Маленькая девочка сидела в ванне с водой, ее мать мыла ее золотисто-светлые волосы. Женщина налила воду из разбитой кружки, осторожно поливая водой голову дочери.
— Мама, — сказала маленькая девочка. Ее глаза проследили длину запястья матери до свежего синяка.
«Да?» Будучи внимательной, мать спросила: «Что такое, Ева?»
— Ты ушибся… — голос девушки был сладок. Не старше восьми лет, она смотрела на мать своими ясными голубыми глазами.
Мать улыбнулась ей. Для маленькой девочки улыбка ее матери осветила всю комнату, хотя она была тускло освещена несколькими оставшимися свечами, которые у них были.
Женщина положила мокрую руку на голову девочки: «От дождя было скользко. Твоя мать споткнулась и завела себе маленькую ерунду, — заверила женщина дочь, — нет ничего, с чем твоя мать не могла бы справиться. Не волнуйся!»
Ева кивнула, безоговорочно поверив словам матери, хотя и увидела второй синяк на ее щеке.
Улыбка на лице женщины померкла, когда ее дочь отвлеклась на поверхность воды. Большинство синяков, которые она получила, были покрыты ее платьем, а длинных рукавов, которые она носила снаружи, было достаточно, чтобы прикрыть ее запястья. Но синяк, нанесенный ей на лице, было трудно скрыть.
Ее дочь росла, и она знала, что ее ребенок достиг возраста, когда она легко проявляет любопытство и способна понять сложные предметы. Она не хотела лгать дочери, но в то же время было трудно объяснить, что она сделала.
— Как прошел твой день, моя дорогая? — спросила женщина, наблюдая за дочерью.
«Я помогал Томасу с его овцами. Он разрешил мне гулять с ним и смотреть, как они пасутся, — ласково ответила маленькая девочка, как будто ей это очень понравилось. Она повернулась, чтобы посмотреть на свою мать, прежде чем сказать: «Мама, он снимал с них одежду! Он сказал, что они отрастят его снова, но мне стало плохо, потому что они выглядели холодными. Мама, а можно нам когда-нибудь завести овцу?»
«Может быть, когда-нибудь», — ответила мать с нежным взглядом. — Надеюсь, ты не наступил ему на пятки.
Маленькая девочка энергично замотала головой.
— Это хорошо, — сказала женщина, поднимая с земли банку. — Томас щедрый и добрый человек.
Добрее, чем считали эту женщину многие жители этого городка.
Когда она купала дочь, на ногах девочки появились мерцающие голубые чешуйки. Рука маленькой девочки коснулась чешуи, оставившей ослепительный крест-накрест. Женщина отвернула крышку банки и добавила в ванну две ложки белого порошка, дав ему раствориться.
Маленькая девочка спросила: «Мама… почему в нашем мыле нет пузырьков?» Ее маленькие брови нахмурились. «Миссис. Эдисон сказал мне, что мы не можем позволить себе мыло».
Ее мать улыбнулась: «Что ты говорил о мыле? Мы используем то, что даже лучше, чем мыло. Он сохраняет вашу кожу гладкой и шелковистой. Тебе не нравится быть гладкой и шелковистой?»
«Оно делает?» — спросила девочка с невинным выражением лица, и ее мать кивнула.
«Оно делает. Кроме того, важно использовать соли во время принятия ванн, пока вы не научитесь прятать чешуйки. Это будет держать вас в безопасности. Помни, Женевьева. Никто не должен знать о твоих весах, иначе это будет большой проблемой для нас обоих!»
Вскоре после того, как соль растворилась в воде, чешуйки на ногах девочки исчезли. Ее мать села у нее за головой, полила водой и ополоснула голову и тело, прежде чем ее вытащили из ванны, завернув ее в полотенце.
— Мама, ты пойдешь со мной завтра? Выражение надежды застыло на лице маленькой девочки.
Еву обняла ее мать, и маленькая девочка была более чем счастлива обнять ее в ответ. Ева была еще молода и скучала по матери всякий раз, когда ей приходилось работать, так как она часто уезжала на долгие часы и возвращалась только поздно вечером. Бывали дни, когда ее мать отсутствовала всю ночь и рано утром, оставляя маленькую девочку одну в маленьком домике.
— Мне очень жаль, что я не смог провести с тобой много времени. Но я обещаю, что все будет лучше. Как только у нас будет достаточно денег, мы сможем переехать в лучшее место. Может быть, один с овцой или двумя, чтобы ты играла, — пообещала женщина дочери, — и я смогу проводить с тобой больше времени».
— Мы сможем все время играть вместе? Волнение видно на лице девушки при этой простой мысли. Женщина отстранилась от дочери, чтобы посмотреть на ее милое лицо.
В будущем она найдёт для дочери наставника, который обучит её этикету и благородству, чтобы она могла стать частью высшего общества. И в отличие от нее, ее дочь будут уважать и любить! Она обязательно сделает это ради дочери!
Мать Евы наклонилась вперед и поцеловала малышку в лоб.
— Да, все время, ты и я, — усмехнулась женщина.
Позже той ночью женщина уложила дочь в постель, накрыв ее большим стеганым одеялом из двух, которые у них были, чтобы бороться с суровой Зимой снаружи.
Она подошла к ванне, несколько минут глядя на поверхность воды. Она погрузила руку в воду, погрузившись в свои мысли, прежде чем вытащить пробку и дать воде стечь.
Когда наступило утро, солнечные лучи не достигли города из-за туч, закрывающих небо. Какая-то мрак наполнила воздух, холодный ветерок заставлял тех, кто на улице, натягивал пальто ближе к себе, когда они шли.
