Зефир существовал. Возможно, плохое описание, но на самом деле оно единственно подходящее. Только что не было Зефира, а в следующее мгновение он появился. Не то чтобы страшный волк, которого сотворили из сырой маны, еще не получил своего имени. Он был всего лишь марионеткой в темнице, которую можно было использовать или избавляться от нее по своему усмотрению. Он не возражал. Ему не о чем было думать. Он был ничем иным, как бездушной машиной для убийства, состоящей из клыков и когтей.
Темница приказала ему перевернуть страницы книги. Это было необычное использование марионетки-убийцы, но он сделал все возможное, пытаясь вонзить свои острые когти между тонкими листами бумаги. Все прошло не очень хорошо. Далеко не марионетка, чтобы задавать вопросы своему кукловоду, но даже в этом случае страшный волк чувствовал, что его используют неуместно. Затем ему было приказано вырезать все страницы из другой книги. Это было гораздо более удачно; в конце концов, его когти были очень острыми. Волк молча наблюдал, как подземелье продолжало делать то, чего он не мог понять. Через некоторое время его отослали, оставили сидеть одного и забыли в кромешной тьме комнаты.
Волк получил новый приказ. Как давно это было в последний раз? В этом месте не было ничего, чем можно было бы измерить время, и в любом случае он не считал. Ему было приказано оставаться в стороне, и он так и поступил. Как долго, не имело значения. На этот раз его отправили вниз, где мана была тяжелой и странной. Его когти были использованы еще раз, на этот раз для обрезки лиан. И снова это показалось ему не совсем подходящим использованием, но, тем не менее, он не задавал вопросов. Выполнив задание, он был отправлен обратно в свою комнату, чтобы еще раз подождать. Новая комната, на нижнем этаже. Это не имело никакого значения. Мана стала немного тяжелее, но темнота осталась прежней.
Страшный волк поднял голову со своего свернувшегося калачиком положения на полу, когда пришел новый приказ. Приказ не нападать на захватчиков. Волк никогда не видел захватчика, но, несмотря на это, старательно отметил приказ, прежде чем снова опустил голову. И снова поднял его. Что-то изменилось. Что — то в воздухе было не так. Волк услышал далекое рыдание. Волку пришло в голову, что рыдания происходили уже некоторое время, но до сих пор это не казалось… важно? Но теперь ему казалось, что он зовет его. Почти как приказ, но как-то по-другому. Волк подчинился, направляясь на шум.
Он обнаружил, что смотрит на то, чего не видел с момента своего рождения: ядро подземелья. Немного больше и величественнее, чем в первый раз, когда он увидел его, но излучающий чувство чистой печали. Волк сочувственно заскулил, уткнувшись носом в сердцевину. Ощущение изменилось. Рыдания, которые он слышал, стихли и сменились смехом. Кукольник заговорил с ним.
«Извини. Я так увлекся внешним миром, что забыл о своих собственных монстрах».
Волк был сбит с толку. Это был тот же голос, которым отдавались приказы, но приказа не было. Но не было ощущения, что он что-то упустил или сделал что-то не так. Это казалось правильным. Голос заговорил снова.
«Я должен дать тебе имя. Как насчет Зефира?»
Это был приказ? Возможно; странная уверенность исходила от этих слов. Зефир. Он был Зефиром, и Зефир был им. Это был подарок. Подарок от его хозяина. Имя! Чувство радости бурлило в только что окрещенном Зефире. Он радостно залаял, пребывая в блаженном неведении о том, что марионетка не должна чувствовать.
«Ха. Как будто ты понимаешь, о чем я говорю.»
Чувство счастья, исходящее из глубины души, сменилось замешательством.
«Зефир, ты… пытался утешить меня?»
Это… не было приказом, но, тем не менее, казалось, что он требовал ответа. Это было даже сложнее, чем та история с книгами. Все эти слова, так трудно понять, что они означали. Это не звучало плохо, скорее как… неуверенность. Как будто он хотел успокоения. Зефир положился на инстинкты, быстро залаял и лизнул сердцевину.
«Я не знаю как, но спасибо тебе».
Похоже, это был правильный ответ. Зефир снова уткнулся носом в сердцевину. Его задание было выполнено успешно, и теперь пришло время возвращаться в отведенную ему комнату. Но, отвернувшись, он понял, что ему не нравится эта мысль. Он не хотел возвращаться. Он хотел остаться здесь, рядом с ядром. Он повернулся и свернулся калачиком рядом с пьедесталом. Он не получил приказа уходить и погрузился в сон в блаженном неведении о том, что марионетка не должна думать.
