Алистер сказал Лилиане в игре. Часть сюжетного квеста, когда ее похитили в Академии, и героям пришлось ее спасать. Алистер извинился перед ней позже, после завершения квеста, по настоянию Дианы. Это была трогательная кат-сцена, усугубляемая тем фактом, что это был последний раз, когда кто-либо видел Лилиану перед финальной битвой. После этого она исчезла, но не раньше, чем оставила своего сводного брата с несколькими прощальными словами. — Твои извинения пришли слишком поздно, о брат мой. Карма получит свой фунт плоти за тот ад, через который ты заставил меня пройти.
Но это извинение не пришло слишком поздно. Это не пришло к тому, из кого выбили и отравили любовь и надежду. Это извинение не было дано изначальной Лилиане, которая не знала, что такое настоящая любовь, которая никогда не знала, каким героем однажды может стать ее брат. Кто не знал, что ее брат может измениться.
Нет, это извинение пришло к тому, кто видел, кем может стать Алистер. Кто боролся с ним, кто начал восстанавливать узы, разорванные ненавистью. Несмотря ни на что, сначала она невзлюбила его и позволила остаточной ненависти, оставшейся от первоначальной Лилианы, испортить ее отношение к нему. Возможно, она все еще опасается судьбы, которую видела в играх, но возможно. Возможно, она действительно могла бы переписать судьбу и сделать для них более счастливый конец. Тот, в котором брату не нужно было убивать сестру, потому что его извинения и раскаяние пришли слишком поздно, чтобы исправить ущерб, уже нанесенный ее сердцу.
«Мне тоже жаль. За то, что был частью этого. За то, что стоял в стороне и никогда не высказывался, — заговорил Эмир, его голос был таким тихим, что Лилиана могла легко слышать его сквозь шум замолкшего леса. Как будто сама природа в этот момент затаила дыхание. Как будто оно тоже могло почувствовать, какое это знаменательное событие.
Оба мальчика смотрели на нее с раскаянием в глазах, и Лилиана чувствовала, что перед ней стоит выбор. Она могла следовать роли, которую судьба написала для нее. Отрицай их извинения и держи обиду и ненависть в ее груди, которые все еще теплились. Держись за ненависть, рожденную слабой девушкой, которая позже будет весело смеяться, когда королевство сгорит. Пусть эта ненависть питает ее приход к власти. Или она могла бы пойти по новому пути с неопределенным будущим. Но будущее, которое она не должна была видеть одна.
— Я прощаю тебя, — наконец произнесла Лилиана, ее выбор сделан.
Часть ее бушевала против выбора, темная часть ее. Та часть, которая хотела видеть, как они оба в синяках и крови стоят на коленях под ней, умоляя о прощении, которое она никогда не даст. Часть, которая хотела, чтобы им и всем, кто когда-либо причинил ей зло, было больно.
Но эта часть принадлежала не ей, а остаткам оригинальной Лилианы. Не та девушка, которая играла в Realm Of Hope на больничной койке, потому что игра давала ей единственное утешение в последние годы ее жизни. И не от девушки, которая часами играла их персонажей, проживала жизнь их глазами. Это была не та девушка, которая видела этих персонажей друзьями в своей прошлой жизни, даже если они никогда не знали ее, потому что они были единственными, кто всегда был с ней. Был рядом с ней каждый день, когда она изо всех сил пыталась найти смысл жизни. Девушка, которая с радостью приняла бы предложение Виты, хотя бы для того, чтобы встретиться с теми самыми людьми, которые уже бесчисленное количество раз спасали ей жизнь. И пришло время этой девушке взять бразды правления в свои руки, вместо того, чтобы жить жизнью, управляемой ненавистным призраком девушки, которая давно ушла.
— Спасибо вам обоим, — продолжила Лилиана, ее голос набирал силу. Слезы все еще текли по ее лицу, но ее сердце было таким большим в ее груди, на этот раз боль, которую она держала так близко внутри себя, ушла. Это извинение не исправит все, не сотрет годы перенесенной боли или жизнь, которую ей еще предстояло прожить в доме, лишенном родительской любви. Но, по крайней мере, теперь он не был полностью лишен счастья и любви.
— Так что, мы должны… обняться или что-то в этом роде? — спросил Алистер, и Лилиана расхохоталась. Она потянулась к своему лицу и вытерла слезы, окрашивающие ее кожу, еще больше хихиканья сорвалось с ее губ.
