— Ты уверена, что все в порядке, Марианна? — спросила Лилиана, оглядывая двор.
Должно быть, на него наложили какое-то заклинание или чары, потому что, несмотря на то, что он был открыт для холодной зимней погоды, он был таким же уютным, как поздний весенний день. Цветы, раскинувшиеся по всему двору, тщательно подобраны, чтобы радовать глаз, а дорожки вымощены золотыми камнями. Статуи из драгоценных металлов и бесценных драгоценных камней украшали двор, их красота могла соперничать только с окружающими их безупречными цветами. Марианна привела их к центру, где находился фонтан с изображением первой королевы королевства Циста, вода струилась из ее поднятого лезвия. Это была единственная область поблизости, достаточно большая, чтобы вместить прирученных Лилианой.
«Да, все в порядке! Я могу снять ограничение на ваши камни призыва. Так что, пожалуйста, покажи мне свои Облигации! – взволнованно воскликнула Марианна. Лилиана украдкой взглянула налево, где на часовом стоял рыцарь. Его глаза были прикованы к ней, и ей не нужно было слышать, как он говорит, чтобы прочитать предупреждение в его глазах. Лилиана вздохнула, чувствуя капли пота на спине.
Неужели они думают, что я настолько глуп, чтобы напасть на Марианну здесь? Я понимаю, что они слишком опекают ее, потому что она единственная наследница, и она так долго болела, но, пожалуйста, поверь, что я не буду такой глупой, подумала Лилиана, когда ее плечи на мгновение опустились. Быть с Марианной было приятным опытом, но ее телохранители причиняли Лилиане непрекращающийся стресс. Глубоко вздохнув, Лилиана положила руки на каждый камень и вызвала появление Немезиды и Лелантоса.
Марианна взволнованно взвизгнула, крепко сжимая руку Лилианы, когда возникли формы гигантского тигра и змеи. Лилиана почувствовала облегчение от того, что Немезида решила остаться в своей меньшей форме, так как она не была уверена, что даже этот двор был достаточно большим, чтобы вместить обоих прирученных в их полном размере, не разрушая что-то стоящее больше денег, чем Лилиана увидит в своей жизни.
Лелантос зевнул, закончив материализоваться, обнажив свои большие клыки, прежде чем лениво потянуться. Немезида встряхнулась и быстро пришла в себя, прежде чем скользнуть к Лилиане. Девушка инстинктивно опустилась на колени, запоздало вспомнив, как принцесса сжимала ее руку. Но Марианна охотно последовала примеру Лилианы, тихонько воркуя, когда Немезида подошла достаточно близко, чтобы она могла ее разглядеть. Лилиана мысленно отправляла сообщения обоим своим прирученным, чтобы они относились к Марианне так, как будто она хрупкий юноша, и вели себя наилучшим образом. Обеим ее прирученным не потребовалось времени, чтобы ощутить подавляющую силу окружающих рыцарей, что заставило их обоих немного нервничать, но это гарантировало их поведение. Лилиана протянула руку, чтобы Немезида забралась на нее, и поднялась на ноги, Марианна все еще была привязана к ней.
«Немезида все еще немного настороженно относится к людям. Хочешь сначала встретиться с Лелантосом? — спросила Лилиана, когда Немезида забралась по ее руке и зарылась в волосы. Марианна смотрела на Лилиану и змею, покоящуюся в ее волосах, широко раскрытыми блестящими глазами.
«Да!» Марианна вздохнула, и Лилиана улыбнулась, ведя Марианну к Лелантосу, который сидел, настороженно помахивая хвостом. Лилиана провела рукой по его лицу, успокаивая его. Наблюдающие за ними рыцари не нападут, если будут относиться к Марианне с уважением и мягкостью. Лелантос тихо фыркнул, немного опустив голову, чтобы его было легче погладить.
— Ты можешь погладить его. Ему нравится внимание», — сказала Лилиана Марианне.
Принцесса недоверчиво посмотрела на нее, прежде чем повернуться к Лелантосу, громко сглотнув и протянув дрожащую руку. Лелантос еще больше опустил голову, обнюхивая дрожащую перед ним маленькую руку. Он легонько ткнул его носом, вызвав удивленный писк принцессы. Когда Лелантос повернул голову, чтобы побудить Марианну погладить его, она стала смелее, провела рукой по его переливающемуся серебристому меху, ее лицо было полно благоговения и удивления.
