Глубоко под землей группа людей молча осматривала земляную стену. Группа, состоящая из двенадцати вполне здоровых мужчин, стоически смотрела на стену. Дюжина лучей света цеплялась за стену и исследовала ее, давая людям возможность изучить стену, которая, как они надеялись, скрывала последнее сокровище, которое им нужно было найти в течение дня.
Шахтеры были экипированы стандартным защитным снаряжением. Все они были в шлемах, их головные уборы были источником света, который позволял им в первую очередь изучать стену. Они также были одеты в яркие жилеты безопасности, которые позволяли им выделяться в темноте шахты, в которую они заходили ежедневно и должны были выдерживать пять дней в неделю. У них также были пояса с инструментами, обернутые вокруг их талии, которые были оснащены инструментами их конкретного ремесла. Их руки были в некоторой степени защищены толстыми перчатками, которые они все носили.
Прошло несколько минут, и за это время никто из шахтеров не произнес ни слова. Никто из них не был особо болтливым, и поэтому все ждали, пока начальник смены примет решение, стоит ли пытаться заминировать стену. Их босс был самым высоким и старшим членом этой конкретной команды. Он также был одним из немногих мужчин, у которых была густая борода.
На его лице было довольно трудно прочитать выражение, когда он изучал стену. В конце концов мужчина поднял кирку и выхватил ее из пояса с инструментами. Он сделал шаг вперед, нацелившись туда, где были сфокусированы многие лучи света, и начал размахивать киркой по самому яркому пятну на стене.
В лесу, расположенном недалеко от шахты, где трудились горняки, надеясь поскорее закончить свою работу, другая группа людей выполняла иной, но гораздо более важный вид труда. Они собрались в одной комнате недавно построенного необычного храма и простирались ниц перед тихим и спокойным бассейном.
Существа напоминали помесь человека и змей. Вместо ног у них были извилистые змеиные хвосты, а кожа была скрыта под слоем толстой чешуи. У них была верхняя часть тела человека, с руками и даже человеческими головами. Их были десятки, и все они шипели тихий гимн своему хозяину.
Свистящий звук, который они издавали, наполнил комнату призрачным и величественным шумом. Они издавали этот звук уже несколько минут, и это был ежедневный ритуал, который они совершали в конце дня.
Это был акт подчинения, который был встроен в их разум жутким существом, которому они поклонялись как своему создателю, несмотря на его признание того, что он не несет ответственности за их рождение. Это признание сопровождалось ужасной правдой: хотя Альтос и не создавал их, он действительно нес ответственность за их эволюцию. Когда-то он взял мирских змей и заставил их превратиться в поистине могущественных существ, продемонстрировав божественную мощь.
Змеи, ставшие нагами, были алтонитами, поклонявшимися самому повелителю змей. Каждый из них индивидуально ощущал божественное прикосновение, божественную силу своего создателя, и, превратившись в могучих нагов, почувствовал, как побуждение наполнило их и привело в храм. Прибыв сюда несколько дней назад, они немедленно объединились и посвятили себя служению своему создателю, надеясь угадать его волю и воплотить ее в жизнь так, как он потребует.
Их создатель не оставил свою волю загадкой. Через несколько часов после их прибытия в храм он сказал им, чего хочет. Он сообщил им, что они должны стать тайным обществом, занимающимся продвижением алтонитских планов среди людей Сильверока, и что на данный момент они также должны начать с ухода и идеологической обработки воскресших людей, которых он поместил в чаши храма.
Последние несколько дней именно это они и делали. Они заботились о людях, медленно знакомя их со своим хозяином, а затем рассказывая им удивительно честный рассказ о существе, которому они служили.
Люди, временно жившие в храме, узнали об Альтосе. Их змеиные смотрители рассказали им о таинственном потустороннем существе, обладавшем силой воскрешения, способностью проникать в сны и управлять ими и даже силой создавать жизнь из ничего. Людям рассказали о том, как бог воскресил их, и надеялся вдохновить их на борьбу с тираническим правительством Сильверока.
Змеиные жрецы, жрицы, колдуны и ведьмы были благословлены своим богом и получили огромное повышение своей харизмы и интеллекта. Люди быстро превратились в замазку в их руках, легко становясь пылкими поклонниками странного божества, которое вторгалось в их сны и гипнотически нашептывало им, даже когда его змеиные миссионеры не заполняли их головы сообщениями из вторых рук от самого бога похоти.
