— Входите, — раздался голос, полный уверенности и авторитета в том, что его приказы будут выполнены.
Лилиана проглотила горячее замечание, ожидавшее на кончике ее языка, когда она открыла дверь и вошла в кабинет отца. Как и в случае с Алистером до нее, тяжелая дверь захлопнулась за ней, заперев ее в этой комнате с угрозой, намного большей, чем любая, с которой она когда-либо сражалась. Лилиана подошла к столу, отделявшему ее от отца, и сделала низкий реверанс, задержалась на мгновение, прежде чем встать.
— Привет, отец, — заговорила Лилиана, отводя от него глаза и скромно говоря.
«Мне сказали, что ты смог подружиться с цветущей змеей?» — спросил ее отец без предисловий. Лилиана прикусила внутреннюю часть рта, пока не почувствовала вкус крови, когда в ней бушевала ярость.
Ни слова о покушениях. Ни единого намека на заботу. Он даже не удосужился спросить, в порядке ли я, просто удалось ли мне выполнить задачу, которую он передо мной поставил? Как я могла обмануть себя, веря, что этот человек способен любить или что я когда-нибудь смогу добиться этого? Этот человек не любит ничего, кроме собственной силы, мрачно подумала Лилиана. Глубоко вздохнув, она кивнула головой.
— Да, отец, — ответила Лилиана, протягивая руку, мысленно велев Немезиде обвести ее предплечье. Змея была взволнована, на нее, несомненно, повлияли собственные эмоции Лилианы, но она сделала то, что ей было приказано.
— Такой маленький, — размышлял ее отец.
«У нее фигура крупнее, но она слишком велика, чтобы поместиться в поместье», — оправдываясь, объяснила Лилиана.
— Тогда это полезно. Я вижу, это родство с ядом? Это довольно редко. Ты поступил правильно, приручив ее, — кивнул отец, и Лилиана немного возненавидела себя за то, как его слова похвалы наполнили ее счастьем. Как сильно первоначальная Лилиана жаждала привязанности отца, что такие слабые слова все еще заставляли ее тело светиться?
— Спасибо, отец, — Лилиана склонила голову и опустила руку, когда Немезида скользнула вверх, пока не остановилась на шее Лилианы.
«Я слышал о неприятностях, с которыми вы столкнулись во время путешествия. Ответственные стороны будут привлечены к ответственности. Тот, кто нанял убийц, будет найден и поставлен в пример. Абсурдно, что кто-то так откровенно нападает на кого-то из дома Розенгардов, — продолжил ее отец, и Лилиана удивленно подняла глаза. Действительно ли ее отец заботился о том, что она чуть не умерла?
«Охранники, ответственные за вашу заботу, которые потерпели неудачу, будут наказаны, с Уайльдами тоже нужно будет разобраться. Подпускать убийцу так близко к вам непростительно, и, кажется, они удовлетворились тем, что я так пристально слежу за границами. Это должно быть исправлено, — отец что-то записал на лежавшем перед ним листе бумаги, даже не глядя на Лилиану.
— Охранники остановили первого убийцу, — заговорила Лилиана, но голос ее дрожал. Она никогда не выступала против своего отца. Когда его холодные голубые глаза того же цвета, что и ее собственные, остановились на ней, она с трудом дышала. Даже не сила его ауры, давившей на нее, заставляла ее дышать, а холод, хранившийся глубоко в этих драгоценных голубых глазах, лишал ее воздуха.
— После того, как он уже проник в твою палатку. Они были предупреждены только потому, что дети улизнули и увидели убийцу, прежде чем вернуться. Во второй раз вы убили убийцу до того, как к вам добралась охрана. Охранникам повезло, что их только наказывают, а не казнят за такую вопиющую халатность. Они должны поверить, что я стал мягким, если они думают, что такие действия могут быть оправданы, — тихо сказал ее отец, но угроза в его словах была ясной. Лилиана опустила голову, больше не в силах выдерживать пронзительный бесстрастный взгляд отца. Как возможно, чтобы кто-то говорил об убийстве других и не выказывал ни капли колебания в своих глазах?
Отец не беспокоился о ней. Она видела это в его глазах, в которых не было ни капли тепла или заботы. Он увидел в этом неуважение к себе. Ее отец поручил охранникам охранять ее, и несколько раз они терпели неудачу. Их провал был для него таким же, как если бы они прямо не подчинились одному из его приказов.
«Эти покушения на вашу жизнь также показывают, что наши враги заметили вас и заинтересовались. Я буду усиливать охрану на вас. Ты не должна покидать поместье менее чем с десятью охранниками, — приказал отец, и Лилиана покорно кивнула.
Единственный враг, который обратил на меня внимание, это твоя жена, отец. Почему бы тебе больше не сосредоточиться на ней? — горько подумала Лилиана.
— Как насчет дальнейшего повышения уровня, отец? — спросила Лилиана, и ее отец постучал по листу бумаги на своем столе. Лилиана нерешительно взяла его и осмотрела. Это была форма подземелья, уже заполненная ее информацией и принятая.
