Группа прочесала поле, полное сломанного оружия, стрел и крови, в поисках улик. Это место было разрушено всевозможными боевыми техниками и остатками энергии различных артефактов. Трупы хранились в специально опустошенном Временно-пространственном кольце. С другой стороны, они не нашли ни одного трупа, принадлежащего противнику.
«Они мертвы как минимум два дня».
«Я не смог найти ни одной эмблемы».
«Вероятно, у тех, кто это сделал, было время прочесать поле и удалить все улики».
«Чтобы быстро это сделать, им понадобится отслеживание артефактов и большое количество людей».
«Вероятно, группа в два раза больше погибших».
«Значит, причина, по которой они оставили эти трупы валяться повсюду, состоит в том, чтобы показать их нам?»
Расчистив поле и поклявшись вернуть тела домой их семьям, группа отправилась в Крепость, защищая север, с представлением о том, что произошло.
Когда через пару дней они достигли высоких стен, солдат крикнул им издалека со страхом в голосе: «СТОЙ! Кто туда ходит? Если вы не назоветесь, мы выстрелим!»
Уоттс Юрнэ вышел вперед из группы и крикнул в ответ: «Я молодой хозяин клана Зеленого Пса, я привожу друзей. Пропустите нас.
«Молодой командир, вы вернулись! Мужчины, поторопитесь и откройте ворота!»
Солдат сразу узнал его. В конце концов, северную крепость постоянно охраняют несколько военных сил, и одна из них — Стражи Зеленых Псов.
Будучи молодым командиром, проведшим в этом месте год вместе с остальными, Уоттс Юрн довольно популярен. Это родство, которое солдаты развивают на полях сражений.
Ворота поспешно открылись, и обороняющиеся войска вышли их приветствовать.
Группа восхищалась северной крепостью, огромной прямоугольной укрепленной башней, которую охраняли более тридцати тысяч человек.
С этим замком связаны высокие стены, позволяющие солдатам ходить вдоль границ Святой Империи. Если пройти дальше, они окажутся в меньших по размеру крепостях, каждая из которых может вместить до десяти тысяч человек.
Их провели в большой зал, полный столов и стульев и запаха еды.
Там Уоттс попросил о встрече с «Зелеными собаками-охранниками», теми, кто не на дежурстве и не спит.
Все его бывшие подчиненные оживились, узнав, что их молодой командир вернулся, и бросились вперед, не заботясь о том, во что они одеты. Есть те, кто еще не надел штаны и уже наезжал.
Девушки в группе неудержимо покраснели, когда увидели, как к ним промчалась группа полураздетых мужчин. Некоторые были в майках, а некоторые даже топлесс. Они столпились вокруг, хватали Уоттса и хлопали его по голове и плечам или заключали в медвежьи объятия.
Когда они бросились к нему, некоторые девушки, находившиеся поблизости, чуть не разбежались в слезах.
Бараки не лишены женщин, но во время войны многие утомительные этикеты и приличия были выброшены в окно.
Женщины в крепости даже бровью не повели, увидев это, но все равно упрекали мужчин: «Да ладно, вы заставляете этих девушек плакать».
«Ой ой ой! Здесь есть милые девушки?!
«ЭЙ! МОЯ КРОВЬ ГОРИТ».
«Ребята! Сгибайся сейчас!» сказал один из них.
«ГИБКИЙ СЕЙЧАС!» остальные закричали и начали демонстрировать свои мускулы.
«Эти идиоты», — жаловались женщины в крепости.
«Что они подразумевают под милыми девушками?! Они слепы? Здесь их много!»
*плюх-плюх-плюх*
*бам бам бам*
Мгновенно столовая наполнилась жалкими криками.
Через некоторое время группа солдат выстроилась в шеренгу с опухшими лицами.
«Это мой командир Кайрос», — сказал Уоттс и добавил: «Вы будете оказывать ему такое же уважение, как и мне».
Эта история была снята без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
«Сэр, да сэр!»
«Хороший. Я позволю ему взять на себя управление.
Кайрос кивнул в знак благодарности и попросил их встать, прежде чем сказать: «Мы обнаружили более пяти тысяч мертвых по пути сюда. Не может быть, чтобы северная крепость не знала об этом. Мне нужно знать, что произошло недавно.
На лицах солдат была неуверенность. Все они знают о битве на юге, произошедшей несколько дней назад, но все произошло слишком быстро, чтобы они могли что-либо узнать.
Один из солдат поднял кулак и сообщил: «Мы мало что знаем. Это была битва, которая началась и закончилась в один и тот же день».
Всякий раз, когда солдату есть что сказать, он поднимает кулак и сначала ждет подтверждения Кайроса, прежде чем говорить.
«Свободно, — ответил Кайрос, — говори, как обычно».
«Сэр, да сэр!»
И солдаты начали рассказывать ему все, что знали.
«Кажется, я слышал, что изначально это была всего лишь небольшая драка. Было замечено, как охранники из семьи Астройр бросились к логову контрабандиста. Я думаю, ходили слухи о торговцах людьми в этом районе».
Солдаты не знали, что Кайрос из семьи Астроир. Они относились к нему только как к своему начальнику, как и велел Уоттс.
Услышав это, Кайрос кивнул и указал им идти дальше.
«Когда конфликт с севером усилится, появится больше этих отморозков, пытающихся захватить людей для продажи».