«Я думал, что он будет мягким, но его мех грубый!» — сказала Марианна, слегка хихикнув, когда Лелантос фыркнул, когда руки Марианны нашли одно из его любимых мест, которое нужно почесать.
— У диких зверей чаще бывает грубый мех, чем мягкий, — заметила Лилиана.
Мысленно она спросила, не против ли Немезида поприветствовать принцессу. Она выразила, насколько дорогая Марианна и какая добрая девушка. Немезида неохотно согласилась, ее естественное любопытство взяло верх над присущим ей отвращением к людям в целом. Лилиана также знала, что Немезида была более склонна принять любых людей, к которым она лично испытывала сильные чувства в хорошем смысле. Змея скользнула вниз по ее голове и уселась на ее плече, ее хвост обвился вокруг шеи Лилианы, листья на конце щекотали кожу.
— Немезида говорит, что ты тоже можешь поприветствовать ее, — сказала Лилиана Марианне. Принцесса замерла, прежде чем взволнованно повернуться к змее, лежащей на плече Лилианы.
«Ого, она похожа на маленький цветок. Как красиво, — сказала Марианна, протягивая змею один палец. Немезида высунула язык, заставив Марианну нервно захихикать, когда ее язык щекотал палец девушки. Удовлетворенная тем, что она попробовала на девушке, змея подтолкнула ее голову вперед, позволив принцессе прикоснуться одним тонким пальцем к своей голове. Марианна была чрезвычайно осторожной, поглаживая чешуйки Немезиды, едва касаясь ее лепестков, когда ее пальцы скользили по ним. Лилиана наблюдала за этой сценой с безмятежной улыбкой на лице. Милая принцесса, очаровательная зверюшка, прямо как из сборника сказок.
«Ой!» — сказала Марианна, пораженная, когда Лелантос нежно ткнул ее носом, и тихо фыркнула из-за недостатка внимания, которое он получал. Немезида воспользовалась моментом, когда отвлеклась, чтобы вернуться к волосам Лилианы, ее социальная батарея полностью разрядилась. Марианна выглядела немного удрученной при уходе змея, но она быстро улыбнулась, рассмеявшись, когда Лелантос снова ткнул ее носом. Тигр плюхнулся на землю, перекатился на спину, чтобы показать принцессе свой живот, его радужные глаза были большими и жалкими.
— О, как прелестно! Марианна заворковала.
Отказавшись от всякого чувства приличия, принцесса опустилась на колени и начала гладить его живот, хихикая, когда он фыркнул в ответ. Лилиана мгновение смотрела на принцессу, счастливо стоящую на коленях перед зверем, который по всем правилам должен был бы напугать ее, гладила его живот и говорила, какой он красивый мальчик. Лилиана быстро прикрыла рот, чтобы скрыть рвущийся наружу смех.
Это было такое абсурдное зрелище, что она сомневалась, что кто-нибудь когда-нибудь поверит ей, если она расскажет об этом. Покачав головой, с веселой улыбкой на лице, Лилиана опустилась на колени рядом с Марианной, передвигаясь, пока полностью не села на землю. Подперев подбородок рукой, Лилиана смотрела, как Марианна, казалось, погружалась в свой собственный мир, не заботясь о том, кто может ее увидеть.
Она всегда была моей любимицей в игре, но я никогда не думал, что встреча с ней в реальной жизни заставит меня полюбить ее еще больше. Она действительно удивительный человек. Многие знатные дамы были бы в ужасе от Лелантоса и Немезиды, связаны они или нет. Тем не менее, она без колебаний гладит их и уважает их границы, и мне даже не приходится говорить ей об этом. Я никогда не думала, что слово «принцесса» может означать больше, чем просто титул, но Марианна действительно является идеальным воплощением этого слова, думала Лилиана, наблюдая за происходящим.
С ароматом цветущих цветов вокруг нее, теплом заколдованного двора, проникающим в ее кости, и расслабляющей картиной ее друга, расточающего ее привязанность, Лилиана чувствовала, что она была во сне. Тот, от которого она бы предпочла никогда не просыпаться.
