Как они и планировали, слухи, бродившие по улицам Святой Империи, быстро привлекли внимание Дворца. Кайрос недооценил масштабы информационной сети, которую их император, Галахад Двенадцать, распространил по всем землям.
Поскольку Империя Безмолвных Ягнят стремилась вторгнуться на их земли, император Галахад широко создал секретные шпионские объекты, замаскированные под гостиницы, магазины и даже детские сады, во всех городах противника.
В военной игре информация — самое сильное оружие, которым может обладать король, и император Галахад не жалел усилий, чтобы отточить свой клинок.
Конечно, император Акстай из Империи Безмолвных Ягнят не смирился с этим и создал Цветовую Систему, в которой каждый гражданин вынужден носить определенные цвета для обозначения своей станции, чтобы предотвратить утечку конфиденциальной информации. В лучшем случае это плохая система, разжигающая элитарность среди своих граждан, но она позволяет им лучше контролировать свой народ.
По сравнению со Святой Империей, которая существовала со времен древности, Империя Безмолвных Ягнят не имеет столь глубоких корней, чтобы предотвратить тайную отправку шпионов в их границы, и они могли только принять более крайние меры, чтобы искоренить кротов.
Но этого еще далеко не достаточно, потому что в тот самый день, когда дворец Фрикса получил известие о том, что принцесса убита, такое же известие получил и император Галахад.
Несмотря на это, слухи с улицы по-прежнему удивляли Императора.
Он уже подтвердил обоснованность смерти принцессы Акталии, но ее кончина мало что значила в их государственных делах. Его внимание привлекла другая часть слухов — уничтожение «Фантомов».
Несмотря ни на что, ему пришлось подтвердить правдивость этой информации, ибо побочный смысл действительно слишком велик.
Поэтому, как и надеялся Кайрос, он получил свой первый вызов во Дворец.
С помощью Великого Старейшины Фэна Кайрос подобающе оделся для аудиенции у своего Императора. Со спокойствием, в отличие от большинства людей, которым предстоит встретить человека так далеко от их станции, Кайрос отправился в путь в Сент-Сити. По традиции, число слуг виконта должно составлять не менее пяти человек, но Кайросу, как дворянину, не имеющему ни одного слуги, некого было привести.
Его друзья тоже слишком молоды и хотят выдавать себя за его помощников. Поэтому Великий Старейшина Фэн предложил несколько людей из Торговой Федерации.
«Все в порядке», Кайрос отказался от любезного предложения, «Независимо от того, какая была причина моего вызова, мне всего 13 лет, и мне нужно сыграть свою роль.
Я войду во дворец с моими друзьями и отцом».
Если бы высокопоставленные дворяне, призванные Императором, действовали умышленно, как Кайрос, они определенно столкнулись бы с последствиями, но для него это решение вместо этого будет полезным. Он не сомневается, что его персонаж будет оценен императором Галахадом при их встрече, и рисковать прослыть претенциозным мальчиком с коварным сердцем будет неудобно в будущем.
Великий старейшина Фэн кивнул в знак согласия, когда Кайрос решил поступить так, как было в его природе, и вместо этого подарил молодому виконту карету. Мальчики вместе с Воуно вскоре вошли в Сент-Сити и направились прямо к дворцу.
Им не пришлось долго ждать, и Кайроса сопроводили в зал для аудиенций, а его друзья и семья остались для него в зале ожидания.
Когда он вошел в присутствие Императора, он уверенно шагнул вперед через зал, а затем преклонил колени перед троном.
Император восседал на красновато-золотом троне с пухлыми подушками, сотканными из паутины морозного паука. Материал трона — Кровавое золото, металл бессмертного ранга, слишком плотный, чтобы его можно было выковать в клинок.
Он сделан из куска металла размером с валун, в отличие от тривиального количества бессмертной руды вишневого железа, которая была у Фрицгена. Ценность того, на чем сидит Император, можно легко обменять даже на крепость, хотя редкость такого предмета затрудняет его покупку для любого, даже если у него есть деньги. Только благодаря долгой истории и огромному богатству Святой Империи королевская семья могла наслаждаться такой роскошью.
Император с длинными распущенными каштановыми волосами и золотыми листьями, покоящимися на макушке, носил золотую мантию, вышитую малиново-красными драконами, и неподвижно сидел на своем троне. Хоть он и был крупным человеком, но казался изможденным, даже слегка исхудавшим от ноши, которую постоянно несет на своих плечах, но глаза его все равно пронзительно горели на всех, кто смотрел на него.
Используя свое восприятие души, Кайрос заметил, не поднимая головы со своего места, что это человек, излучающий атмосферу силы. Тот, который развивается из веры в власть над чем-либо еще. Выражение его лица не изменилось, но про себя он подумал: «Он казался слишком напряженным человеком».
«Встаньте», — сказал Галахад без каких-либо эмоций в голосе, но присутствие этого человека — это то, что может иметь только человек, побывавший на вершине общества.
«А еще тройной S-ранг»,
Кайрос заметил, что от него ускользает сила, аналогичная силе Стража, но, в отличие от Сирионга, Император Галахад нес в себе странную форму силы.
