Лилиана вздрогнула, плотнее закутываясь в плащ. Снег наконец-то пришел после того, как несколько дней угрожал им тяжелыми тучами. Она была так взволнована, увидев толстое снежное покрывало на земле, что выскочила из своей палатки, имея лишь ночную рубашку и плащ, и теперь сожалела об этом, свернувшись калачиком поближе к Лелантосу. Она была благодарна, что в палатку были встроены нагревательные чары, иначе она сомневалась, что даже ее высокая жизненная сила спасет ее от собственной глупости.
Немезида свернулась калачиком на голове Лелантоса, спрыгнув с Лилианы до того, как девушка выскочила из палатки. Змея послала в ответ самодовольные чувства, настолько близкие к «я же говорила», насколько она могла выразить без слов. Хотя Лилиана подозревала, что змей уже близок к тому, чтобы понять, как использовать человеческие слова, она была довольно сообразительна и, похоже, стремилась к общению.
Лилиана отстранилась от Лелантоса, когда ее дрожь утихла, и она, наконец, начала одеваться должным образом, облачившись в кожу и мех. Даже ее руки были засунуты в толстые перчатки при всем том, что она их ненавидела, потому что они мешали правильно пользоваться оружием. Одевшись достаточно хорошо, чтобы не переохладиться от игры на улице, она повернулась к своим сонным Бондам.
Она предложила им обоим отправиться с ней в зимнюю страну чудес, но Немезида насильно остановила ее. Лелантос тоже предпочел теплый комфорт палатки и просто опустил голову, обвив хвостом свое тело. Лилиана закатила глаза и развернулась на каблуках, оставив позади палатку и свои связи.
Я просто слеплю снеговика сама, решила Лилиана, когда ее обутые ноги хрустели по мягкому снегу. Он был на полпути к ее голени, и ей было немного любопытно, смогут ли они провезти через него карету и лошадей. Она знала, что лошади умеют справляться со снегом. Было бы глупо не делать этого, потому что они были северной территорией, но она не знала, какие чары таила в себе повозка, кроме скорости и устойчивости.
В лагере было тихо. Было раннее утро, и большинство еще не вставало. Лилиана изо всех сил пыталась уснуть. Кошмары, порожденные казнями, преследовали ее по ночам. Иногда они сворачивали туда, где она видела Немезиду на плахе или Лелантоса. Она не могла вспомнить, когда в последний раз спала без какого-либо кошмара, вызванного либо ужасами, которые она видела в этом мире, либо стрессом, в котором она находилась, либо кулоном, который она по глупости носила.
Лилиана помахала охранникам, стоявшим у небольшого костра. Они не пытались остановить ее, пока она двигалась к опушке леса. У нее не было ни одной связи с ней, так что они знали, что она не собиралась покидать лагерь, привыкнув к ее рассказам за эти долгие недели, что они были вместе. Лилиана опустилась на колени, когда почувствовала, что нашла достаточно чистое место, и начала собирать мягкий снег, аккуратно скатывая его в комок.
Когда он был упакован, она начала катить его по снегу, делая его все больше и больше, пока не стала гоняться за снежным шаром, достигавшим ее бедра. Уладив это, она повторила процесс еще дважды, пока ей в голову не попала куча из трех снежков. Еще немного поиска, и она нашла камни и ветки, чтобы прикончить снеговика. Отступив назад, чтобы полюбоваться своим произведением искусства, она ухмыльнулась. Она всегда смотрела фильмы о детях, которые лепят снеговиков вместе со своими родителями, но у нее никогда не было возможности.
«Хотел бы я, чтобы они были здесь», — подумала Лилиана, и улыбка сползла с ее лица, когда она подняла руки, чтобы обнять себя. Ее сердце сжалось от тоски по дому, в который она никогда не вернется. Ради родителей она больше никогда не будет на руках. Ледяные слезы стекали по ее лицу, когда она оплакивала семью, которую потеряла.
«Что это такое?» — спросил властный голос, и Лилиана, повернувшись, поспешила стереть следы меланхолии и тоски по дому. Алистер стоял позади нее, одетый в меха и глядя на ее снеговика так, словно тот лично его оскорбил.
— Это снеговик, — сказала Лилиана, защищаясь, скрестив руки на груди. Может быть, не самый лучший, но это был ее первый снеговик.
— И его зовут Генри! — добавила она, и взгляд ее брата сменился с недоверчивого.
«Ты назвал это? Генри?» — спросил он, и Лилиана гордо кивнула.
— И зачем тебе делать что-то подобное? — медленно спросил ее Алистер, как будто она была немой. Лилиана сверкнула взглядом и опустилась на колени в снег, методично утрамбовывая снег.
«Потому что это весело. Разве ты никогда раньше не лепила снеговика с родителями? Это то, что ты делаешь, когда идет снег, — очевидно заявила Лилиана, закатив глаза на своего брата и приступая к лепке следующего снежка.