— Ты будешь тренироваться в этом подземелье весной, когда путешествовать будет легче. А пока сосредоточьтесь на ответах на отправленные вам приглашения. Многие заинтересуются тобой, как только узнают о твоем новом Бонде, — сообщил ей отец, махнув рукой, словно отмахиваясь от нее. Лилиана подняла голову и открыла рот. Теперь у нее был шанс поговорить с отцом об Имоджен и ее попытках. Она получила часть его благосклонности. Возможно, теперь он послушается ее.
— Отец, насчет герцогинь… — начала было Лилиана, но ее слова были заглушены ледяным взглядом, брошенным в ее сторону.
— Я уже говорил тебе раньше, меня не волнует твоя вражда с моей женой. Она герцогиня этого герцогства, и вы будете уважать ее как таковую. Не приходи ко мне со своей мелочной чепухой». голос ее отца был холоднее зимнего ветра, стучащего в окна. Это напомнило ей о других воспоминаниях, воспоминаниях о том, как Лилиана в последний раз пыталась искать защиты отца у мачехи.
«Отец, отец, пожалуйста! Она жестока, пожалуйста, — закричала Лилиана, крепко вцепившись в штанину отца.
Она несколько дней бродила по коридору перед его кабинетом, ожидая, когда он выйдет, чтобы поговорить с ним. Синяки под ее платьем тянули и жалили с каждым движением после того, как Имоджин приказала горничной нанести удар за какое-то предполагаемое оскорбление. Она осмелела, увидев, что за то, как она обращается с Лилианой, нет наказания. Герцогу было все равно, что герцогиня сделала с его первенцем, лишь бы ему не приходилось ее видеть. Пока она была жива, ее отец считал свой родительский долг выполненным.
«Ш-она избила меня, потому что сказала, что я не уважаю ее. Пожалуйста, отец, останови ее! — умоляла Лилиана, по ее лицу текли слезы. Дыхание в ее легких душило ее, когда всепоглощающая аура окружала ее. Страх застучал в ее крови, когда ее отец обратил на нее безразличный взгляд.
— Это ее право наказывать вас так, как она считает нужным, и, очевидно, этого недостаточно, если вы устраиваете такие сцены, как эта. Не надоедай мне больше такими пустяками, — голос ее отца был безразличным, лишенным какой-либо теплоты. Руки Лилианы соскользнули с его штанины, когда она отшатнулась назад, едва способная думать сквозь страх. Ее отец не оглянулся и ушел, оставив ее одну и зная, что она не найдет союзников в этом доме, который она больше не могла назвать домом.
«Конечно, отец. Прошу прощения за то, что перегнул палку, — голос Лилианы был глухим, когда она сделала реверанс отцу, прежде чем повернуться, чтобы уйти. Она была идиоткой, если даже на мгновение подумала, что ее отец когда-нибудь поможет ей. Если она хотела избавиться от Имоджин, ей нужно было сделать это самой, и сделать это бесспорно. Она не могла дать этой ужасной женщине даже малейшего шанса избежать последствий.
«Мне тоже кое-что доставили в твою комнату в награду за то, что ты сделала для нашего дома», — сообщил ей отец, когда она подошла к двери. Рука Лилианы сжимала ручку, пока кожа не побелела.
«Спасибо, отец», — ответила Лилиана, прежде чем открыть дверь и сбежать из душной комнаты. Когда дверь за ней закрылась, Лилиана оглядела коридор и, увидев, что он пуст, прислонилась к стене рядом с дверью, закрыв лицо руками, и сделала несколько судорожных вдохов. Она почувствовала привкус медной крови на языке, а соленые слезы обожгли глаза.
Глупый. Я так глуп, что думаю, что значу для этого человека больше, чем полезная пешка. Так глупо думать, что мой отец захочет защитить, помочь мне. Пока я получаю силу и остаюсь в живых, его больше ничего не волнует. Он никогда не предпочтет меня ей. Не тогда, когда она чистокровный дворянин. Нет, пока она обладает большей властью, чем я. Лилиана издала влажный смешок, откинув голову назад и глядя в потолок. Ее руки упали по бокам, сжатые в кулаки так сильно, что она чувствовала, как ногти впиваются в кожу, но она приветствовала боль. Это отвлекло ее от зияющей раны в груди, где лежали осколки разбитого сердца.
Он не мой настоящий отец, так почему его отсутствие любви так сильно ранит меня? — спросила Лилиана, судорожно вздохнув. Она медленно встала и вытерла слезы на лице. Когда она убедилась, что не выкажет слабости перед снующими слугами, чтобы шептаться с герцогиней, Лилиана вышла из коридора в свою комнату.