«Я не знаю?» — сказала Лилиана, но это был скорее вопрос. Она не знала, что делать с братом. У нее никогда не было ни одного в ее прошлой жизни. И в этой жизни точно не было хороших рамок того, как должен действовать брат.
— Да, обними свою сестру, придурок, — резко прошептал Эмир, толкая Алистера вперед.
Алистер наткнулся на Лилиану и неловко раскрыл руки. Лилиана посмотрела на него, все еще смеясь, с улыбкой, достаточно широкой, чтобы причинить боль. Она подошла к нему и обвила его руками. Через несколько секунд его собственные руки обвились вокруг нее, и он держал ее так деликатно. По-видимому, оба не были уверены в этом новом проявлении привязанности, а также почти боялись, что он причинит ей боль.
Это было забавно, учитывая, как он ранил ее раньше. Теперь он, казалось, боялся, что она сломает кость в простом объятии. Это было неловко и совсем не похоже на объятия родителей на Земле или Астрид и Сайласа. Но это заставляло ее чувствовать себя удовлетворенной таким же образом. Это было похоже на дом.
Лилиана отстранилась, и ее смех снова разгорелся из-за выражения лица Алистера, смущенного и неловкого одновременно. Это был самый молодой вид, каким она его когда-либо видела; как четырнадцатилетний мальчик, который только учится проявлять привязанность.
— Это… было не ужасно, — сказал Алистер, и Эмир фыркнул у него за спиной, бросив на друга ласковый, но раздраженный взгляд. Лелантос ткнул Алистера носом и фыркнул, после чего повернулся и направился обратно к лагерю.
— Ах, что это значит? — спросил Алистер, когда Лилиана покачала головой и, все еще хихикая, повернулась вслед за тигром.
— Он говорит, что ты не так уж плох, — ответила Лилиана, когда мальчики последовали за ней, — и что, возможно, он не станет тебя есть. — добавила Лилиана, еще громче захихикав, когда услышала, как ее брат споткнулся и чуть не упал.
— Он собирался съесть меня раньше? — спросил Алистер ошеломленным голосом.
«Не расстраивайся. Он тоже хотел съесть меня, — небрежно сказал Эмир.
«От этого мне не становится лучше!» — ответил Алистер.
— Я бы все равно не позволила ему съесть тебя, — заговорила Лилиана и услышала позади себя вздох облегчения. Повернув голову, чтобы ухмыльнуться брату, она закончила: «Ты вызовешь у него несварение желудка».
«Я хочу, чтобы вы знали, что я был бы очень вкусным!» – возразил Алистер, и Лилиана покачала головой, снова хихикнув, и пошла вперед. Эмир и Алистер начали тихо спорить о том, должен ли Алистер объявлять себя восхитительным для зверя, который может очень легко его съесть, или нет. Лилиана позволила знакомым звукам пререканий обрушиться на нее, когда она запрокинула голову и посмотрела на кусочки усеянного звездами неба, которые она могла видеть.
Я никогда не думал, что у меня будет это, не в этой жизни. Я думала, что буду обречена на тяжелую жизнь, в которой никогда не смогу найти счастья. Жизнь, в которой моя жизнь всегда в опасности, и никто не поддержит меня. И это были все те вещи, опасные и смертельные. Тем не менее, в некотором смысле, я бы сказал, что эта жизнь лучше, чем моя предыдущая. Теперь у меня есть друзья, даже если они из неожиданных мест. У меня может не быть любви отца, а мачеха все еще ненавидит меня. «Но не все так плохо, уже не так», — подумала Лилиана, обводя созвездия с улыбкой на лице.
Они пошли дальше, приближаясь к лагерю. Эмир и Алистер прекратили разговор, чтобы не насторожить часовых. Лилиана вдыхала остатки тихого ночного воздуха, когда мысленный образ Лелантоса вывел ее из себя, на мгновение остановив ее сердце.
«Лилиана? В чем дело?» — спросил Алистер, когда они с Эмиром догнали его. Лицо Лилианы побледнело, а руки тряслись.
«Лелантос, он пошел вперед. Он говорит, что в моей палатке кто-то есть, — начала Лилиана, и глаза Эмира и Алистера расширились, думая, что охранник нашел ее пропажу. — Он не узнает их запаха. Он говорит, что они пахнут ядом.