«Я… это мана. Слухи правдивы. Он действительно мог использовать магию!»
За исключением Кайроса, никто в зале аудиенций не заметил легкого оттенка маны в воздухе, танцующего вокруг Императора. Без Восприятия Души, если только он не наложит заклинание напрямую, было бы невозможно сказать, что Император также занимается магией.
Айса ранее говорила, что устройство, проверяющее пользователей магии, может обнаруживать только магические круги, поэтому, даже если Кайрос использовал ману для вливания в свое тело, это было бы безопасно. Конечно, значительное увеличение его силы все равно вызовет вопросы.
Как было приказано, Кайрос встал на ноги и терпеливо ждал, пока Император обратится к нему. Хотя он был всего лишь простолюдином, он знает, что нельзя говорить, если к нему не обращаются в этом месте.
«Астроир… Уникальное имя, которое ты выбрал, Кайрос Астроир, — продолжает Император. — В последнее время мы очень часто слышали о тебе. Расскажи нам. Ты долго ждал этого призыва?»
Сказка была украдена; если обнаружено на Amazon, сообщите о нарушении.
Как и ожидал Кайрос, Император без особых усилий разглядел причину, по которой он распространял слухи, в том, что он хотел получить признание за свои действия.
Королевские стражники стоически смотрели на Кайроса, но в глубине души они с нетерпением ждут того, что произойдет дальше. Многие из них жалели Кайроса. Бедный, напуганный деревенский мальчик, одиноко стоящий перед Императором.
Конечно, эти охранники представляют себе «бедных» и «напуганных».
Однако большая группа ухмыльнулась Кайросу, чувствуя, что жадность мальчика вызвала гнев Императора.
Властная власть Императора при открытом раскрытии своих планов может ошеломить другого человека. Однако Кайрос спокойно посмотрел прямо на грудь Императора, зная, что подданному неприлично направлять взгляд прямо на своего государя.
Затем он ответил: «По вашей милости, мой император, я не ждал».
Кайрос не знает обычного придворного этикета, чтобы ответить императору Галахаду. Вместо этого он просто следил за тем, как подданные разговаривают со своим монархом, как написано в рассказах.
Это был честный ответ, но прямолинейный, граничащий с грубостью. И все же, несмотря на то, что думали другие, Император от души рассмеялся над своим ответом.
«Ты чего-то хочешь», — прямо раскрыл намерения Кайроса Император. На его позиции ему не нужно смягчать свои слова против кого-либо. Даже если он столкнется с другим Императором, он без колебаний скажет такое, тем более по отношению к маленькому мальчику.
Кайрос слегка кивнул головой и сказал: «Да, сир, мне кое-что нужно».
Он тактично заменил слова Императора с «хочу» на «нужно», а затем спокойно ждал, что монарх продолжит.
— А как насчет графства? Галахад сказал так, как будто они обсуждают сделку на рынке.
«Ваш подданный Кайрос был бы очень признателен за вашу милость», — ответил Кайрос почти равнодушно и совершенно без страха. Во-первых, он не сделал ничего плохого, так чего же ему бояться перед другим?
«Молодые люди в наши дни никогда не бывают удовлетворены», — продолжил Галахад, предполагая по тону Кайроса, что графство, которое он предложил, было просто «удовлетворительным». «Однако мы всегда высоко ценили наши молодые таланты. Мы слышали, что все ваши слуги твоим друзьям и твоему отцу. Мы предоставим каждому из них титул баронства, а твоему отцу — виконта… Если, — он сделал паузу, делая акцент на последнем сказанном им слове, — ты сможешь предоставить доказательства смерти Призраков.
«Наконец-то главная тема раскрыта».
Кайрос задумался.
Новость о смерти Фантомов хранилась настолько секретно, что даже Галахад со всеми своими ресурсами не смог определить правду, стоящую за слухами, которые пустил Кайрос. Если это окажется правдой, последствия будут поразительны, и присвоение нескольких благородных званий — ничто по сравнению с этим.
«Ваше Величество, честно говоря, моя команда не добилась этого сама. Хранитель Империи Безмолвных Ягнят, Сирионг, сошел с ума в Прериях Гигантов и убил более 200 Фантомов, умирая при этом.
Остальные Призраки встретили свой конец в ядовитом болоте возле контрольно-пропускного пункта Империи Безмолвных Ягнят, где сейчас лежат их тела».
«Хранитель умер?!»
Услышав это, даже Император не смог сохранить самообладание. Он спрыгнул со своего трона и быстро подошел к Кайросу, затем схватив мальчика за руку, он почти крикнул: «Это правда. Страж мертв?»
«Я говорю правду, Сир», — вежливо сказал Кайрос, — «Хотя я не собираюсь претендовать на это, поскольку Сирионг встретил свою кончину в окружении Фантомов».
В каком-то смысле он говорил правду. Хотя формально Сирионг погиб в руках Кайроса, он решил не раскрывать всю информацию Императору. Сложности, связанные с этим, просто не стоят затраченных усилий.