Люди покинули храм сегодня утром, всего несколько минут назад, и теперь вернулись в дома своих семей благодаря божественному вмешательству Альтоса. Тем не менее, в противном случае дома будут пустовать еще несколько часов. Альтоса это не беспокоило, поскольку бог постепенно начал становиться терпеливым, и эта черта сослужила ему хорошую службу в ближайшие дни.
Змеиный культ, посвященный зловещему повелителю теней, продолжал свою необычную форму молитвы. Первосвященником культа была довольно невзрачная нага, одетая в богато украшенные одежды, сшитые самим Альтосом. Мантии были потрясающего оттенка зеленого, который был необычайно ярким, учитывая природу затемненного помещения, в котором культ находился каждый день.
Прекрасно одетая нага также была змеей, ближайшей к небольшому круглому пруду, вокруг которого на мгновение расположился культ. Это был небольшой водоем, находившийся в искусно построенном мраморном бассейне. Раковина, как и все остальное в храме, была изготовлена божеством вручную. Ни одна из змей не знала точного назначения чаши, хотя они знали, что их бог также был существом, обладающим стихийной силой, и поэтому они подозревали, что, возможно, их создатель сам был неразрывно связан с водой таким образом, что этот таз был своего рода ему небольшого святилища.
Если вы встретите эту сказку на Amazon, обратите внимание, что она снята без согласия автора. Доложите об этом.
Примерно через пятнадцать минут после того, как началось змеиное шипение, шум начал стихать. Когда шум начал стихать, величайший из собравшихся наг, сам верховный жрец, начал прекращать простирания. Он медленно и смело начал поднимать голову, а затем и остальную часть своего длинного змееподобного тела от пола. При этом он посмотрел на бассейн, небольшой мраморный бассейн, к которому он обращал свои молитвы.
Маленький мраморный бассейн был неподвижен, такой же тихий и умиротворяющий, как и всегда. Змееподобное существо на мгновение замерло, прежде чем он услышал тихий голос в глубине своего сознания, издавший довольный шепот.
«Приходите Серебряный Клык. Поговорите со своей паствой».
Голос прошептал. Серебряный Клык, верховный жрец маленького храма, удовлетворенно зашипел. Звук наполнил ближайших к нему змей облегчением, и они почти неслышно тоже издали собственные тихие вздохи.
Теперь, «стоя» так высоко, как только мог Среброклык, он медленно скользнул к подножию бассейна. По мере того, как он это делал, все больше и больше его духовных учеников, собранных им прихожан, начинали подниматься из своих простираний и молча наблюдали за ним. Их заиленные змеиные глаза были полны любопытства, поскольку это было новое действие с его стороны, а не то, что он делал раньше.
Достигнув подножия бассейна, он повернулся лицом к змеям, которых собрал Альтос. Число наг перед верховным жрецом исчислялось десятками, и все они были одеты в одежду, подаренную им богом. Все они носили одежды разного цвета и разные украшения, которые подчеркивали их разные черты.
Сцена была странной, поскольку никто из них не знал, почему их бог повел себя таким образом. И все же каждый из них был по-своему благодарен своему богу, и на их рептильных лицах читались восторг и благочестивая благодарность. Серебряный Клык мгновение изучал их, прежде чем открыть рот, чтобы заговорить, вдохновленный своим богом произнести речь перед собранием.
«Я стою перед вами после того, как получил поддержку от самого Шипящего Змея!» — начал жрец-нага властно. Его слова вызвали тихий вздох у собравшихся нагов, поскольку до этого момента их бог говорил с ними только в унисон. Помимо снов, если бы Шипящему Змею было что сказать, он бы поговорил со всеми ними, а не выбрал кого-то одного из них.
«Я знаю, что правда шокирует, но, тем не менее, это правда. Тот, кто вывел нас из самоуспокоенности, прошептал мне в голову, чтобы я пришел и поговорить с тобой». Нага призналась. Когда собравшиеся наги коллективно вздохнули, тихий бог, которому они поклонялись, снова прошептал что-то в разуме Серебряного Клыка.
