— Тебе правда сейчас выходить? — спросил Алистер, пока Лилиана дважды проверяла свое снаряжение. Она посмотрела на него, потом снова опустила, все еще не зная, что ему ответить. Накануне она обсуждала с сержантом Амелией и Джейсоном отправиться на поиски цветущей змеи или ее останков. Алистер и Эмир сами пригласили себя в командную палатку и на беседу.
Лагерь был устроен немного иначе, чем обычно. Амелии было неудобно оставаться в деревне с их вспыльчивым характером. Таким образом, они разбили лагерь в двух часах езды от деревни, чтобы освободить место от жителей деревни, но достаточно близко, чтобы добраться до деревни, если они попытаются что-то сделать. Деревья были расчищены и перемещены в пределах нескольких сотен футов от лагеря, и они разбили лагерь на холме.
Лилиане начало казаться, что ее затащили в военный лагерь, а не в лагерь охраны. По всему лагерю витала аура готовности. Все были очень взволнованы. Готов драться. Смехов было гораздо меньше, а вахтенные обязанности увеличились втрое. Теперь каждый охранник стоял на страже. То, что это означало, что Амелия думала, что есть законный шанс, что жители деревни попытаются подкрасться к ним и напасть на них, было тревожным.
Лилиана уже знала, что Амелия связалась с герцогом по поводу взаимодействия, и в случае необходимости готовилось подкрепление. В деревне потенциально было больше высокоуровневых людей, чем ожидалось изначально, и если вся деревня сможет соответствовать уровням тех, кого они уже видели, то их сила не будет соответствовать. Они могут победить, но будут жертвы. Не помогало и то, что с ними путешествовали трое дворян, которых нужно было защищать или эвакуировать, если дело дойдет до драки. Если бы они были эвакуированы, им пришлось бы взять отряд для охраны, что еще больше уменьшило бы силы, оставшиеся здесь, чтобы противостоять сельским жителям. Что Лилиана знала о плане до сих пор, так это то, что если жители деревни нападут и окажется, что они представляют слишком большую угрозу, они должны будут отступить, а порталист отправит к ним подкрепление.
Но это также означало, что сейчас Лилиана могла выйти куда-нибудь только сейчас. Если это потенциально приведет к полномасштабной битве, у нее не будет времени. Ее эвакуируют для ее же безопасности. По собственному признанию Амелии, маловероятно, чтобы жители деревни предприняли атаку, пока не приблизится их крайний срок в конце недели. Скорее всего, они застряли бы, споря друг с другом, пока не приблизится время для принятия решения. Они могли быть высокого уровня, но они все еще были сельскими жителями. У них не было опыта противостояния обученным силам охранников. Как только их гнев немного утихнет, они могут даже увидеть, что их положение было безнадежным, поскольку герцог мог бросить им гораздо больше, если это необходимо, чтобы подчинить их.
Лилиана исходила из предположения, что случится худший сценарий. Она должна была, иначе она может потерять единственный шанс спасти цветущего змея. Поэтому она обсудила это с Джейсоном и Амелией и получила их согласие. У нее будет три дня, чтобы найти змея и соединиться с ним, прежде чем ей нужно будет вернуться в лагерь. С ней будет несколько охранников для защиты. Разведчик пойдет с ними, чтобы быстрее найти зверя. Не то чтобы Лилиана думала, что он ей понадобится, учитывая, что у Лелантоса был собственный навык выслеживания. Тем не менее, любая помощь будет приветствоваться, так как она не знала местность, и никто из них не знал, где первоначально гнездились змеи.
Лилиана ухватилась за седло Лелантоса и вскочила. Лелантос копался в земле, его когти оставляли в земле глубокие борозды. Он был готов выйти и, наконец, что-то сделать после стольких лет сдерживания. Лилиана чувствовала возбуждение от охоты, гудящее в их связи, просачивающееся в ее кровь.
