Город Берью и его окрестности совершенно ничем не примечательны. Этот район не предлагает уникальных продуктов, не имеет стратегического значения и производит достаточно продовольствия, чтобы прокормить себя, не полагаясь на импорт, не имея достаточного избытка для экспорта. Однако в последнее время это отсутствие внимания стало самой сильной стороной района, поскольку он был избавлен от многих ужасов войны. Ни одна из колдовских бомб, которые поражают столицу или города-крепости, не приземляется здесь, и нас не поражают меньшие атаки магии или людей. Наибольший эффект войны был вызван призывом в армию значительной части взрослого трудоспособного мужского населения и прибытием беженцев, ищущих безопасности. Печально видеть детей, перемещенных в результате войны, вынужденных работать на наших полях, покинутых теми, кто ушел на передовую, но, учитывая альтернативы, я чувствую, что жаловаться на наше положение было бы настолько неблагодарно, чтобы вызвать гнев богов.
— Письмо от барона Блона, управляющего Берью и прилегающими землями
Город, который обнаружил Эррин, был окружен высокими каменными стенами, снаружи такими гладкими, что трудно было разглядеть стыки между блоками, из которых он был построен. Там были выступы, контрфорсы и башни. Она была достаточно толстой, чтобы один из самых крупных слизняков Эррина мог удобно устроиться сверху. Ворота были столь же впечатляющими, сделанными из толстых железных прутьев и массивного дерева, которое еще не успело сгнить. Это была бы впечатляющая защита от большинства вещей, пытающихся вторгнуться в город. Эррин не был большинством вещей, однако, и с толчком маны разрушил стены… не стал частью подземелья. Такого раньше не случалось; стены отвергли вторжение маны Эррина.
Значит, эти стены также защищали город от вторжения подземелья? Было ли это обычным делом, которое случалось? Более вероятно, что они были просто защищены от маны в целом; если бы подземелья могли использовать ману, то, конечно, другие вещи тоже могли бы, и не было бы особого смысла строить толстые стены, не защищая их от атак на основе маны. Исследуя его врожденные знания, Эррин вспомнил о существовании магов; людей, способных владеть силой маны. Исследование показало, что защита простиралась и под стенами. Поднятие крепостного вала показало, что он также поднимался выше. Впечатляет, но Эррин не собирался так легко отказываться от источника информации.
Эррин расширился вокруг стен, а также под землей, упираясь в барьер. Окружив его, Эррин потянул ману со всех сторон. На самом деле сопротивление было меньше, чем ожидал Эррин; в конце концов, оборудование, создавшее барьер, десятилетиями не обслуживалось, и ни одна стена не могла блокировать врага вечно, оставаясь незащищенной. Вскоре барьер разрушился, и городские стены быстро рухнули в подземелье.
Первое, что заметил Эррин, было то, что стены выглядели намного новее, чем здания, которые находились за ними. Стены определенно были недавним дополнением к городу. Здания, расположенные рядом со стенами, были в основном небольшими и находились в очень плохом состоянии. Скорее всего, это были жилые дома. На западной стороне было только гниющее дерево, усеявшее пол, чтобы отметить, где когда-то могли быть здания. Должно быть, это был район трущоб. Вокруг ворот были более крупные сооружения, все еще стоявшие благодаря своей каменной конструкции. Возможно, постоялые дворы, закусочные и магазины. Эррин не нашел ни в одном из них ничего интересного.
Первой полезной находкой стало то, что оказалось улицей мастерских и ремесленников. В кузнице было достаточно стали, чтобы отпереть материал, но мало готовой продукции. Алхимик держал контейнеры с реагентами, все еще в хорошем состоянии. Вокруг контейнеров было переплетение маны, так что, возможно, хорошее состояние было вызвано какой-то магией сохранения. Поглощение контейнера просто уничтожило его, ничего не открыв, поэтому, не желая тратить потенциальные ресурсы, Эррин оставил остальное нетронутым. Сохраненные ресурсы от чародея по соседству остались нетронутыми по той же причине; там были материалы, которые, очевидно, были получены от монстров, и Эррин хотел найти какой-то способ использовать их для воспроизведения полных существ.
Ближе к центру города были большие магазины с еще нетронутыми товарами. Ювелирные изделия, оружие, доспехи и инструменты, а также запас платиновых монет. У аптеки были полки, заполненные бутылками с подозрительно окрашенными вязкими жидкостями, которые ничего не открывали, но также в ее магазинах хранились контейнеры, заполненные бутылками гораздо более ярких цветов, которые открывали различные виды зелий. Зелья у входа, должно быть, разложились. Эррин обдумал последствия поглощения древних просроченных зелий, прежде чем вспомнил, сколько гнилой древесины он переварил, и был рад, что у него нет желудка.
