— Леди Лилиана! — раздался голос, как только дверь в комнату телепортации открылась. Едва Лилиана успела собраться, как на нее бросилось меньшее тело. Теплая искренняя улыбка скользнула по ее лицу, когда она обвила руками тело принцессы.
— Наследная принцесса Марианна, рада вас видеть, — поприветствовала Лилиана сладким голосом и нежно обняла принцессу в ответ. Она могла сказать, что девушка использовала всю свою силу для объятий, но Лилиана почти не чувствовала этого. Принцесса чувствовала себя такой маленькой в своих руках, даже несмотря на многослойность одежды, которую носила принцесса. Она почувствовала легкость, достаточную для того, чтобы Лилиана почти испугалась, что заблудший ветерок унесет принцессу.
«Как поездка? Это был твой первый раз? На севере погода ухудшается? Ты достаточно согрелся? Марианна начала засыпать Лилиану вопросами в быстром темпе, когда та вырвалась из объятий, ее лицо раскраснелось от счастья, а лицо расплылось в сияющей улыбке.
Лилиана смотрела на принцессу, задавая вопрос за вопросом, не переводя духа с улыбкой. Девушка перед ней так отличалась от застенчивой принцессы, которую она встретила на балконе на балу дебютанток несколько месяцев назад. Марианна казалась тихой и застенчивой, но стоит ее узнать поближе, как она становилась бесконечным фонтаном слов и эмоций.
«Все было хорошо, немного неудобно потом, но это был мой первый раз. Снег шел довольно регулярно, но ничего необычного, и да, я держал себя в тепле. Как вы поживаете, ваше высочество? Лилиана ответила Марианне, как только девушка наконец перевела дух.
— Я же сказал тебе звать меня Марианной! — сообщила ей принцесса, немного надувшись. Лилиана подняла руку, чтобы скрыть смех и улыбку.
— Да, принцесса Марианна, — ответила Лилиана, слегка ухмыльнувшись тому, как фыркнула принцесса.
— Нет, просто Марианна, — принцесса схватила Лилиану за руки и сурово взглянула на нее, хотя эффект немного испортила надутая губа.
— Скажи это со мной сейчас, Мари-и-анна, — принцесса медленно выговаривала каждый слог своего имени, и Лилиана беспомощно покачала головой.
«Мне очень жаль, ваше высочество, но как такой скромный человек, как я, осмелился так неформально разговаривать со звездой нашего королевства?» — спросила Лилиана принцессу, наслаждаясь тем, как принцесса выглядела в нескольких секундах от того, чтобы начать топать ногами, как ребенок. Ее было так легко вывести из себя, что Лилиана никогда не могла сопротивляться желанию подразнить ее.
«Это королевский приказ! Вы должны звать меня Марианной. принцесса просияла, как будто ей пришла в голову поистине гениальная идея. Лилиана вздохнула, но ее губы предательски дернулись, когда улыбка боролась с ее попытками скрыть это.
— Злоупотреблять своей властью? Что бы люди ни подумали?» Лилиана дразнила свою подругу.
— Тише, никто не узнает. А теперь сделай это. Зови меня по имени, — приказала Марианна, и Лилиана еще раз вздохнула, на этот раз с поражением.
«Как пожелаешь, Марианна», — ответила она, получив в награду визг и еще одно объятие.
— А теперь иди, иди, я приготовила для нас комнату! У меня готовы книги, о которых я вам писал, и я хочу услышать ваше мнение о «Коварной герцогине»! Марианна отстранилась, схватив Лилиану за руку, и потащила подругу по коридору.
Лилиана позволила вести себя, поражаясь странной картине, которую они создали. Наследная принцесса крепко сжимала ее руку, позор герцогства Розенгард. Она была уверена, что слухи будут летать свободно и на крыльях ревности, если кто-нибудь из дворян увидит их в данный момент. Лилиана знала, что у Марианны не так много друзей, и она не часто посещала балы или чаепития, несмотря на множество приглашений, которые она должна была получать от социальных альпинистов, стремящихся подружиться с будущей королевой. Фактически, сама Лилиана, возможно, была единственным другом Марианны. Она знала, насколько застенчивой была девушка в социальных ситуациях.