— Это единственный раз, когда я могу пойти, ты знаешь это, — наконец ответила Лилиана своему сводному брату.
Она не смотрела на него, но чувствовала, как он смотрит ей в спину. Он возражал именно против этого, но Лилиана победила с помощью логики. Да, это было опасно, но она знала это с самого начала. Они все это знали. В отличие от других дворян, ей не доставляли новых зверей из гильдии искателей приключений, усыпляли и приковывали цепями, чтобы она могла с ними сблизиться. И потому, что она сомневалась, что отец когда-либо потратит на нее так много, и потому, что это казалось ей грязным. Неправильный. Ее путь был более опасным, но, по крайней мере, ей не нужно было чувствовать, что она получила свои связи с помощью принуждения с помощью наркотиков. Она могла сказать, что ее связи согласились работать с ней, потому что они видели в ней кого-то, кто достоин их.
— Это опасно, — сказал Алистер, и Лилиана пожала плечами.
«Жить здесь опасно. Ты не станешь сильным, не пролив немного крови, — возразила Лилиана. Она подтолкнула Лелантоса вперед, и большой кот чуть не пролетел по воздуху, когда ему наконец разрешили двигаться. Охранники, с которыми она должна была путешествовать, были в седле, среди них был и Эмир. Алистер пытался пойти с ней, но был сбит Амелией.
Сержант сказал, что это потому, что ему нужно быть здесь, чтобы своими глазами увидеть, как что-то подобное решается. Что осталось несказанным, так это то, что хотя эта задача не была слишком опасной для не-наследника, она была слишком велика для наследника герцогства. Потеря Лилианы была бы оскорблением для послужного списка Амелии, но в конечном счете не привела бы к тому, что она потеряла бы работу. Потеря Алистера приведет к тому, что женщина будет лишена звания и, возможно, обезглавлена. Это был простой факт, что Алистер стоил больше, чем Лилиана. Она могла ненавидеть этот факт, но она могла признать, что это была правда.
Было труднее получить разрешение на отъезд Эмира. Лилиана не хотела, чтобы он приходил. Она хотела, чтобы оба мальчика предоставили им пространство, чтобы попытаться разобраться в своих чувствах. И все же они, казалось, были полны решимости не оставлять ей покоя. Они были более липкими, чем бор, и вызывали вдвое большее раздражение.
В конце концов Эмиру разрешили прийти, так как он сказал, что будет лучше разделить дворян на случай, если сельские жители нападут. Они будут в большей безопасности вдали от лагеря и очевидной цели, и для защиты Алистера останется больше охранников. Лилиана подумала, что помогло то, что он не наследник Розенгарда и даже не наследник своей семьи. Он даже не был запасным, будучи младшим ребенком.
— Не умирай, — крикнул Алистер, и Лилиана замолчала, наконец оглянувшись через плечо. Ее сводный брат оглянулся на нее с явным беспокойством в глазах, хотя остальная часть его лица пыталась изобразить пресыщение.
— Это будет плохо смотреться на семье, — добавил Алистер. Лилиана вздохнула и опустила голову прежде, чем он успел увидеть легкую улыбку на ее губах. Ее сердце было опутано неуверенностью и теплотой. С каждым днем ему становилось все труднее и труднее не доверять ему.
— Думаешь, это оно? — спросил Эмир, когда все спешились.
Разведчик проследил буйство жителей деревни до этого места, и Лелантос согласился. Вся местность была пропитана ароматом Природы, даже если она была старой, по его мнению. Они потратили впустую день, отслеживая первоначальный сад до сюда, следы были испорчены, а следу почти месяц. Но кое-что можно сказать и о магии навыков, данных Системой. Если бы они были достаточно высокими, даже дождь не мог бы скрыть след от человека, обладающего навыком выслеживания.
— Если не было двух змеиных садов, то это то самое место, — сказала Лилиана, положив руку на голову Лелантоса.