Сон длился недолго. Пол сам по себе разбудил Зефира. Он испуганно огляделся по сторонам. Может быть, это был один из тех захватчиков, которые должны были стать большой вещью? Тогда ему нужно было защитить своего хозяина. Он занял позицию между ядром и входом в комнаты и оставался бдительным. Ничего не последовало, и когда Зефир успокоился, он понял, что ядро снова плачет. Обернувшись, он увидел, что аура печали стала еще плотнее, чем в прошлый раз. Что ж, то, что сработало однажды, должно сработать снова. Он заскулил и потерся носом, и снова аура медленно рассеялась. На этот раз смеха не было.
«Зефир, я собираюсь что — нибудь с этим сделать. Я не знаю, что я могу сделать, но я что — нибудь найду. Я не оставлю тех, кто связан мучениями».
Зефир понятия не имел, что это значит, и в этом не было даже намека на приказ, но он знал, что его учитель принял важное решение. Он ободряюще гавкнул. Больше не было слез.
Какое-то время ничего не менялось. Зефир чувствовал решимость своего хозяина и знал, что важные вещи происходят где-то в другом месте, но это не касалось его, и он был доволен ожиданием. А потом мана стала какой-то странной. Он стал ярким. И оно становилось все ярче. Зефир провел большую часть своей жизни в темноте, ядро было единственным источником света в подземелье, но теперь воздух светился. Слизняки были следующими, кто изменился, они сияли так ярко, что было больно. Было слишком светло. Он закрыл глаза лапами и скорчился на корточках. Появились новые стены, загораживающие свет от слизняков. Так было лучше. Зефир с любопытством огляделся. Затем ядро исчезло.
Что происходит? Было ли это нападение? Нет, свет пах мастером. На самом деле это было такой же частью мастера, как и сам Зефир. Теперь мастер был чем-то большим. Больше, глубже. Зефир спустился по лестнице, но свет внизу был еще ярче. Ядро не было украдено, но было перенесено куда-то, куда он не мог последовать. Это было… прискорбно. Но хозяин был в безопасности, и эта комната была единственным путем вниз. Если Зефир сам не сможет проникнуть глубже, то он останется здесь и защитит лестницу. Никакие захватчики не пройдут мимо!
Но чтобы защитить эту комнату, ему нужна была сила. Он был монстром, подходящим для пятого или шестого этажа подземелья, но теперь он находился на десятом этаже. И даже тогда мана была плотнее, чем должна была быть. Он был значительно слабее даже тех слизняков, что бродили по полу. Как он мог так защищать лестницу? Любой захватчик, способный добраться до него, даже не увидит в нем угрозы. Шламы изменили вид, мутировав из-за маны сродства к свету. Почему он тоже не мог эволюционировать?
Условия выполнены. Начало эволюции люменфанга.
Система откликнулась на его волю. Конечно, точно так же, как марионетка не должна была чувствовать или думать, она, безусловно, не должна была обладать собственной волей. Это не имело ни малейшего значения для Зефира, который гордился своей вновь обретенной силой. Он вырос вдвое, мех стал белым, а клыки теперь впечатляюще торчали из передней части рта. За первой открылась вторая пара глаз, все они светились слабым розовым светом.
И поэтому Зефир стоял на страже. Время от времени хозяин обращался к нему не для того, чтобы отдавать приказы, а просто для того, чтобы напомнить верному слуге, что он не забыт. Мастеру, похоже, понравилась идея иметь сильного монстра, охраняющего каждую лестницу вниз. Это называло их боссами этажей. Значит, Зефир теперь был боссом? Это было повышение по службе? Это, конечно, ничего не изменило, но Зефир гордился тем, что подал мастеру новую идею.
Время растянулось на годы. Время от времени подземелье менялось. Вкус маны немного изменился, несколько дополнительных нот сложности намекали на то, что подземелье стало глубже. Позже он был перемещен вниз на пять этажей, так как плотность маны упала, но затем сложность маны увеличилась еще больше. В какой-то момент он почувствовал страх хозяев, за которым последовал краткий отвратительный привкус маны. За этим последовало большое давление на окружающую ману, поскольку она была буквально высосана из воздуха. Страх исчез, сменившись удовлетворением. Конечно, мастер победил то, что ему угрожало; мастер мог сделать все, что угодно!
Позже ощущение маны радикально изменилось. Легкая мана, которая раньше исходила прямо из воздуха, исчезла. Он исчез ненадолго, но то, что вернулось, казалось, исходило из определенных мест в земле. Это больше не казалось частью мастера. Зефир не знал, что происходит, но ему было все равно. Печаль так и не вернулась, ни разу. В настоящее время в нем была решимость и… забота? Не только для монстров, но и для всего мира. Мастер явно занимался сложными вещами, о которых Зефир не должен был беспокоиться. Все, что ему нужно было сделать, — это продолжать стоять на страже.
Прошли столетия спустя, когда глаза Зефира открылись при виде чего-то, чего он никогда раньше за всю свою долгую жизнь не нюхал. К ним приближались незваные гости! Вставая, он зубасто усмехнулся про себя. Скоро рассказы о грозном боссе пятнадцатого этажа распространятся в зарождающемся поселении наверху.