Разблокировано более 20 предметов добычи. Разблокировка категорий добычи.
Одежда? Очевидно, это были украшения. Все носимое, что не обеспечивало защиты, складывалось в кучу как одежда. Категории, казалось, предоставляли большую свободу в призыве; Эррин поглощал только стальные мечи, но теперь обнаружил, что может вызывать мечи из любого доступного материала, а также изменять дизайн. Как бы ни было противно полагаться на систему, она должна была признать, что это было полезное обновление.
Ближе к центру города стояли большие здания. Особняки богачей, залы гильдий и другие сооружения, назначение которых Эррин не знал. В одном из особняков была комната с книгами, в которой каждый книжный шкаф был пропитан магией сохранения. Эррин не знал, почему этот конкретный владелец сделал такую вещь; там было много книжных полок, заполненных истлевшими книгами, которые он уже встречал, и которые никто не счел нужным сохранить. Но, несмотря на то, что Эррин был грамотным, ей мешала простая неспособность переворачивать страницы… Эта комната была, пожалуй, самым ценным ресурсом, обнаруженным до сих пор в городе, поэтому какой-то способ извлечь информацию из здешних книг занял важное место в повестке дня Эррина.
Оставалось только поместье в центре города. Там было на удивление мало примечательного, но комната в подвале неожиданно оказалась недоступной, с тем же чувством, что и барьер, защищавший стены. Пара бронированных скелетов перед дверью усиливали картину того, что эта комната была важной и хорошо защищенной. На то, чтобы разорвать этот новый барьер, ушло больше времени; он не обладал прочностью барьера стены, но сила, которой он обладал, была сосредоточена на гораздо меньшей площади. Войдя в комнату, Эррин обнаружил пол, покрытый светящимися рунами, расположенными по кругу вокруг центрального пьедестала, на вершине которого находился шар размером с один из основных шламов Эррина. Стены были усеяны прямоугольными кристаллами, которые испускали бледно-красный свет. Это, должно быть, оборудование, которое проектировало барьер вокруг города. Но более важным было то, что Эррин сразу же узнал в шаре то, чем он был: ядро подземелья!
Это новое ядро было значительно больше, чем у Эррина. Он поглощал окружающую ману и, по-видимому, был источником энергии для всей установки барьера, но ни одна из этих комнат не была камнем подземелья. Было ли это ядро мертвым, или руны каким-то образом ограничивали его? Будет ли ассимиляция в этой комнате безопасной? Возможно, но шансы были бы выше, если бы аппарат в этой комнате был выключен первым. Эррин попытался оттащить ману подальше от комнаты, чтобы остановить поглощение, но другое ядро было сильнее. Попытка претендовать на части стены провалилась по-новому; как только был получен камень подземелья, ядро вырвало из него ману, превратив ее обратно в обычный камень. Если бы Эррин собирался проиграть перетягивание каната, то ему просто пришлось бы снять веревку. Эррин создал золотой пузырь по всей комнате, и, конечно же, ядро не смогло извлечь из него ни капли маны. Окружающая мана в комнате быстро уменьшилась почти до нуля, но это также не позволило Эррину войти. К счастью, Эррину не нужно было предпринимать никаких дальнейших действий; когда мана упала, руны замерцали, и свет погас. Удаление золотой оболочки восстановило окружающую ману, но ядро больше не использовало ее, и руны оставались неактивными. Эррин быстро занял комнату, прежде чем что-либо успело загрузиться обратно.
Безымянное подземелье нежити [Иссохло] побеждено. захвачено 0 этажей. Чужеродное ядро захвачено нетронутым. Использование для укрепления местного ядра.
Ошибка: Локальное ядро нестабильное, не может быть усилено. Использование чужеродного ядра для ремонта местного ядра.
Тупой зуд в сердцевине Эррина внезапно превратился в невыносимую щекочущую пытку, делающую концентрацию практически невозможной. В кратких приступах согласованности Эррин видел, как кристаллические наросты на его ядре сжимаются обратно в него, а поверхность разглаживается, в то время как чужеродное ядро сжимается. К счастью, процесс закончился за несколько коротких минут.
Инородное ядро сохраняет достаточное количество материала. Используется для укрепления местного ядра.
Ядро подземелья обновлено. Максимальная емкость маны увеличивается до 50. Регенерация маны увеличивается до 0,0015 в секунду.