В доме, где, свернувшись калачиком, спала маленькая Ева, ее мать стояла перед зеркалом.
Она была одета в одежду, которую взяла напрокат. С другой стороны, большая часть ее одежды была либо передана ей по наследству, либо где-то позаимствована. Ее волосы были завязаны в тонкий, но соблазнительный узел, который привлекал ее цель, а губы были накрашены вызывающе и ярко-красным.
Синяки стали немного более заметными, но она держалась гордо. Когда она вышла из дома, закрыв за собой дверь, она почувствовала косящие и осуждающие взгляды.
Ребекка Барлоу не была новичком в том, что люди пялились на нее. И как бы унизительно и осуждающе ни были направлены на нее эти взгляды, она шла с устойчивым самообладанием. Но если присмотреться к ней повнимательнее, можно заметить, что ее глаза никогда не смотрят вперед. Подавленная, ее взгляд был прикован к ее шагам, но было ли это для того, чтобы она не споткнулась и не упала, или чтобы избежать позора, ощущаемого в глазах других, только она знала…
Когда она дошла до конца дороги, ее уже ждала карета. Кучер у двери вагона открыл ее, увидев ее.
Ребекка почувствовала, как у нее напряглись ноги, но не остановилась. Хотя она приехала сюда, зная, что карета ждет ее, она почувствовала трепет при воспоминании о том, что произошло вчера.
Она набралась смелости и забралась в карету, а кучер закрыл за ней дверь.
Спустя несколько часов маленькая Ева проводила свободное время на одной из многочисленных улиц Брокенгроувса. На ней было пуховое пальто, которое сшила для нее ее мать, и в ее глазах авантюрный блеск.
Поскольку ее мать большую часть времени отсутствовала дома, маленькая девочка исследовала соседний город Луг, стараясь изо всех сил избегать горожан. Хотя она была молода, она чувствовала, что люди не очень любят ни ее, ни ее мать.
Ее маленькие ножки оставляли маленькие следы на заснеженной земле, когда она смотрела, как люди сгребают снег перед своими домами. Свернув за угол на другую улицу, она заметила толпу не слишком далеко впереди себя.
Играли флейты, заполняя помещение музыкой, и потоки людей устремились в этом направлении.
С минуту она стояла там, наблюдая за маленькими пузырьками, плавающими в воздухе, и ее глаза расширились от любопытства. Как будто этого было недостаточно, чтобы соблазнить ее, запах горячей еды, продаваемой в некоторых прилавках, висел в воздухе, и в эту холодную погоду аромат был особенно соблазнительным.
Не в силах сопротивляться, маленькая девочка забрела на городскую ярмарку. Волнение и трепет наполняли атмосферу, широкий выбор еды и безделушек, предлагаемых прилавками, ослеплял толпу.
Ярмарка была заполнена не только горожанами, но и люди из близлежащих городов также приехали сюда, чтобы присоединиться к празднествам. Среди множества людей, не определившихся, куда идти первым, перед каждым прилавком можно было увидеть большую толпу.
Будучи маленьким одиноким ребенком, Ева не могла видеть стойло за телами и головами стольких людей, даже когда стояла на кончиках пальцев ног. Пока она искала лучшую точку обзора, женщина, проходившая мимо нее, толкнула ее, заставив споткнуться.
— Что здесь делает такая маленькая крыса, стоящая у меня на пути? женщина фыркнула, прежде чем пройти к передней части прилавка.
Ева быстро отошла, но другая пара отругала ее за то, что она наткнулась на них.
Маленькая девочка быстро склонила голову: «Прости».
Но богатому не было дела до девушки, которая носила тусклую одежду.
«Я думал, они вымерли! Как вы получили это в свои руки?» Опросил мужчину в дорогом на вид пальто, которое хорошо защищало его от холодного воздуха. Он держал бутылку в руке, глядя на красную жидкость внутри нее.
Торговец лукаво улыбнулся, прежде чем рассмеяться: «У меня свои методы, поэтому бутылка стоит пятьсот золотых монет».
«Пятьсот? Ты не немного жадничаешь? Как я узнаю, что он подлинный?» — спросил мужчина, переводя взгляд с бутылки на продавца. Его глаза сузились, и когда он это сделал, цвет его глаз на кратчайшее мгновение стал красным, а затем снова стал карим.
— Я бы никогда не обманул вас, сэр. Я сам вышел в море. Очень редкий улов, как вы знаете, лакомство, которое обязательно утолит вашу жажду и насытит ваш голод, — соблазнил купец своего богатого покупателя. «Уверяю вас, как только вы его попробуете, каждая капля будет стоить больше, чем ее вес в золоте».
Еву привлек сильный запах испеченных булочек, покрытых сладкой карамелью. Она прикусила нижнюю губу и сжала свой пустой желудок, размышляя о том, каким он будет на вкус.
Порция еды, которую готовила мать для каждого из них, была фиксированной, и хотя мать кормила ее, Ева никогда не чувствовала себя сытой. При виде множества вкусных и интересных блюд на ярмарке ее желудок протестующе заурчал.
Она подошла ближе к булочкам, глядя на рядом стоящих детей и взрослых, которые с восторгом поедали их, которые могли купить, потому что у них были деньги.
А у нее их не было.
Увидев, что владелица магазина занята разговором с богатым покупателем, ее рука потянулась к булочке на краю прилавка.
Но прежде чем маленькая девочка смогла поднять булочку, чья-то рука схватила ее за руку!
