Воздух наполнился запахом гниющих корней и грязных отходов. Холодный утренний ветерок не смягчил запах. Во всяком случае, из-за этого запах проникал в туники под чешуйчатыми кольчугами.
Они стояли по стойке смирно, готовясь к нападению в любой момент. Перед ними огромная черная яма в земле. Они смотрели на него, не смея отвести взгляд, как будто это зияющая пасть опасного зверя.
Кто-то вдруг указал: «Дым… я вижу дым!»
«Тихий. Обнажите оружие, — напомнил один из десяти капитанов, и все обнажили мечи.
Их командир Томми ходит вокруг в поисках всех туннельных лачуг Каменных Кусаков. Каждый раз, когда его находили, он поджигал сухие листья и ветки. Чтобы не дать этим грызунам разбежаться по разным выходам, Томми должен действовать быстро. По крайней мере, до того, как халат доберется до жертвы и предупредит ее. К счастью, с его Восприятием Души выполнить задание можно за считанные минуты.
Когда он вернулся на единственный путь, который оставил Каменным Кусакам, чтобы спастись, у него еще было время обратиться к своим людям к предстоящей битве.
«Стоять твердо. Они будут растеряны, напуганы и дики. Если кто-то из вас отступит, крысы займут каждый дюйм предоставленного вами пространства. Ваша слабость делает их смелее, шаг за шагом, пока они не смогут съесть вас живьем. Ваша трусость заставит расплатиться за это окружающих.
Только если вы будете действовать как один, вы сможете выжить!»
Как утопающий, цепляющийся за камыш, они ловят каждое его слово. Что бы он ни сказал, теперь оно запечатлевается в их памяти как единственное, что может их спасти.
Прежде чем они успели хорошенько подумать, из огромной ямы выбежала стая паршивых крыс, преследуемая халатом, накинутым на них Томми.
«ФОКУС!» гневный рев командира вернул их чувства к реальности.
Они крепко держали свои мечи, как будто от этого зависела их жизнь, и, возможно, так оно и есть.
Слюна, комки грязи и всевозможные насекомые разбрызгивались повсюду, когда грызуны бросались на солдат.
Эти крысы, ослепленные и растерянные черным дымом, возможно, бездумно бежали, спасая свои жизни, но они остались кровожадными и набросились на воинов.
*Дуанг*
Низкий звонкий звук металла о клыки возвестил о начале их столкновения.
Поначалу вздрогнув от неожиданной силы врагов, люди встали на свои места и размахивали оружием, как хорошо смазанная машина.
Крысы, необученные, испуганные, громко пищали. Их гигантские передние зубы скрежетали и рвали всё, что можно было укусить.
«По часовой стрелке!» — скомандовал Томми.
Прежде чем первая крыса смогла крепко схватить культиватор зубами, группа развернулась с мечами наизготовку.
Подобно зазубренной пиле, крысы теряли конечности и головы, когда лезвия пролетали мимо.
Колония распалась, разбегаясь во все стороны от воинов и их разрушенного гнезда.
Если они сбегут, они навлекут чуму на других существ, и болезнь может распространиться на невинных охотников.
«Я предвестник грозовой ночи!»
Мягкое заклинание, подобное шепоту ветра, заставило замолчать шумную битву.
Внезапно в их глазах мелькнула белая тень. В этот момент все замерли, будь то люди или крысы.
В их поле зрения вписан одинокий кулак, способный разрушить все, что встретится на его пути.
Зубы, способные прокусить горы, треснули и раскрошились. Черепа разбились, и текла кровь.
В конце концов, только одинокая фигура стояла неподвижно перед тысячей.
У солдат была только одна мысль. Если этот кулак был нацелен на них, они все будут раздавлены. У них нет ни шанса избежать такого разрушения, ни шанса на удачу.
Кровь капала с обоих костяшек пальцев, их командир посмотрел на них и кивнул.
Они получили его признание за свою первую настоящую битву.
В недоумении солдаты смотрели на территорию перед собой, усеянную останками этих больных существ.
Их лидеру понадобился всего один удар, чтобы уничтожить их. Насколько он силен?
Затем их мысли вернулись к мысли, что они выиграли свой первый бой. Эти крысы убегали от них!
И, что самое главное, никто не пострадал.
Построение, в котором они находились, сработало чудесным образом. Особенно во время первого столкновения. Удар, который в прошлом заставил бы их полететь, рассеялся, как сахар, упавший в воду.
Шквал укусов, последовавший за этим, был так же легко сведен на нет, если они двинулись вправо.