Тигр тихонько фыркнул, но она чувствовала насмешливую энергию в его мышцах. Он находился на территории другого существа, и, судя по оставшемуся запаху, некоторые из змей были намного выше его уровня. Лелантосу было не по себе, его инстинкты подсказывали ему бежать отсюда. Однако он остался, держась поближе к Лилиане, пока она шла. Перед ней выстроились трое охранников и разведчик. Эмир и Джейсон остались рядом с ней, а за ними последовали еще четверо охранников.
Возможно, это было более чем необходимо, но Лилиана не жаловалась, ее собственные нервы были на пределе из-за Бонда. Его тревога просачивалась наружу, и ее собственные инстинкты подсказывали ей, что это место не для нее. Не ей было вторгаться сюда, и если она продолжит идти, то пожалеет об этом. Она преодолела дурное предчувствие. Она знала, что все, что оставило здесь свой запах, давно умерло, из сада осталась только одна змея. И ему нужна ее помощь, если он жив.
«Как кучка крестьян убила целый сад змей? Уровни того, что здесь жило, достаточно высоки, чтобы напугать Лелантоса, даже если ему всего месяц». — пробормотала Лилиана, когда они углубились в густую рощу.
Она ожидала найти дом змей в сети пещер, как это обычно бывает со змеями. Но похоже, что информация, которую она прочитала, была верной, где цветочные змеи предпочитали гнездиться глубоко в лесистых местностях. Их близость к Природе позволяла им манипулировать территорией, пока у них не появился удобный и защищенный дом.
Она могла видеть, где деревья почти полностью наклонились вбок, а толстые ветки сплелись вместе, образуя почти стену, а где они были сломаны. По всей земле разлетелись щепки и обломки срубленных деревьев, как будто в этих тихих лесах произошел сильный взрыв. Разведчику вряд ли нужно было вести их глубже. Здесь дождю и месяцу было труднее скрыть следы происшедшего. Разведчик остановился перед ними и стер что-то с дерева, пощупав его пальцами и понюхав, прежде чем усмехнуться.
— Огненный порох, они, вероятно, использовали весь свой запас, чтобы пробить себе путь через лес и ранить змей, — громко произнес разведчик, выступая так, чтобы все слышали. В его голосе было ясное отвращение, и другие охранники тихо перешептывались.
Лилиана потерла руку о плечо. Она представила, каково это было бы тем несчастным змеям. Чувствовать себя в безопасности в своем доме, не опасаясь надвигающихся на них людей, потому что люди никогда раньше не преследовали их. Только для того, чтобы столкнуться с порошком, который осветил их родную рощу и покрыл их мучительным зноем. Огненный порох был чем-то похожим на порох с Земли, но не совсем таким же. Она знала, что в этом мире не существует оружия, хотя там есть волшебные пушки и фейерверки. Огненный порох был обычным явлением, его делали из растения, которое росло, как сорняк, на их континенте. Его хранили в большинстве домов, потому что он невероятно легко воспламенялся, если его смешать с другим составом. Измельченный кремень.
Хранящийся отдельно Огненный порох не загорится, если вы не приложите к нему живое пламя. Но его предпочитали, потому что он легко разжигал пожары, а в деревнях он был даже полезнее. Маги и стихийные родства были очень редки в деревнях, большинство из них могли получить только те классы, которые обычно соответствовали их работе. Таким образом, навыки или заклинания, которые могли генерировать огонь, были редкостью, поскольку они не могли получить сродство, чтобы разблокировать такие способности. Поэтому они широко использовали огненный порох, чтобы согреть свои дома в зимние месяцы, и она слышала, что они использовали его для изготовления фейерверков на фестивалях и праздниках.