«Мари!» — раздался голос, напевный и сладкий, но знакомый. Лилиана вздрогнула, вырвавшись из полусонного состояния. Она вскочила на ноги прежде, чем ее мозг успел сообразить, и потянулась к оружию, которое не могла призвать инстинктивно. Лелантос вскочил на ноги, его тело оказалось между Марианной и незваным гостем.
— О, кажется, я напугала твоих друзей, Мари, — раздался женский голос, полный веселья. Как будто она только что видела, как ребенок совершает особенно нелепый поступок. Взгляд Лилианы, наконец, остановился на незваном госте, и она тут же опустилась на колени, склонив голову. Она послала суровый приказ Лелантосу тоже поклониться.
— Ваше Величество, я прошу прощения за свою грубость, — сказала Лилиана, и ее сердце колотилось в груди.
Она была готова напасть на королеву, потому что та так сильно ее напугала. Она даже не слышала приближения женщины, не чувствовала ее присутствия или ауры, пока не позвала. Это неловко напомнило ей об убийце, пробравшемся в ее комнату, и она запаниковала. Но это не оправдывало ее действий по отношению к королеве их страны.
«Пожалуйста, встаньте. Приятно видеть, что у моей Мари есть друг, готовый защитить ее, — сказала королева, ее голос все еще был полон веселья, в ее голосе не было ни малейшего гнева.
Лилиана нерешительно подняла глаза, увидев, что внушительное лицо королевы смягчилось теплой улыбкой. Она была одета гораздо проще, чем когда Лилиана видела ее на балу. Ее длинные белые волосы были собраны в простой высокий хвост, на ней были бриджи и пышный топ с жилеткой поверх него. Одежда явно была дорогой, возможно, даже дороже, чем собственное платье Лилианы, но было очевидно, что это была тренировочная или удобная одежда королевы. У нее даже был меч, привязанный к ее боку, менее богато украшенный меч, чем тот, который она носила на балах.
«Мама! Я же сказал тебе, что встречаюсь сегодня со своим другом, и ты не должен врываться! А теперь смотри, ты пошел и напугал леди Лилиану! Марианна прошла мимо Лилианы и Лелантоса, которые все еще стояли на коленях, чтобы противостоять матери.
Видеть, как маленькая и худенькая Марианна придирается к своей гораздо более высокой и крепкой матери, было странным зрелищем. Лилиана медленно встала, когда Марианна отругала мать за то, что она их прервала. Лелантос поднялся вместе с ней, и они обменялись смущенными взглядами. Королева подняла руки, отводя взгляд от дочери так, что Лилиана назвала бы это застенчивым, если бы описывала кого-то, кроме королевы.
«Я просто хотела встретиться с вашей подругой Мари и предложить вам двоим прохладительные напитки и закуски», — сказала королева успокаивающим тоном, пытаясь успокоить свою разгневанную дочь.
— Ты был любопытным! Мы говорили об этой маме! Ты должен дать мне немного места. Я уже не та болезненная девочка, которой была раньше!» Марианна отругала свою мать, и плечи королевы поникли.
Лилиана не могла решить, куда направить взгляд. Ей казалось, что она видит сцену, в которую никто не должен быть посвящен. Наследная принцесса ругает королеву? Это было немыслимо. И все же Лилиана почувствовала болезненную боль в сердце, потому что эта сцена так сильно напомнила ей о том, как она разговаривала с собственной матерью, прежде чем снова заболела. До того, как рак разрушил ее жизнь, она ворчала на своих родителей за то, что они слишком властны из-за ее здоровья.
— Я знаю, но я твоя мать. Моя работа — волноваться, моя милая, — мягко сказала королева. Марианна громко вздохнула и открыла рот, чтобы начать, когда королева налетела, обняв Марианну.
«Кроме того, как еще я мог увидеть мою драгоценную Мари в такой очаровательной сцене?» Королева ворковала, легко вращая принцессу.
Эта семья сумасшедшая, но в хорошем смысле, подумала Лилиана, поднося руку к лицу и прикрывая глаза от вторичного стыда. Марианна снова кричала на мать, чтобы она ее подвела. В конце концов королева это сделала, но не раньше, чем лицо Марианны покраснело от гнева и смущения.