Сугробы поняли, что они имеют в виду, и не сказали ни слова. Когда у солдат были заняты дела, преступникам было легче. Более того, когда во время войны пропадают мирные жители, их будет гораздо труднее выследить, чем обычно.
«Но они быстро разослали призыв о помощи».
На бровях Сноу появилась нахмуренная бровь, и она спросила: «Была ли какая-нибудь битва между охранниками и контрабандистами?»
«Я… Хм, я не думаю, что они дрались?»
В заключение она сказала: «Это означает, что силы противника были подавляющими».
«На мой взгляд, это ловушка», — сказал Джордж, к большому согласию всех остальных.
«Полагаю, другие вооруженные группировки бросятся им на помощь?» — спросила Люсиетта.
Солдаты переглянулись и кивнули: «Мы все видели их сигнальную вспышку уже полдня. За это время многие пришли им на помощь. Это было удивительно».
Они обсудили между собой и имели примерное представление о том, что произошло. Охранники Астроира, должно быть, узнали о контрабандистах, перевозящих пленников, и решили их спасти.
Странно то, что им сказали встретиться с солдатами из других семей и кланов. Если они отклонились в сторону, это, должно быть, был инцидент, достаточно серьезный, чтобы они не подчинились приказу.
«Это был Дев…», — сказал один из них, но прежде чем он успел закончить, Джордж пристально посмотрел на него и заставил человека проглотить слова.
Семья Дьявольского Сердца, несомненно, является главным подозреваемым в заговоре всего этого, но сказать это перед солдатами, верными Святой Империи, равносильно измене.
«Нам нужно знать, кто выполнил эти планы», — объяснил Сноу.
По большому счету, им нужно только выполнить свою миссию, и подтверждение того, кто стоит за этим, не было жизненно важным.
«Кто бы они ни были, мы скоро с ними встретимся», — предложил Кайрос, а затем спросил: «Сколько войск мы сможем вывести из северной крепости?»
Сержант вышел вперед и доложил: «Здесь размещено тридцать тысяч человек, но только около двух тысяч из нас смогли покинуть свой пост, и для этого требуется одобрение сверху».
Кайрос кивнул и сказал: «Из какой они группы?»
Сержант мгновенно доложил: «Клан Пурпурной Черепахи, 500 солдат. Клан Зеленого Пса 500 солдат. И разнообразная группа, состоящая из 300 городских стражников, 200 интендантов и 500 наемников.
Могу ли я подать заявку на экспедицию?
Кайрос кивнул, затем сказал: «Пожалуйста, сообщите начальству, что они нужны Темному Залу. Они будут знать, какую миссию мы выполняем. Кроме того, передайте мужчинам, что это трудная миссия, и они вольны выбирать сами. Тем, кто последует за ними, будет оказана великая честь и дополнительные выплаты от Сугробов».
«Можете ли вы это подтвердить?»
Кайрос достал жетон, указывающий, что он является владельцем Позолоченного Снега, и все замолчали.
Какое-то мгновение эти люди с завистью смотрели на блестящий металл в его руках, затем их глаза загорелись, когда они поняли, что их ждет.
Передовые были величайшими покровителями Снежных Сугробов: не только оружие Звездных Рун, но и множество замысловатых талисманов, зачарованных плетенных доспехов, лечебные растворы и даже пайки для них предоставлялись магазином.
В то время как боевое подразделение Сугробов сократилось из-за манипуляций Сердца Дьявола, деловая сторона процветала до такой степени, что Святой Империи стало трудно обойтись без своих запатентованных продуктов.
К счастью, чертежи этих изобретений защищены Торговой Федерацией, которая является межимперской сверхдержавой.
Солдаты были, мягко говоря, взволнованы.
Многие из них — профессионалы, живущие на армейскую стипендию. Шансы быть выбранными для выполнения особых миссий редки, но полезны.
Существует таблица вознаграждений, приведенная в зависимости от уровня сложности миссии. За более тяжелую работу мертвым платят больше, чем живым, и поэтому найдутся желающие даже для тех, у кого смертность превышает 90%.
Надо знать, что во время войны цена жизни невелика, и солдаты, павшие на поле боя, получают меньше, чем те, кто отправляется на задание.
Более того, Кайрос пообещал дополнительные выплаты. Имея жетон владения «Позолоченный снег», они уже выяснили его личность.
Мужчины обсуждали с ним миссию, опасности и выплаты, и только после того, как они были удовлетворены услышанным, они побежали в крепость, собирая остальных.
Через полдня собрались все, кто вызвался пойти, и лишь меньшинство отказалось.
Все это благодаря тому, что Кайрос дал им достаточно большую награду за прибытие и пообещал сделать все возможное, чтобы обеспечить их безопасность во время миссии.
«Ваши жизни не нужны для успеха миссии. Только ваше участие», — сказал он. Эти слова возможны только потому, что их головы больше не лежат на гильотине после того, как они забрали свои листки души.
Солдаты были удивлены. Если бы другой человек сказал такое, он бы рассмеялся. Их цель — лагерь Ку Канг и тот легендарный командир. Смешная идея добиться успеха без больших жертв, но, с другой стороны, уже невероятно осмелиться взяться за такую задачу с численностью менее ста тысяч.
Тем не менее, они осмелились, потому что их возглавляет Кайрос Астроир.
Это будет не первый случай, когда мальчик возглавит небольшую группу и положит конец войне. До сегодняшнего дня Империя Безмолвных Ягнят не полностью оправилась от последней вылазки в Сугробы.
На этот раз за ним следуют тысячи.