Как правило, Огненный порох бесполезен против кого-то достаточно высокого уровня, чтобы отразить его. Она сомневалась, что если в нее не бросят целую бочку, это причинит ей боль. Но если бы деревня использовала весь свой запас на цветочных змеях и это застало бы их врасплох, скорее всего, они бы ранили, возможно, смертельно ранили нескольких, прежде чем они смогли бы ответить. Особенно молодых, низкоуровневых. Лилиане стало плохо в желудке, кислота подступила к горлу, когда она представила себе это. Пока они шли дальше, ей вряд ли нужно было это представлять.
Охранники впереди них замерли, и Лилиана медленно приблизилась, остановившись, когда запах гниющего мяса и цветов ударил ей в нос. Это был самый тошнотворно-сладкий запах, который она когда-либо испытывала, и ее тошнота усилилась.
— Леди Лилиана может… — начал один охранник, повернувшись к ней, намереваясь отодвинуть ее, но было слишком поздно. Она прошла мимо охранников и теперь могла это ясно видеть.
Казалось, жители деревни не смогли полностью переместить гигантских змей. Их мертвые тела лежали гниющими, цветущие гривы увядшими и мертвыми, лепестки почернели и загнулись внутрь. Ее глаза окинули сцену резни. Меньшие змеи были практически разорваны на части. Она не могла сказать, принадлежали ли недостающие части змей сельским жителям или падальщикам, но ни одного целого трупа не осталось.
Почти в насмешку над ужасающей резней перед ними, цветы всех видов расцвели по всей земле, тем более причудливые для сезона, в котором они цвели. Как будто осень не коснулась этой уникальной рощи, как колокольчики, розы, бархатцы, тюльпаны, лилии и десятки других цветов расцвели радужным ковром под разлагающимися телами змей. Контраст красивых цветов с разорванными и оставленными гнить трупами был почти таким же шокирующим, как и сами тела.
Лилиана достала из своего хранилища носовой платок и быстро повязала его вокруг лица, чтобы попытаться заглушить запах смерти и тяжелого цветочного аромата, который так основательно пропитал эту поляну. Она снова шагнула вперед, почти притянутая к запекшейся крови. Словно наблюдая автомобильную аварию, она не могла перестать смотреть, даже чувствуя, как желчь течет ей в рот. Каждый шаг поднимал в воздух сладкие цветочные ароматы и разлагающуюся кровь, когда ее ноги давили нежные цветы.
Когда она шагнула дальше в то, что когда-то было прекрасным садом цветов и змей, а теперь превратилось в пропитанное кровью кладбище, она пересмотрела свое прежнее сочувствие к сельским жителям. Они заслужили цепи, по крайней мере, за то, что сделали. Это был не просто продукт ярости, это была вопиющая жестокость в самом гнусном смысле. Пока ее глаза скользили по телу большой змеи, защищающе свернувшейся вокруг чего-то, Лилиана подошла ближе. Когда она увидела тела крошечных змей, не больше шести футов и яичную скорлупу, Лилиане наконец пришлось повернуться и выпустить содержимое желудка.
Пока она кашляла и захлебывалась желчью, ярость сжимала ее грудь. Была разница между охотой для поддержания экосистемы и осторожностью, чтобы не переохотиться на конкретное существо или область. А потом было это. Эти существа были оставлены гнить после того, как жители деревни закончили вымещать на них свою ярость. Не для защиты своего дома, не для поддержания экосистемы, не потому, что змеи представляли угрозу. Потому что они были глупыми, идиотскими, суеверными дикарями. Ее сочувствие к их бедственному положению было решительно отвергнуто, она больше не могла существовать в той же реальности, что и трупы юнлингов, слишком маленьких, чтобы даже дать отпор. Сочувствие увяло перед смертью змеи-матери, пытающейся защитить своих детей от людей, которым она только и делала, что помогала.