Эта часть процесса была гораздо менее неприятной, даже если бы она заняла больше времени, и Эррин мог наблюдать, как чужеродное ядро сжимается до нуля, в то время как его собственное растет. Так что бой из подземелья в подземелье был тем, к чему стремилась система. Не похоже, чтобы Эррин убил новое ядро; сопротивления вообще не было, и у ядра была метка «увядание», а не «увядание», которое было у Эррина в тот момент, когда он случайно потерял свое ядро. Но в этом случае система на самом деле не потрудилась провести различие между живыми или мертвыми ядрами, что было странно. Жаль, что система уничтожила новое ядро без какой-либо подсказки со стороны Эррина; возможно, это был хороший исследовательский материал. Возможно, это был еще один способ системы помешать Эррину научиться чему-то, чему он не должен был учиться, но, поскольку это привело к повреждению ядра Эррина, которое было восстановлено, не было оснований слишком сильно жаловаться.
С ассимиляцией барьерной комнаты Эррин теперь завладел всем городом. Он снова обратил свое внимание на алхимика. До сих пор Эррин усваивал все, что мог, и впитывал то, что не мог. Вещи, которые он поглотил, либо использовались для разблокировки, позволяя Эррину создавать копии по своему желанию, либо бесполезные вещи, в которых Эррин не нуждался, такие как гнилые или ржавые предметы или скелеты, которые усеивали ландшафт. В этом случае поглощение их было просто очисткой. Инстинкты подземелья настаивали на том, что все посторонние предметы, брошенные в подземелье, должны быть своевременно утилизированы, чтобы подземелье не заполнилось стрелами и подобным мусором, и это несколько отразилось на поверхности. Инстинкты подземелья настаивали на том же самом в отношении этих коробок с реактивами, но на этот раз Эррин видел для них будущее применение. Но что с ними делать вместо этого?
В чем была разница между камнем подземелья и обычным камнем? Впитывая свою ману в камень или почву, Эррин создал камень подземелья и сделал его частью себя. Но что сделало его частью «Эррина», а не просто куском камня с кучей маны в нем? Инцидент с выбросом ядра показал, что камень подземелья может стать «не Эррином», сохраняя при этом свою ману и форму в течение некоторого времени. Связь с предыдущими этажами не восстановила все сразу и не остановила выход маны; Эррину нужно было заново ассимилировать ее по частям. Это подразумевало некоторую связь между камнем и ядром подземелья, которая, будучи однажды нарушена, не могла быть восстановлена. Переместив свое восприятие туда, где ядро подземелья встречалось с пьедесталом, Эррин мог видеть поток маны, но никакой структуры, объясняющей такую устойчивую связь. Структура связи была либо слишком тонкой, чтобы ее можно было увидеть, либо состояла из чего-то другого, кроме маны.
На блокпосту на камне следующий вопрос заключался в том, что отделяло медную монету, изготовленную Эррином, от монеты, изготовленной в другом месте. Эррин еще не успел освоиться с городским хламом и быстро нашел несколько монет. Собственные монеты Эррина были «возвращены», а не другие, которые были «поглощены», так что должно быть что-то, что разделяло их. Или все-таки был? Эррину пришло в голову, что он никогда не пытался вобрать в себя свои собственные черты или вернуть что-то извне. Быстрый эксперимент показал, что, несмотря на предположения, любой навык может быть использован на любом типе монет. Любой из них расщепил объект на ману, и поглощение втянуло его в ядро, в то время как восстановление рассеяло его в окружающей мане. Очевидно, не было никакой разницы между монетой, выпущенной Эррином, и монетой, которой не было. Логически это имело некоторый смысл; Эррин не мог воспринимать вещи через монету так, как это было возможно через камень подземелья. Дальнейшие эксперименты показали, что то же самое относится и к другим предметам. Предметы добычи просто не были частью Эррина в том же смысле, что и камень. В этом случае нужные Эррину реагенты можно было легко хранить. Эррин выкопал большую комнату в глубине лабиринта и использовал ее для аккуратного хранения всего, что хотел сохранить.
Оставалось еще больше вопросов о том, как монстры и ловушки вписываются в это. Монстры должны иметь какую-то связь с ядром или что-то еще, чтобы пометить их как принадлежащих Эррину, иначе Эррин мог бы приказывать любому монстру, который ступит на его территорию, и предыдущий опыт показал, что это не так. Это требовало дополнительных экспериментов, но сначала пришло время что-то сделать с коллекцией книг.
