«Почему Нокс фон Рейнхафер так холоден ко мне?» Может ли он питать обиды, вредные для Империи, или, что еще хуже, я ему не нравлюсь?
Если нет, заметил ли он во мне черту, позволяющую предположить, что я могу манипулировать им? Но я не вижу этому никаких подтверждений…»
Принцесса Пенелопа сидела в своей спальне, ее мысли были поглощены мыслями о Ноксе. Сколько бы она ни размышляла, ничего не имело смысла.
Она была принцессой Империи.
Случаи, когда она переживала такое холодное обращение, она могла пересчитать по пальцам.
Если бы он был простолюдином, редки знатные и простолюдины, которые могли бы позволить себе такую смелость.
Тем не менее, Нокс всегда оставался в стороне от ее компании.
Его смелость достигла своего апогея во время набега демонов.
Тогда он заявил о себе как о лидере.
Он был бы лидером.
Несмотря на возражения Пенелопы, он заявил, что это его долг – народный мандат – защитить принцессу.
Его слова тогда озадачили ее.
Он и она были противниками.
Тем не менее, ему удалось искупить свою вину, бросив вызов моему брату.
Она слишком хорошо понимала мотив, побудивший ее брата — принца Луи бросить вызов Ноксу.
Его гнусная привычка пользоваться властью для подтверждения своего господства часто имела для него неприятные последствия.
Но бесстрашный Нокс принял вызов и одержал победу.
Именно поэтому он нужен Пенелопе как союзник.
Если бы она могла превратить его в грозную силу и расширить его влияние.
«Я должен каким-то образом убедить Нокса фон Рейнхафера присоединиться к моей фракции… даже если для этого придется предложить ему все, что у меня есть…»
Решив, она решительно покачала головой.
Потом стук.
При этом звуке Пенелопа почувствовала, как ее плечи невольно поникли. Придя в себя, она обратилась к тому, кто стоял у двери.
«Нокс фон Рейнхафер. Вы привели его?
«Да.»
«Входить.»
Крреак.
(ккииг.)
Дверь распахивается, и мы видим мужчину и женщину.
Нокс фон Рейнхафер.
Серебристые волосы, бледно-лиловые глаза и привлекательное лицо.
Несмотря на его кажущееся напряжение и неухоженность, не было и намека на беспорядок.
После наблюдения за его постоянной отстраненностью и безупречным внешним видом, вид, как он потеет, теперь делает его более похожим на рыцаря.
На лице принцессы Пенелопы проступил румянец, легкое смущение, но, тем не менее, неизбежное.
Лицо, которое могло с каждой секундой растопить даже самого холодного Зитри.
Принцесса Пенелопа не была исключением.
С рейтингом обаяния, превышающим двадцать, у нее не было шансов.
Нокс, однако, остался стоять.
— Я понимаю, что ты хочешь поговорить со мной.
«Действительно, но сначала позвольте мне выразить благодарность за вашу готовность принять участие в этой беседе».
Пенелопа сделала короткий реверанс. Она поправила юбку и скромно поклонилась. Возможно, для принцессы это не самый формальный способ поприветствовать герцога, но…
В этот момент ей нужно было выманить Нокса.
Каким бы ни был метод, я должен держать его рядом.
Ее улыбка была мягче, чем при их первой встрече.
«Почему бы не сесть и не поговорить с комфортом?»
— Вы удивляете меня своим вниманием.
«Ничто не является слишком важным для потенциального рыцаря или, возможно, будущего архимага?»
«Я понимаю ваше намерение. Вам нужны мои услуги.
Нокс был откровенен. Выражение лица Пенелопы на мгновение напряглось, прежде чем она восстановила самообладание и парировала.
«… Возможно, тебе стоит ускориться. Ты выглядишь довольно импульсивным.
— Миледи, я отойду в сторону, чтобы вы могли свободно поговорить.
Ехидна подошла, прося ее уйти.
Пенелопа уступила.
«Пожалуйста, примите мои извинения; Я скоро вернусь.
«Я понимаю.»
Ехидна вышла, а Нокс сел.
Это было продолжение истории, которую она рассказала в карете. Менее чем через день она повторила эту историю. Даже для Пенелопы это обстоятельство было несколько истощающим.
Она не знала Нокса достаточно долго, чтобы понять его характер и то, как он может ответить на ее требования.
Чтобы завоевать его преданность, ей нужно было предложить то, что он желал.
Однако она все еще не знала, что это может быть.
«Я еще раз повторю, Нокс фон Рейнхафер. Ты мне нужен. Стать Императрицей Империи.
«Это смелое заявление, учитывая, что Первый Принц жив и здоров».
«Это вы сделали его недееспособным. Так что, в более широком смысле, мы идем одним и тем же путем».
«Возможно, это и так, но это не значит, что я поддержу тебя».
Как я и думал, Нокс действительно устанавливал границы.
Пенелопа тихо прикусила губу.
Он не продемонстрировал никакого страха. Мысль о расправе за вызов князю, казалось, исчезла из его головы.
Это осознание вызвало в Пенелопе особое чувство признания.