— Нет. Дворяне не резвятся на снегу, как шимпанзе, — фыркнул Алистер. Глаза Лилианы метнулись вверх как раз вовремя, чтобы уловить тень печали на лице брата, прежде чем она исчезла.
Ему когда-нибудь позволяли быть ребенком? Она задалась вопросом, задержав руки над своим третьим снежком. Первоначальная Лилиана раньше завидовала его жизни, но мне интересно, жил ли он все это время в своей собственной позолоченной клетке.
Лилиана встала, держа на сгибе руки четыре снежка. Схватив одного, она подбросила его и поймала, проверяя его вес. Ее брат смотрел на нее с любопытством и раздражением на лице.
«Что ты сейчас делаешь? Собираешься сделать Генри женой? — дразнил Алистер, а Лилиана ухмылялась, качая головой.
«Нет, я научу тебя веселиться», — ответила Лилиана.
— Ч- — предложение Алистера оборвалось, когда ему в лицо взорвался снежный ком. Лилиана не могла сдержать хихиканья, глядя ему в лицо, полное потрясения и негодования, когда снег медленно стекал с его лица. Он поднял руку и вытер лицо. Закрыв глаза, он глубоко вздохнул.
— Лили, поставь… — начал было он, но снова был оборван очередным снежком в лицо.
«Не могли бы вы ст-» и еще одно яблочко. Лилиана смеялась так сильно, что теперь почти ничего не видела, и ее последний снежок не попал в цель, попав ему в плечо.
«Вот и все.» Алистер зарычал, и Лилиана подняла голову, но ее лицо было покрыто холодным снегом.
Когда тающий снег капал на ее одежду, она моргнула, глядя на своего брата, который самодовольно ухмылялся ей. На мгновение они оба просто стояли, глядя друг на друга, пока их дыхание создавало белые облака между ними в морозном зимнем воздухе. С ухмылкой и хихиканьем Лилиана нырнула в сторону. Кувыркаясь по земле, она задействовала свою Скорость и Ловкость, лепя снежки с головокружительной скоростью.
Лилиана встала, схватив столько снежков, сколько смогла, и побежала, забрасывая ими брата, и ее звонкий смех разносился по всему лагерю. Алистер пригибался и уклонялся от снежков, как мог, блокируя выстрелы, от которых он не мог уклониться, руками.
— Вернись сюда, маленькая ведьма! — крикнул Алистер, пытаясь изобразить злость, но улыбка на его лице выдала его. Лилиана продолжала забрасывать его, пока не увидела, как он вместе катает огромный снежный ком.
— Ах, брат, не торопись, — сказала Лилиана, отступая назад, пока он поднимал большой снежный валун над головой.
— Я просто развлекаюсь, Лили, — усмехнулся Алистер, прежде чем изо всех сил бросить в нее снежок.
Лилиана не смогла увернуться от снежного кома, летящего на нее со скоростью 5 махов, и она рухнула на землю, когда он взорвался над ней, покрывая ее снегом и проскальзывая под одеждой, охлаждая ее кожу. Глядя в небо, Лилиана ошеломленно моргнула. Она была почти уверена, что видит маленькие звездочки, танцующие над ее головой, силуэты которых вырисовываются на фоне светло-голубого неба.
«Ха! Это тебе покажет, — ликовал Алистер, и Лилиана наклонила голову, чтобы посмотреть на своего брата, который улыбался ей сверху вниз.
Лилиана ухмыльнулась, из ее рта вырвался смешок. Вскоре ее брат смеялся вместе с ней. Алистер протянул руку, все еще заливаясь смехом. Лилиана схватила его за руку и позволила ему легко поднять себя на ноги. Отряхнув с себя снег, она снова улыбнулась Алистеру. Открыв рот, она начала дразнить его, когда им обоим в лицо попал снежок. Синхронно повернувшись, они увидели Эмира, присевшего на дереве, вокруг него колыхались тени, каждая держала по снежку, а на лице мальчика играла озорная улыбка.
«Бегите», — сказал Алистер, и Лилиана, не колеблясь, последовала его приказу, активировав [Солнечную Самбу] и [Домен Танцора], она рванулась в суматоху, петляя, чтобы избежать дождя из снежков, которые Эмир послал в них.
Увидев на земле длинную ветку, Лилиана нырнула к ней. Поднявшись на ноги, она повернулась лицом к шквалу Эмира. Алистер подобрал бревно и использовал его как импровизированный щит. Лилиана развернула свою ветку, взорвав снежки, прежде чем они успели попасть в нее.
«Сколько у него маны?» — спросила Лилиана, пригибаясь и уворачиваясь от шквала снежков. Его тени работали, чтобы лепить снежки и бросать их, как армия снежных воинов-теней.
— Черт возьми, — проворчал Алистер, но улыбка все еще была на его лице. Лилиана ухмыльнулась, нырнув за его спину. Собрав столько снега, сколько смогла, она сделала самый большой снежный ком, который только могла удержать, прежде чем выскочить из-за спины брата.