Сколько от настоящего меня осталось? Я уже едва могу отличить себя от настоящей Лилианы. У меня так много ее воспоминаний, ее эмоций. Вещи, которые не должны причинять мне боль, делают из-за этого. «Иногда я сожалею о том, что приняла эти проклятые воспоминания, которые когда-либо дарили мне только боль», — с горечью думала Лилиана на ходу. Немезида потерлась головой с лепестками о щеку Лилианы, и девушка подняла руку, чтобы погладить нежную головку змеи. Тепло заполнило дыру в ее груди, не настолько, чтобы стереть боль, но достаточно, чтобы немного облегчить боль. Отец мог ее не любить, но это не значило, что она была без любви.
На мгновение перед ее мысленным взором вспыхнули лица. Лелантос, Немезида, Астрид, Сайлас, Эмир, Алистер, Марианна. Тех, кто проявил к ней доброту и заботу, любовь и привязанность. Так мало, и все же гораздо больше, чем она имела в своей прошлой жизни. Одиночество было ее знакомым другом из прошлой жизни. И хотя ей может не хватать любящих и заботливых родителей, которых она обожала в прошлой жизни, в этой жизни она была так далека от одиночества. У нее были друзья, люди, которые заботились о ее счастье и не позволяли ей оттолкнуть их. Ее сердце могло болеть из-за любви отца, которого она никогда больше не узнает в этой жизни, и она сомневалась, что боль действительно когда-нибудь утихнет. Но ее сердце наполнилось устойчивым теплом, когда воспоминания о смехе и улыбках, объятиях и любовных хлопотах наполнили ее разум.
— Леди Лилиана! Голос закричал, когда Лилиана открыла дверь в свою комнату, и слезы навернулись на ее глаза от теплого голоса, наполнившего воздух. Лилиана в мгновение ока пересекла комнату, едва помня о своей силе, когда обняла Астрид. Когда руки женщины поднялись и прижали к себе Лилиану, по ее лицу потекли слезы. Та боль, которая грызла ее грудь, исчезла в теплых объятиях женщины.
«Дома, наконец-то я дома», — подумала Лилиана. Аромат ванили наполнил ее нос, когда Лилиана зарылась глубже в Астрид, ища тепла и любви, в которых ей отказывал отец.
— О, как хорошо видеть тебя дома, мой цветок. Дай мне взглянуть на тебя, — приказала Астрид, и Лилиана неохотно отстранилась. Астрид улыбнулась ей и осторожно вытерла слезы на щеках, ее прикосновение было нежным, несмотря на грубые мозоли на руках. Лилиана позволила Астрид усадить себя на стул и с радостью взяла предложенный ей теплый чай.
«Ты вырос, а это кто?» — спросила Астрид, когда Немезида оторвалась от шеи Лилианы с ворчливой ментальной проекцией того, что ее раздавили в недавних объятиях.
«Это Немезида, мой последний Бонд», — представила их Лилиана, и она была рада видеть, что Астрид не так боялась Немезиды, как раньше Лелантоса. Опять же, в своей маленькой форме Немезида была довольно очаровательна. С ее изящной головой с лепестками она больше походила на украшение, чем на смертоносного зверя.
— А где Лелантос? — спросила Астрид, оглядываясь по сторонам, словно Лилиана прятала тигра под юбкой. Лилиана улыбнулась и постучала по камню призыва, выпустив тигра из стазиса. Когда он материализовался рядом с ней, Лилиана сделала глоток чая, позволяя его теплу прогнать остатки холода с ее костей и тела.
«О, он тоже вырос! Посмотри на себя, ты стал таким большим, не так ли?» Голос Астрид медленно перешел в воркующую интонацию, наиболее часто используемую в общении с маленькими детьми или животными. Лелантос, казалось, не возражал, и на самом деле он перевернулся на спину перед горничной, позволив пожилой женщине получить доступ к более мягкому меху на его животе. Лилиана не могла скрыть улыбку со своего лица, наблюдая, как Астрид без тени страха гладит гигантского тигра. Астрид потребовалось некоторое время, чтобы избавиться от страха перед тигром, и Лилиана была рада видеть, что за те месяцы, что она отсутствовала, тигр не появился снова.
— О, привет, — оживилась Астрид, когда Немезида соскользнула с Лилианы и забралась на стул Астрид. Лилиана с любопытством наклонила голову. Змей почти никогда не покидал ее, и, похоже, она не слишком любила других людей. Она отправила мысленный запрос змею, когда Немезида скользнула на колени Астрид, к большому удовольствию горничной. Змей послал в ответ чувство любви, любви Лилианы к Астрид.
«Она говорит, что ты ей нравишься, потому что ты напоминаешь ей ее собственную мать», — объяснила Лилиана, собирая воедино значение змеи из полученных ею впечатлений. Астрид, казалось, был опечален комментарием, но нежно погладила Немезиду по голове. Лилиана свернулась калачиком в кресле, наблюдая за своей служанкой, самой близкой к матери в этой ее второй жизни, щедро одаривающей своими Облигациями с любовью. Это поместье могло быть холодным и неумолимым местом, но в нем все еще было тепло.