Это абсолютно смешно, но это действительно произошло, их глазами, их собственными руками.
И это первый раз, когда их принял командир…
Этим мужчинам, большим, как медведи, хотелось посидеть и немного поплакать. Как мальчики, заслужившие первую похвалу от отцов.
Томми не упрекнул их за реакцию. Он тоже испытал нечто подобное после того, как пережил свою первую смертельную встречу.
Они быстро реорганизовались. Очистка их оборудования от грязи, образовавшейся после борьбы с Камнекусами.
Экономка, посланная следить за ними, почувствовала, что его понимание этого мира перевернулось.
Этот
тот парень, которого они хотели проверить?
Такому могущественному воину нужно было доказать свою храбрость?
Глупый! Король и принцесса не могут подвергать сомнению способности такой великой фигуры.
Холодный пот струился по его лицу, пока он продолжал думать об этом. Они пренебрегали им. Их тесты — это издевательство.
На данный момент Сугробам все еще нужна помощь Авалона, но однажды в будущем их королевство заплатит за эту грубость.
— Л… Лорд Скиртур, — почтительно подошла экономка, — принцесса еще молода. Она не знает лучшего и причинила вам неудобства. Ваша светлость намного превосходит ее понимание. Этот старик умоляет вас снисходительно относиться к ее своенравному поведению.
Удивленный таким внезапным изменением отношения, Томми посмотрел на мужчину краем глаза.
Экономка вся вздрогнула под его взглядом.
Томми, возможно, не очень хороший переговорщик, но он научился одной вещи от своей жены. Доброта не является добродетелью, которую хорошо воспринимают.
Будучи лидером армии, ответить на оскорбление добротой вместо этого воспринимается как слабость. Даже если он не обращал на это внимания, он должен ответить на этот поступок справедливой взаимностью.
Вы знали, что эта история из Королевской дороги? Прочтите официальную версию бесплатно и поддержите автора.
«Это справедливый компромисс», — холодно ответил Томми.
Его скрытый смысл в том, что между ними нет никаких отношений, которые следует учитывать, все есть лишь справедливый обмен. В дальнейшем сделок будет больше, однако не ждите, что Сугробы окажут им какие-то услуги из дружбы.
Домработница поняла.
Но мало что в этом мире вечно. Он сделает все необходимое, чтобы убедить его величество пересмотреть свое решение.
Солдаты продолжили путь к гнезду Зимних Драконов и по извилистым тропинкам разгромили еще множество гнезд монстров.
Каждый раз их будут отправлять сражаться со зверями строем, и только когда существа убегут, вмешается их командир.
Они поняли одну вещь. Независимо от того, сколько врагов и насколько они сильны, Томми достаточно одного удара кулаком, чтобы уничтожить их.
Конечно, большинство этих монстров недостаточно сильны, чтобы потребовать второй атаки его сокращенным Секретным искусством, в то время как более сильные из них также умрут, когда он произнесет полное заклинание.
Экономка молча последовала за ними, пока они разошлись по разным гнездам. Возможно, принцесса и король не ожидали, что они продолжат обучение, используя настоящие сражения. В тесте не было правил, запрещающих Томми делать это, и включить такие правила невозможно, поскольку они не смогут избежать монстров на своем пути.
Однако экономка признала только способности Томми как лидера. Даже такой старый придворный, как он, знает, что использование всех возможных преимуществ — отличительная черта хорошего генерала, поскольку на войне не бывает обмана.
Те, кто ведут своих людей в поисках славы или слепо выполняют указания своего начальства, являются самыми ужасными в своем роде. Это хорошие качества для солдата, а не лидера.
Когда солдат тащили к гнездам монстров, они тренировались в бою. Только тогда они поняли, почему Томми хотел, чтобы они оставались на позициях, несмотря на изменения, с которыми они столкнулись на поле боя.
Все недовольство, которое у них было на него, рассеялось, как туман, когда они поняли, что его тренировки, какими бы суровыми они ни были, спасают им жизни.
Конечно, это знание не помогло облегчить их боязнь личинок.
Именно в боях воины узнали, насколько сильна их боевая мощь. Томми рассказал им, что это знаменитая формация Багуа Сугробов.
Их двухнедельная подготовка была направлена на то, чтобы гарантировать, что они смогут безошибочно реализовать эту военную хитрость во время боя. Даже когда монстры набрасывались на них или наносили удары из неожиданных углов, из строя никто не выпадал.