— Тебе не нужно это видеть, — сказал Эмир. Лилиана подняла глаза и увидела, что он подобрался к ней. Лелантос был с другой стороны от нее, и она тоже чувствовала в нем горе. Отвращение тоже. Это противоречило его естественному порядку. Убивать без причины. Убивать не для того, чтобы защитить себя, убивать не для голода, убивать не для выживания. Это не имело смысла. Несмотря на то время, что он провел с Лилианой, с людьми, он все еще не мог понять, почему они делают что-то подобное. Лилиана не могла его винить. Она и сама не могла этого понять. Не тот уровень жестокости.
— Кто-то должен их оплакивать, — ответила Лилиана, удивив даже себя саму словами. Однако это было правдой. Кто еще их помнит? Кто-то должен. Они заслужили, чтобы их помнили, чтобы их оплакивали.
Она вытерла рот и выпрямилась, ее наполняла решимость. Когда она шла через рощу, она отпечатывала в своем сознании каждый ужасный образ. Она должна помнить, на что способны люди, люди. Вот почему ей нужна была сила. Так что она не стала еще одной жертвой чьей-то неуместной ярости или страха. К тому времени, как она обошла всю рощу, она увидела больше смертей, чем хотела бы, и стала свидетельницей тел молодых и оперившихся змей, которых никогда не должно было существовать. Больше разбитых яиц, чем нужно. Позади нее охранники следовали безмолвным парадом смерти. Все они понимают, что здесь произошло, тяжесть преступлений.
Ярость, отсутствие логики позади, это напомнило ей о Земле. Об инквизициях и охоте на ведьм, которые окрасили человеческую историю кровью невинных. Человечество легко способно на зверства, особенно в толпе. Легко склоняются к действиям, которые бросают вызов логическому мышлению или рассуждениям, если кто-то подпитывает их страх или гнев.
Закончив обход, Лилиана повернулась к роще и кладбищу и низко поклонилась. Слезы текли по ее лицу и увлажняли траву, когда они, наконец, пролились наружу. Она сдерживала себя настолько, насколько могла.
«Мне жаль. Я сожалею о том, что наши люди сделали с тобой. Я обещаю, что справедливость восторжествует, и о последнем из ваших детей позаботятся, — обратилась Лилиана к призракам змей, которые когда-то жили здесь, надеясь, что ее слова достигнут их в пустоте смерти и дадут им немного надеяться. Она потратила несколько минут, просто наклонившись, чтобы молча принести свои извинения мертвым, прежде чем встать и повернуться к разведчику, вытирая слезы с глаз и превращая лицо в холодную маску.
— Ты можешь найти след? — спросила она, и мужчина вздрогнул, прежде чем оглядеться.
«Может быть. С этим будет сложнее, но, возможно, я смогу его найти. Он сообщил ей, и Лилиана кивнула, прежде чем сделать паузу, ее глаза расширились, когда Лелантос подтолкнул ее к чувству.
Яд? Как здесь может быть яд? Это очередной убийца? Лилиана почувствовала, как по ней пробежал страх, когда Лелантос передал в эфир запах яда. Было трудно разобрать все остальное, но он мог сказать, что это было недавно, максимум несколько дней назад.
Нет, не убийца. Земля и Тьма создают родство с Ядом. — поняла Лилиана с нарастающим ужасом. Молодой зверь, увидев, что вся их семья убита людьми, захочет дать отпор. Лилиана хорошо знала, как работает разум зверя. Они выберут вариант, гарантирующий выживание. Жизнь не принесет пользы зверю, на которого охотятся люди, убившие весь его сад. Но Дарк бы. Возможность спрятаться, дать отпор, скрыться незамеченным. И, наконец, способность убивать медленно, мучительно. Чтобы отомстить за совершенные злодеяния. Звери, рожденные природой, были более разумными и более похожими на людей, чем рожденные Маной. Они могли чувствовать любовь, они могли чувствовать ненависть.
Они не искали зверя родства с Природой; они искали Ядовитого. Ядовитый зверь с ненавистью к людям. Их охота только что стала намного опаснее.