«Я награждаю тех, кто хорошо мне служит.
Скажите змеям, что тем самым вы наделены моей властью. В результате ваши слова — мои слова. Пока вы служите мне и выполняете обязанности, которые я возлагаю на вас, вы будете иметь авторитет и уважение среди своих сверстников».
Голос прошептал, вручая награду Серебряному Клыку.
Это заставило змея начать улыбаться, и он сразу же попытался обуздать и взять под свой контроль, когда понял, что это происходит с ним. Нага изо всех сил старался сдержать улыбку и начал готовиться повторить то, что ему только что сообщили.
Спустя два часа наступила ночь, и одинокий мужчина направился домой. Он был жителем города Роквейл, ближайшего к шахте города, где группа рабочих, в составе которой он был, только что закончила работу в течение дня и недели. Это был конец долгой и физически сложной недели.
У мужчины все болело, пока он медленно шел к своему дому на окраине города. Звезды мерцали в небе над головой, и мужчина изо всех сил старался не смотреть вниз, чтобы его не обращали внимания все, кто мог наблюдать. На улицах было небезопасно, и мужчина это знал. Все, что ему хотелось, это прийти домой и лечь, чтобы его мышцы могли восстановиться до следующей смены, которая будет длиться примерно 60 часов.
Тело мужчины казалось легким без веса защитного снаряжения, которое он часто таскал с собой по работе, но усталость, которую он чувствовал, сохранялась в самых его костях. Он изо всех сил пытался идти дальше, но каждый шаг приближал его все ближе и ближе к тому месту, где он хотел быть, поэтому ему удалось совершить впечатляющий подвиг — подобраться достаточно близко, чтобы в конце концов он мог видеть свой дом вдалеке.
Когда вдалеке показался дом этого человека, его глаза расширились от восторга, даже если он видел свой дом много-много ночей в течение прошлого года. Он ускорил шаг и начал сокращать расстояние между собой и скромным одноэтажным домом с двумя спальнями, в котором правительство повелело жить его семье давным-давно.
Мужчина шел довольно быстрым шагом несколько минут, пока в конце концов не остановился прямо возле своего дома и не начал возиться с ключами. Когда он схватил брелок, который все время держал при себе, его мысли обратились к далекому прошлому.
Он вспомнил детство, в котором многие ранние воспоминания были связаны с переулками и тупиками этого города. Он был уроженцем этого города, что неудивительно, поскольку путешествия были строго ограничены и их трудно было безопасно совершить. Он также вспомнил теплоту своей семьи, что не часто приходило мне в голову, поскольку последний из членов его семьи давно погиб.
Когда его пальцы коснулись ключа, который, как он знал, соответствовал запертой двери, которая отделяла его от ужина, а затем, вероятно, от кровати, он почувствовал, как по какой-то причине в его глазах навернулись слезы. Шахтер и разнорабочий был не из самых чутких людей, но даже ему было необычно ощущать небольшой прилив эмоций ни с того ни с сего.
На кратчайшее мгновение перед его мысленным взором появилась бабушка мужчины, и образ того, как он разговаривает с ней, заполнил его разум. При этом он размышлял о том, как сильно он по ней скучает. Тем не менее, такие мысли отвлекали меня. Они только усложнили попытку человека открыть дверь и войти в собственный дом.
Однако в конце концов мужчине удалось открыть дверь и толкнуть ее. Когда дверь открылась, он сделал первые шаги в собственном доме, полностью подозревая, что день будет обычным, пока не увидел никого иного, как свою бабушку, терпеливо и счастливо сидящую на одном из немногих стульев, которые у него были. Его бабушка стояла лицом к открывшейся двери, услышав, как она распахнулась, и вовремя повернулась к внуку, который почти сразу выронил брелок, который держал в руках.
Он сделал один шаг в свой дом, скептически, логически сомневаясь, что его умершая бабушка вернулась к жизни. Тем не менее, он тоже не мог скрыть своих эмоций. Не совсем, даже когда его аналитический ум пытался разобраться в том, что происходило перед ним. На его губах сияла потрясенная улыбка, хотя на его глазах навернулись слезы, и ему пришлось побороть желание броситься к женщине на кухне и спросить ее, может ли она быть той, кем он смеет надеяться.