Лилиана воспользовалась случаем, пока Марианна рассказывала о последних книгах, которые она нашла и прочитала, чтобы осмотреть королевский дворец. Было видно, что их страна богата по архитектуре и убранству дворца, золотыми красками были выкрашены стены и украшения, мимо которых они проходили. Бесценные драгоценности были вложены в мозаику на потолке и стенах и даже в статуи, стоявшие часовыми вдоль стен. Если бы кто-то вырезал пятифутовую секцию стены во дворце, у них было бы достаточно золота, чтобы прокормить любую семью простолюдинов на протяжении поколений.
Если они скроются с одной из огромных золотых статуй, украшенных сверкающими драгоценными камнями, они смогут финансировать баронство как минимум на год или два, а может и дольше, если будут экономными. Роскошный дворец был преуменьшением, даже на маленькую его часть Лилиане было позволено смотреть.
Лилиана также заметила, что рыцари следуют за ними по пятам. Лилиана заметила двоих, но готова поспорить, что их было втрое больше. Усвоив урок ранее, она даже не осмелилась [Опознать] их. Немного ауры, которую они преднамеренно выпустили, было достаточно, чтобы держать ее любопытство под контролем. И она знала, что они свободно раскрывают так много информации по той же причине, по которой двое из них явно охраняли принцессу.
Они были очень визуальным сдерживающим фактором для любого, кто думал о причинении вреда принцессе. Лилиана не могла винить королеву за то, что ее дочь хорошо защищена. Она была единственной наследницей королевства и большую часть своей жизни была неизлечимо больна. Было чудом, что королева вообще позволила кому-то находиться рядом с принцессой.
— Вот и мы, — объявила Марианна, и Лилиана сосредоточилась на двери перед ними.
Слуга открыл ее и обнаружил комнату, которую можно было назвать приглушенной по сравнению с остальным дворцом. Веселый огонь танцевал в очаге, согревая комнату до комфортного уровня. Когда Лилиана вошла в комнату, она передала свой плащ служанке, которая больше не нуждалась в нем в отапливаемом помещении. Она огляделась, направляясь к шезлонгу. Стены были насыщенного коричневого цвета, две стены украшали книжные полки, битком набитые томами и книгами. На других стенах висели живописные картины с фантастическими видами, которые придавали комнате цвет. Комната была обставлена темно-коричневой мебелью; стулья и шезлонг были обиты прекрасным шелком цвета красного дерева, показавшим, что какой бы уютной ни была эта комната, она все еще сочилась богатством.
Когда две девушки сели напротив друг друга, служанка подала чай, восхитительный цветочный аромат наполнил комнату, запах горящих дров неуловим, вероятно, результат какого-то заклинания. Перед ними на столе стояла стопка книг, рядом с большим запасом сладостей и закусок. Марианна наклонилась к Лилиане в гостиной, взволнованно беря книгу и игнорируя ожидающий чай. Лилиана взяла свою чашку, заметив позолоченные края и рисунок в виде розы на тонком белом фарфоре, прежде чем сделала неуверенный глоток, цветочный, почти фруктовый вкус заплясал у нее на языке.
«Ах, тебе нравится чай с золотыми цветами?» — спросила Марианна, и Лилиана кивнула, делая еще глоток. Она чуть не задохнулась, когда услышала эти слова. Чай из золотого цветка был невероятно дорогим, так как производился небольшими партиями в Империи Алфейн и должен был доставляться туда. Говорили, что его выращивали только в одном месте, и собирать урожай можно было только раз в год при свете полной луны и священниками, благословленными богиней луны.
— Я попрошу слуг прислать вам немного, когда вы вернетесь, — небрежно сказала Марианна.
«Йо-Марианна, это было бы слишком много для такого ничтожества, как я», — поспешила Лилиана, пытаясь помешать подруге отправить ее домой с подарком, который стоил бы ей больше, чем она, вероятно, увидит за всю свою жизнь в совокупности.