— Простите, леди Лилиана. Мы показали тебе что-то настолько неподходящее, — сказала Марианна, повернувшись спиной к матери, подошла к Лилиане и взяла ее за руки.
«Все в порядке. Радуйся, что твоя мать так заботится о том, чтобы ты делал такие вещи. Однажды ты пропустишь это, — сказала ей Лилиана с грустной улыбкой на собственном лице. Чего бы она только не отдала за еще один неловкий момент с родителями. Последнее поддразнивающее замечание отца, последнее ласковое объятие матери. Последнее воспоминание. Лицо Марианны поникло, и она посмотрела на их сцепленные руки.
— Верно, я не должна казаться такой неблагодарной перед тобой, — пробормотала Марианна, и Лилиана моргнула. Она имела в виду не это, но и Марианна не ошиблась. Лилиана потеряла мать, но не ту, на которую ссылалась Марианна в своем комментарии.
«Все в порядке, у меня есть такие счастливые воспоминания, которыми я дорожу. Вот почему я говорю, чтобы ты не была так строга к своей матери и ценила любовь, которую она дарит, и воспоминания, которые вы создаете вместе, — утешила Лилиана, одарив Марианну более счастливой улыбкой, когда принцесса посмотрела на нее. Сердце Лилианы сжалось, когда она увидела слезы в глазах принцессы.
Какое у нее милое сердце, плачущее из-за чужой боли, подумала Лилиана.
«Это так мило, у моей маленькой Мари такой умный друг», — сказала королева из-за их спины, закончив момент, когда лицо Марианны вспыхнуло до темно-красного цвета, и она повернулась, чтобы сверлить свою мать зловещим взглядом.
«Мама, не могла бы ты перестать так беспокоить моего друга? Вы уже запятнали репутацию нашей семьи своими действиями, — медленно произнесла Марианна раздраженным голосом.
— Я не думаю, что леди Лилиана стала бы говорить об этом, — сказала королева, встретившись взглядом с Лилианой. Ее лицо оставалось теплым, но в глазах читалась безмолвная угроза. Королева достаточно доверяла суждениям Марианны, чтобы показать такую сцену Лилиане, но это еще не означало, что королева доверяла ей.
— Я бы никогда не стал говорить о таком интимном моменте, ваше величество. Я хочу быть только другом наследной принцессы Марианны, и я была бы поистине ужасным человеком, если бы говорила о моей самой дорогой подруге такие вещи, которые запятнали бы ее репутацию, — сказала Лилиана, склонив голову перед королевой.
— Умная юная леди, Мари, ты стала хорошей подругой, — сказала королева дочери, когда Лилиана снова встала. Глаза королевы снова встретились с ее собственными, и в глубине было одобрение. Лилиана почувствовала тепло в груди, но в отличие от тепла, которое она чувствовала, когда отец выражал ей гордость, это чувство не сопровождалось ненавистью к себе. Оно было чистым, незапятнанным.
Это было глупое, невероятное и невыполнимое желание. Но на мгновение, когда Лилиана наслаждалась одобрением королевы, она надеялась, что, возможно, королева придет и увидит в ней своего рода дочь. Или, по крайней мере, относиться к ней хотя бы с толикой заботы и любви, которую она проявляла к Марианне. Однако оно было жадным, и Лилиана засунула желание так глубоко, чтобы оно никогда больше не всплыло.
Я должен быть доволен тем, что у меня есть. Людей, которые у меня есть сейчас, мне достаточно. Более чем достаточно, больше, чем я когда-либо мечтал иметь, и больше, чем я заслуживаю. — подумала Лилиана, изгоняя желание из головы.
— Тогда я пойду, так как ты, кажется, не хочешь моей компании, Мари. Но, пожалуйста, приведи свою подругу на чай ко мне в следующий раз, когда она приедет, — велела королева дочери. Марианна фыркнула и посмотрела на мать, когда королева помахала рукой и ушла. Лилиана сделала реверанс, Лелантос последовал за ней рядом.
«Надеюсь, я прошла это ее испытание», — подумала Лилиана, снова вставая и, наконец, глубоко вздохнув, когда королева исчезла из поля зрения.