Пока они сражались, Томми начал учить их, как вместе полностью управлять комплексом Багуа. По команде они разбегались и перегруппировывались, закрывали брешь и становились фалангой, или вращались на месте и рассеивали паническое бегство.
Пока все сражались вместе, их сила без конца умножалась, и то, что могло убить половину из них, было бы легко перенесено объединенной силой их всех.
В каком-то смысле отряд Багуа действительно сияет на поле боя, особенно когда каждый солдат боится смерти, это построение, которое становится их щитом, дает им уверенность в том, что он может броситься вперед.
Домработница, ставшая свидетельницей перемен, произошедших с этими людьми, лишь удивилась тому, кто это сделал. Дрожащее лезвие стало устойчивым. Его солдат окутывает атмосфера резкости. Под предводительством Томми их кровь кипела от битвы, а глаза наполнялись огнем и сталью.
Он с трудом мог поверить, что это те самые пьяницы, которых он оставил на батальонном плацу Сугробов полмесяца назад.
Когда мужчины дошли, все они преисполнились уверенности. Не только с собой, но и со своим лидером, сумевшим заставить их совершить в бою эти, казалось бы, невозможные дела.
Томми сплотил солдат. Он посмотрел на них, на их совершенно прямую осанку и твердую походку, и кивнул им с признанием.
«Вы уже перестали быть личинками. Отныне вы будете сражаться и умирать как гордые воины.
«Сегодня ты сдашь последнее испытание. В этой битве мне запрещено оказывать какую-либо помощь, пока вы выслеживаете драконов.
Солдаты нервно сжимали оружие.
В отличие от других существ, с которыми они сражались раньше, это драконы! Великие звери с драконьей родословной. Их физическая сила намного превосходит силу большинства других существ, и они от природы склонны к стихиям.
В местах, расположенных так далеко на севере, лед и снег покрывают почти все, что может увидеть глаз, а Зимние Драконы — повелители ледяной стихии.
За последние два дня, когда они шли к гнезду дракона, они не встретили ни одного другого существа, потому что ни один зверь не настолько безрассуден, чтобы рискнуть приблизиться.
Почувствовав их неспокойное настроение, выражение лица Томми впервые смягчилось.
«Хорошо чувствовать страх, когда сталкиваешься со смертельной битвой. Когда ты теряешь это чувство, ты больше не можешь предотвратить смерть».
Самые первые друзья, которых он потерял, были самыми храбрыми. Они были всего лишь мальчиками и девочками, когда бросились перед своими друзьями, чтобы защитить их от Вождя Орков и его капитанов.
Их смерть была благородной, но если бы можно было перемотать назад, Томми предпочел бы бояться смерти еще немного.
Он унаследовал эту мысль от Кайроса, потому что в конечном итоге эти дети поверили в своего капитана и пошли на жертву, чтобы защитить его.
Теперь, когда Томми сам стал лидером, он полностью осознал ту ношу, которую несёт на себе его младший побратим.
Он посмотрел на тысячу солдат, стоявших перед ним по стойке смирно. Все они старше его, младший из которых был на два года старше его, но смотрели на него с полной верой.
Конечно, по его словам, они прыгнут навстречу смерти.
Эти неуправляемые и непокорные ребята претерпели огромные изменения после того, как поняли, что бесчеловечное обучение, которому они подверглись, было сделано только для того, чтобы сохранить им жизнь.
Томми относился к ним как к товарищам и искренне давал советы. Эту разницу они болезненно ощущали по сравнению с начальством испорченного Логреса.
Наступает момент, когда сверстники больше не смотрят на мужчину как на просто человека, а как на символ. Символ их сердец.
Такой человек своими идеями и делами доказал себя, что он перестает быть плотью и кровью в глазах своих последователей и превращается в веру, священную в их сердцах.
Томми мог видеть, что вместе с трансформацией солдаты также меняют свое мнение о нем и постепенно занимают его центральное место в своем сознании.
Парень был весьма шокирован тем, как быстро они изменились. Он не знал, что во время падения Логреса эти солдаты — всего лишь цифры, статистика, которую члены королевской семьи должны представить на карте дома.
Если оставить в стороне коррупцию и эгоизм тех, кто контролировал жизнь простых солдат, одного только случая во время падения их столицы было достаточно, чтобы подорвать всякую лояльность. Дворяне, стремясь спасти свою шкуру, не стали призывать к отступлению. Нужно знать, что столица имеет самые мощные барьеры во всей Гайе, и она может выиграть достаточно времени, чтобы все могли отступить в бесчисленные катакомбы под улицами.