— Ничего страшного, у нас их так много. У него сильные лечебные свойства, поэтому все присылают мне его в подарок по любому поводу, — Марианна отмахнулась от беспокойства Лилианы, как будто это было ерундой. Лилиана признала поражение, зная, что спорить с Марианной бессмысленно, и не желая видеть, как принцесса смотрит на нее своими большими щенячьими глазами. Рубиново-красные глаза не имели права быть такими душераздирающе очаровательными, как у Марианны.
Лилиана устроилась поудобнее, а Марианна начала комментировать и размышлять о привезенных ею письмах. Некоторые из них были прочитаны Лилианой по настоянию принцессы, и они обменивались мнениями, иногда им приходилось возвращаться к обсуждаемой книге, чтобы урегулировать разногласия. Это было легкое время, беззаботное, каким Лилиана так редко наслаждалась. Она дорожила часами, которые они проводили, говоря о чем-то более важном, чем их мнения о романах вымышленных персонажей или оплакивая смерть любимых персонажей. Лилиане почти не хотелось направлять их разговор на более серьезные темы, но когда Марианна отложила последнюю принесенную ею книгу, Лилиана отставила свой чай и пирожное и повернулась к подруге с серьезным выражением лица.
— Принцесса Марианна, — начала Лилиана, подняв руку, когда Марианна открыла рот, чтобы отругать ее за использование своего титула.
— Я веду себя корректно, потому что обращаюсь с просьбой от вассала к ее сюзерену, — сказала ей Лилиана. Марианна закрыла рот, ее лицо стало серьезным с впечатляющей скоростью. Исчезла возбудимая и милая девушка, которую Лилиана десять минут назад оценивала привлекательность главных мужских ролей. Теперь кронпринцесса сидела рядом с ней.
«Если бы у меня были основания полагать, что мне известна личность того, кто стоит за тремя покушениями на меня, что мне нужно, чтобы заставить королевскую семью начать расследование?» — спросила Лилиана серьезным голосом.
Глаза Марианны расширились, и Лилиане не пришлось гадать, знали ли королевской семье о покушениях на ее жизнь. Ее не удивило, что ее предположения о шпионах в поместье подтвердились. Розенгард был самым сильным герцогством в королевстве. Было бы глупо со стороны королевской семьи не следить за ними все время.
«Королевская семья редко вмешивается в дворянские владения. Как правило, вы должны передать это лорду или леди через земли преступников, — сообщила ей Марианна, ее глаза были острыми. Глаза Лилианы защипало от того факта, что Марианна не просто отмахнулась от ее беспокойства, а вместо этого относилась к этому серьезно и с осторожностью.
— У этого человека нет никого выше себя, кроме королевской семьи, — спокойно заявила Лилиана. Было очевидно, о ком она говорила. Она видела осознание в глазах Марианны, но ни одна из них не назвала имя. Это может быть неправильно истолковано, если не тот человек услышит, как Лилиана открыто говорит, что подозревает мачеху в попытке убить ее, и что Марианна вынашивает эту идею. Это можно рассматривать как противостояние королевской семьи герцогству Розенгард.
«В таком случае нам потребуются доказательства или достаточные обоснованные подозрения, чтобы начать расследование. Кроме того, в таком случае только герцог или герцогиня могут запросить визит у инквизиторов, — медленно сказала Марианна.
Лилиана кивнула. Так и было, как она и подозревала, но ей нужно было подтверждение. Случаи, когда королевская семья начинала расследования в отношении дворянских семей или отдельных дворян, были редкостью, как правило, тот дворянин, который был выше подозреваемой дворянской семьи, заботился о любых проступках и сам вел разбирательство. Королевская семья действительно была нужна только в тех случаях, когда виноваты были герцог или герцогиня. Однако королевская семья всегда держала под рукой отряд инквизиторов. Мужчины и женщины обучены сбору информации и, хотя об этом не говорится, пыткам. Если позвать Инквизиторов, прольется дворянская кровь и полетят головы. Их имя было синонимом смерти для дворянина.
— Какие доказательства или обоснованные подозрения потребуются для отправки инквизиторов? — спросила Лилиана.