«Прикрой меня», — сказала она за секунды до того, как активировала цепное комбо ВВЕРХ. Она летела по воздуху, устремляясь к Эмир, протягивая снежок перед собой. Глаза Эмира расширились, но прежде чем он успел броситься с дерева, снежок и Лилиана столкнулись с ним. Они оба упали с дерева в клубок ветвей и холодного снега.
— Попался, ты, маленькое дерьмо, — выдохнула Лилиана, скатываясь с Эмира.
Она победно ухмыльнулась и вскочила на ноги, потянув за собой Эмира. Мальчик отряхнулся, как собака, счищающая снег со своей одежды. Он улыбнулся ей, прежде чем выражение его лица превратилось в ужас. Лилиана только вздохнула, смирившись с поражением, даже не удосужившись обернуться. Еще один валунный снежок, любезно предоставленный Алистером, сбил их обоих с ног.
Лилиана снова поднялась на ноги, и они втроем продолжили свою снежную войну. Союзы быстро заключались и так же быстро отбрасывались, поскольку они постоянно нападали друг на друга. Их смех и крики от холодного снега разбудили лагерь, и вскоре охранники, спотыкаясь, выбежали на снег и увидели, как трое дворян гоняются друг за другом, снежки со свистом летят по воздуху со скоростью, за которой трудно уследить. Подростки этого не видели, но монета быстро переходила из рук в руки, когда делались и проигрывались ставки на исход небольших стычек между тремя дворянами.
Лилиана тяжело дышала, слабо бросая снежок в своего брата, который попал ему в живот, прежде чем она рухнула на землю, измученная. Ее Выносливость сильно пострадала от того, как много они преследовали и уклонялись, а солнце уже было высоко в небе. Эмир сдался раньше нее. Он все еще был черным комком в снегу, едва двигался, разве что периодически стонал или смеялся. У Алистера, казалось, было поистине чудовищное количество Выносливости, когда он стоял над ними, уперев руки в бедра, ухмыляясь, почти не потея или тяжело дыша.
Наконец-то он стал похож на ребенка, четырнадцатилетнего мальчика, наслаждающегося детством. «Они оба знали», — подумала Лилиана, переворачиваясь на бок и глядя в безоблачное лазурное небо над собой, с глубокой улыбкой на лице.
Она мечтала о том дне, когда станет достаточно здоровой, чтобы вернуться домой. Ее родители пообещали, что однажды отвезут ее на север, чтобы увидеть снег, которым она так и не смогла насладиться. Они обещали ей беззаботную зиму, полную горячего шоколада и теплых воспоминаний. Возможно, сейчас с ней не было ее первой семьи, но она знала, что тем не менее будет дорожить воспоминанием об этом дне. Потому что это было весело, это было беззаботно. И ей наконец удалось изгнать тени из глаз Алистера на эти драгоценные часы. Она дала им троим маленький кусочек детства, который медленно отнимался у них.
Наследник самого могущественного герцогства в Королевстве, мальчик, который уже поклялся своей жизнью этому наследнику, даже если он не заявил об этом, и девочка, которой Богиня поручила остановить разрушение этого мира. У нас никогда не было надежды на нормальное, беззаботное детство. Единственный способ добиться этого — ухватить эти маленькие, мимолетные моменты, когда сможем. Что-то, что можно держать рядом с собой, когда мир пытается подавить нас своей испорченностью. — подумала Лилиана, когда ее сердцебиение постепенно успокоилось, а дыхание стало глубже. Алистер сел рядом с ней, взял палку, чтобы ткнуть Эмира, который стонал и скулил, как будто умирал.
«Останавливаться! С моим телом покончено, продолжайте без меня, — жалобно заскулил Эмир, а Алистер фыркнул, шокировав Лилиану.
«Он всегда был мелодраматичен. Хуже всего, когда он устал, — разговорчиво сказал Алистер, кладя свободную руку на подбородок, а другой возобновляя тыкание в их упавшего друга. Лилиана медленно села, морщась от ноющих мышц.
— Думаю, беготня, не думая о приличиях или приличиях, иногда может быть забавной, — сказал Алистер, его лицо все еще было отвернуто от Лилианы, когда он смотрел на своего друга, хотя она могла видеть улыбку, которая все еще теплилась в его профиле.
— Продолжай в том же духе, и я еще сделаю из тебя простолюдина, Али, — поддразнила Лилиана, наклоняясь, чтобы толкнуть его плечом. Алистер снова фыркнул, из него вырвался сухой смешок.
— Разве не в этот день? — спросил он, и в его тоне просочилась меланхолия.
Это было странно, и Лилиана никогда бы не подумала, что почувствует, но на мгновение, глядя на своего брата, сидящего там, в его глазах все еще преследовала тьма, Лилиана почувствовала, что почти защищает его. Ее наполнило желание изгнать эти тени и скрыть его от всего, что могло омрачить его золотые глаза. Это было глупо. Она едва могла защитить себя, и из всех Алистер меньше всего нуждался в защите. Но она не могла отрицать, что желание было.