В каком-то смысле у предков великого королевства Логрес было достаточно приготовлений, если только их потомки позаботились о том, чтобы ими воспользоваться.
Очевидно, что у всех здесь солдат были товарищи, которые погибли ни за что или ни за что и оказались в сегодняшнем состоянии. Более того, они были выбраны для участия в тесте Томми, наиболее вероятным результатом которого была смерть. Тем не менее, увидев готовность молодого командира превратить их в воинов, даже каменное сердце начало согреваться. Конечно, поначалу эта «теплота» была вызвана гневом по поводу того, насколько суровыми были тренировки, но, увидев эффективность на поле боя, даже это изменилось.
Следующее, что их покорило, — это его чистая сила. Как сокрушительно этот парень сокрушает своих врагов. Как воины, они смотрели на Томми с уважением, и даже самый острый язык среди них должен был признать, что его сила притягивает их.
И если им еще предстоит обратиться, следующего слова Томми будет достаточно, чтобы расположить к себе даже самого упрямого парня.
«Твой страх — доказательство того, что ты все еще хочешь жить. Пока я ваш командир, я буду делать все, что в моих силах, чтобы вы продолжали чувствовать это.
Сегодняшнее испытание вторично, если я прикажу отступить, вы подчинитесь беспрекословно, а остальное оставите мне. Понял?»
Эти солдаты, некоторые из которых были достаточно взрослыми, чтобы быть отцом Томми, прикусили зубы, когда услышали это.
Мужчинам, потрясенным, пришлось сдержать слезы, но в этот день у многих глаза покраснели. Это не просто испытание для их командира, но и возможность жениться на своей возлюбленной как на первой леди. То, что он будет думать о них как о людях и ставить их жизнь выше своего будущего, — это то, на что способны немногие лидеры.
Для него это не просто цифры.
Их жизни не являются для принцессы доказательством того, что он способный командир, потому что он скорее вмешается, чем станет смотреть, как они погибают.
«Да сэр!»
Они могли сказать, что он говорит это не для того, чтобы завоевать их расположение, а действительно видел в них людей, которые умрут из-за его решений.
Большинство, кроме тех, кому еще предстояло обдумать, решили, что после этого они хотят последовать за ним, даже если для этого придется покинуть Авалон.
Членам королевской семьи, которые могут их отвергнуть. Средний палец всем. Плевок и пыль с сандалий в знак прощания.
Конечно, это после того, как они смогли обеспечить переезд своей семьи в Сугробы, но те две недели, что они прожили в лагере Сугробов, были достаточной уверенностью, что это не станет препятствием.
Экономка могла сказать, что эти люди решили последовать за этим парнем. Больше, чем любое испытание на повышение, он завоевал их харизмой короля.
Возможно, ему следует предложить его величеству освободить их семьи с стипендией.
Томми не говорил своим солдатам такие вещи просто так. Теперь, когда бойцы уверены, что в худшей ситуации их командир вмешается на их стороне, все они почувствовали, как тень смерти уходит от них.
Вместо этого они собираются идти. Избавившись от страха, они поняли, что они более чем равны против таких существ, как Зимние драконы, пока они остаются в формации Багуа.
Действительно, среди всех оборонительных боевых комплексов Багуа можно считать одним из самых выдающихся. К сожалению, поскольку у них было мало времени на изучение формирования, они могли поддерживать только основные функции массива.
Солдаты слышали от Томми, что на самом деле этот массив имеет четыре варианта. Основная оборонительная формация. Формирование Инь-Ян, способное поглощать, концентрировать и высвобождать удары. Формирование Щита Багуа, способное защитить всех практикующих, независимо от того, находятся ли они в правильном положении. И четвертый вариант, о котором знает только Кайрос.
Томми сказал, что четвертый вариант остался в пакетиках, которые оставил им Кайрос. Когда придет время, они смогут этим воспользоваться.
Солдаты чувствовали себя глупо из-за паники. Даже если они знают только первый и самый основной вариант Багуа, это все равно нечто большее, чем Гайя.
Они не удивятся, если это будет Стратагема Бессмертия.
Солдаты, менее озабоченные своими страхами, начали готовиться к предстоящей битве. Они вытащили мечи из ножен и вытянули тела, ожидая команды командира атаковать.
Однако с течением времени лицо Томми, стоящего перед ними, становилось все мрачнее.
Прошло целых десять минут, но приказа атаковать так и не последовало.
Пока они были в замешательстве, о чем думает их командир, молодой лорд повернулся и посмотрел на экономку.
«Вы уверены, что это средний выводок? Почему я обнаружил более трехсот селезней?