«Бумажные доказательства сделок. Счета или финансовые отчеты о найме ядов или убийц. Если подозреваемый благородной крови, двое или более представителей благородной крови готовы заявить о том, что видели, как преступник использует яд или отдает приказы об убийстве. Волшебная запись этого тоже подойдет. Полное признание, конечно. Для разумного подозрения, если подозреваемый замечен с убийцей, очевидцами, не принадлежащими к дворянской крови, подтверждается, что человек владеет ядом. Однако это только вызывает у нас обоснованные подозрения, и будет начато расследование». Марианна перечислила причины, предоставив Лилиане очень сжатую версию. Чтобы королевская семья действительно вмешалась, это должно быть полностью подтвержденное преступление. Расследование также потребовало достаточно доказательств, чтобы в основном осудить, и Лилиана хмурилась из-за необходимости иметь свидетелей благородной крови для немедленного ареста. Классицизм этого мира иногда раздражал.
«Однако герцог или герцогиня могут запросить визит у инквизиторов по любой причине, хотя это делается редко», — закончила Марианна, и Лилиана кивнула. Она сомневалась, что последний вариант произойдет, если только ее отец не будет действительно разгневан.
— Спасибо, это была полезная информация, — Лилиана склонила голову перед принцессой.
— Если вы сможете предоставить мне достаточно доказательств, я смогу послать инквизиторов, как только вы сообщите об этом. Марианна наклонилась к ней, чтобы прошептать, и Лилиана подняла голову, слегка улыбнувшись принцессе.
«Мать готова поставить на поводок герцогство. Она отправит инквизиторов в мгновение ока, если у нас будут доказательства. Сделай это для нас, и я обещаю, что тебя будут считать другом королевской семьи на всю жизнь, — выдохнула Марианна, ее слова были такими мягкими и легкими, что Лилиана изо всех сил пыталась их услышать, даже когда принцесса практически прижалась к ней. Лилиана моргнула, немного отстранившись от удивления.
Политика никогда не была ее ни интересом, ни силой. Но, похоже, из-за своей небрежности она упустила важные детали. Она и не подозревала, что королевская семья так настороженно относится к герцогству Розенгард, что хочет их шантажировать. Это имело смысл задним числом. Герцогство Розенгард имело важное значение для Королевства, оно защищало две границы и было самой большой территорией в Королевстве Чиста, с самым большим ополчением, чтобы соответствовать. Ее мачеха также была частью фракции, выступавшей против королевской семьи, хотя ее отец был более нейтрален. Устранение ее мачехи, выступавшей против королевской семьи, и получение большего контроля над герцогством Розенгард одним махом только еще больше укрепили бы власть королевской семьи и облегчили бы восхождение Марианны на трон.
Лилиана не ожидала, что застенчивая тихоня Марианна лучше разбирается в политике, чем она. Однако это не было неожиданностью, когда она подумала об этом. Политически некомпетентная принцесса стала бы катастрофой для их королевства, и принцесса, скорее всего, научилась политике, как только научилась говорить. Лилиана смотрела на свою подругу с вновь обретенным уважением и трепетом, видя в ней не просто слабый и хрупкий цветок, которым она казалась, но будущую королеву их королевства. На мгновение Лилиана увидела второе изображение, наложенное на Марианну, гораздо старше, более царственное, с тяжелой короной на голове и со скипетром в руке. Аура уверенности вокруг нее, излучающая уверенность и чистую силу. Изображение исчезло в мгновение ока, но чувство не исчезло, и Лилиана подавила желание встать на колени и принести клятву верности принцессе.
«Сейчас», Марианна хлопнула в ладоши, и плащ королевской крови упал с нее через секунду, настроение в комнате осветилось от простой ухмылки девушки. — Я так давно хотел увидеть твоих Бондов. Может, пойдем во двор, чтобы ты их вывел? — взволнованно спросила Марианна, снова похожая на четырнадцатилетнюю девочку с горящими в предвкушении глазами. Лилиане потребовалось время, чтобы перестроиться, пока она мысленно записывала информацию, которую ей дали, планы уже формировались в ее голове.
— Да, пойдем, Марианна, — мягко улыбнулась Лилиана принцессе, ее нервы и стресс улетучились от осознания того, что у нее наконец-то появился союзник. Что у нее наконец-то появился кто-то, кто знал, что сделала ее мачеха, и верил ей.