«Подробности, мальчик! Расскажи мне все с самого начала, что стало причиной смерти Сирионга», — нетерпеливо попросил император Галахад. Смерть Призраков могла лишь помочь им на некоторое время подавить своих врагов, Империю Безмолвных Ягнят, но нет никого, кто мог бы заменить Стража.
В конце концов, Империя может реформировать такую группу, как Фантомы, но ни у кого нет ресурсов, необходимых для создания еще одного ранга Triple S пикового уровня, такого как Сирионг, который является одним из столпов нации.
Хотя культиваторы живут долго, в Империи Безмолвных Ягнят есть только три человека уровня Сирионга. Теперь, когда один пал, кто знает, сколько лет пройдет, прежде чем его место займет другой?
Люди в целом согласны с тем, что количество игроков пикового рейтинга Triple S в стране определяет их уровень силы. В конце концов, даже если один лучший практик не сможет победить все армии империи, он может нанести большой урон и убежать, прежде чем его поймают. Особенно, когда их скорость намного выше, чем у ездовых животных, а их Ки позволяет им уничтожать обычных солдат. Всякий раз, когда это происходит, только другой практикующий того же уровня может быть сдерживающей силой.
Не будет преуменьшением сказать, что если Святая Империя когда-нибудь вступит в полномасштабную войну с Империей Безмолвных Ягнят, то в конечном итоге выбор победителя будет зависеть от жизни и смерти ранкеров Triple S.
Например, если Империя выиграла великую войну, но потеряла всех своих лучших специалистов, суверенитет быстро ослабнет и исчезнет в анналах времени, или в противном случае он будет разделен другими державами, которые жаждут ресурсов, которыми обладает Империя.
Смерть Сирионга действительно является важной новостью, которую сообщил ему Кайрос. Фактически, смерть любого выдающегося практикующего врача — это новость, которая найдет отклик во всем мире.
Кайрос, с другой стороны, посчитал смерть Сирионга деликатной информацией, которую следует разглашать. С его стороны неразумно распространять новость о том, что они убили Принцессу, уничтожили Фантомов, а также убили тройного S-ранга, такого как Сирионг. Даже если бы он осмелился заявить об этом, никто бы даже не счёл это правдоподобным.
Конечно, для него было бы безопаснее, если бы никто не согласился на такую возможность. Потому что, если бы другие действительно поверили в это, их беды никогда бы не закончились.
Каждому практикующему высшего уровня потребовались годы, чтобы достичь того, чего они стоят, и когда они достигают вершины, все они широко известны во всех мирах смертных. Однако, если окажется, что группа Кайроса способна уничтожить SSS,
Ранкер, никто не узнает, в чем заключается их лояльность, и вместо этого они станут непосредственной угрозой в глазах монархов. Даже в Галахаде.
Каждый игрок пикового ранга Triple S должен доказать свою преданность фракции, иначе практикующий будет отвергнут, и ему останется только скрываться или войти в Дикие Земли.
Понимая это, Кайрос не раскрыл, что именно он уничтожил Сирионга. Более того, это было после того, как Страж усилился, превратившись в дьявола.
Хотя можно сказать, что превращение в дьявола было его окончательным падением из-за Айсы, если бы Страж сражался с ними напрямую, они могли бы погибнуть.
Чтобы удовлетворить любопытство Императора, Кайрос подготовил историю смерти Сирионга.
Император внимательно слушал, все еще держа Кайроса за руку, и когда мальчик рассказал ему, что Имперская гвардия превратила Стража в козла отпущения за смерть Принцессы, он от души рассмеялся.
«Сирионг, этот старый дурак, он действительно разозлился на борьбу с Призраком? Он заслужил смерть за свою глупость!»
Поскольку эта история составлена из неполных истин и убедительна благодаря доверию Кайроса, Галахад нашел каждое слово правдоподобным.
К сожалению, как рассказал Кайрос, нет никакой возможности подтвердить смерть Сирионга, когда его тело исчезло с яркой вспышкой света.
Услышав подробности, император Галахад восстановил самообладание и снова занял свое место на своем троне, а затем сказал: «Вы хорошо поработали, молодой человек. Мы подтвердим смерть Сирионга и с нетерпением ждем ваших будущих достижений. Направляйте моих людей телам Призраков, покоящихся в ядовитой трясине, и вы получите награду».
Кайрос поклонился и повернулся, чтобы уйти. Однако внутренне он не мог избавиться от ощущения, что Галахад — хитрый старый лис.
Император слышал, как группа Кайроса использовала яд в болоте, чтобы победить Фантомов, и, конечно же, он хотел использовать это место как свою собственную силу. На самом деле, это был не первый раз, когда кто-то хотел использовать эту смертоносную трясину, однако яд в этом районе был неизлечим, и его невозможно было защитить для всех, пока группа Кайроса не прошла через него целой и невредимой.
Попросив Кайроса направить своих людей к болоту, император Галахад косвенно получит метод обезвреживания токсинов и после этого сможет осваивать местность в качестве своего оружия.
Разумеется, после этого не только Кайросу, но и парфюмеру, создавшему этот оберег, будет приказано хранить молчание.