Враг моего врага — мой союзник?
Нокс теперь чувствовал себя почти компаньоном.
«Я обеспечу вам самое лучшее лечение. Останься со мной. Будь моим рыцарем, и я подарю тебе все, что в моих силах».
«Я не придерживаюсь никакой верности».
«Периферия — это нечто большее, чем вы можете себе представить. Богатство, почетная репутация и многое другое».
«Я предполагаю, что у моей семьи нет ничего из этого, и я сомневаюсь, что они представляют какую-либо ценность для такого мошенника, как я».
Пенелопа обдумала слова Нокса, а затем признала: «Возможно».
С этого момента ей придется импровизировать.
— Верно… но разве ты не в курсе дел народа? Кроме того, ресурсы вашей семьи должны быть ограничены».
«Значит, вы считаете, что мои шансы прийти к власти невелики из-за моего статуса изгоя в семье».
«Проще говоря, да. Однако… я могу дать больше, чем ты когда-либо мог бы попросить, Тео фон Рейнхафер. Больше, чем даже у твоего отца. Поэтому…»
— Думаю, мне нужно кое-что прояснить.
С этими словами Нокс погрузился в размышления. Через мгновение он возобновил.
«Во-первых, у меня нет ненасытной жажды милостей, власти или чего-то подобного».
При этом принцесса Пенелопа могла лишь выразить свое замешательство.
После всех тягот, которые он причинил моему брату, он утверждает это?
Он не жаждет власти?
Нокс продолжил свою речь.
«Во-вторых, я никогда не присоединяюсь ни к кому, даже к своему отцу. Даже если это Тео фон Рейнхафер».
…?
Пенелопа выглядела растерянной. Она ахнула, слегка озадаченная.
«Ух…»
«Должен признаться, я искренне не люблю своего отца».
Нокс признался, его тон был пронизан редкостной искренностью.
Стопроцентная искренность.
Пенелопа была убеждена, что у Нокса есть актерский талант. Как бы она ни презирала своего отца, она не могла выразить свое неодобрение так естественно, как это делал Нокс.
Таков был вывод Пенелопы.
* * *
Луи, первый принц Империи Аркхейм.
Сейчас он сидел и разговаривал с мальчиком в шляпе в форме хлеба. Лицо мальчика показалось мне смутно знакомым.
Это был Рик, главный финансовый заместитель Элеоноры, тот, кто обратился к Nox и, как следствие, столкнулся с жестокой реакцией.
— …Значит, Рик, твоя попытка убедить его также оказалась тщетной?
«Действительно. Его упрямство заметно, и я подозреваю, что он реализует другой план, но… я его пока не разглядел.
Луи вздохнул.
Каким-то образом ситуация вышла из-под контроля.
Его план по подчинению фракции Элеоноры продвигался хорошо, но проблемы возникли в другом месте. Возьмем, к примеру, Нокс.
Он все саботировал.
Его поражение в дуэли привело к тому, что он отказался от титула «Непобедимый рыцарь». Титул, ранее принадлежавший исключительно его отцу, императору Эстебану.
Людовик намеревался претендовать на титул Императора с Белым Светом, мечом Императора, на своей стороне.
В этой схеме Нокс был всего лишь пешкой, которую нужно было использовать и выбросить.
Однако Нокс оказался более проницательным.
Он маневрировал своей ситуацией, манипулируя Ноем фон Тринити, заставляя его принять его условия.
Грозный противник.
Луи крутил сигарету, размышляя.
«Как продвигается реализация плана воскрешения «него»?»
«Мы идем по графику, поэтому нет причин для беспокойства. Через несколько дней Академия, вероятно, будет в полном беспорядке.
Рик ответил вежливо.
Ухмылка тронула уголки губ принца.
Естественно, в его воображаемом будущем Империя была свободна от влияния Академии Элдайн, а он правил безраздельно.
Таким образом, принц баловался запретным царством.
Вызов демона.
Воскрешение существа, которое когда-то в образе демона сеяло хаос по всему континенту. Он спрятал магический камень в подвале Академии Элдайн.
Дух Пеймона – он планировал вернуть его на континент.
«Это будет настоящее зрелище».
«Действительно, и я воссоединюсь с моим господином спустя столько лет».
Губы Рика изогнулись в ответ.
На этот раз он не скрывал перед принцем своей демонической природы.
* * *
Несмотря на его предвкушение, предложение Пенелопы превзошло его ожидания.
Она обещала ему все, что он пожелает. Пустой чек. Предложение, перед которым никто в этом мире не смог бы устоять.
Тем не менее, я оказался в безвыходном положении.
Даже если единственная судьба, ожидающая меня в доме Рейнхафер, — это гибель.
Мне пришлось ей отказать.
Нокс фон Рейнхафер.
Кто сыграет решающую роль в победе над этим противником?
Пенелопа с ее консолидированной властью императрицы.
Это она назначила награду за мою голову во имя Империи.
Как злодея, моя единственная связь с ней связана с нашей общей родиной.
Поэтому мне нужно было сохранять как можно большую дистанцию.
В любом случае, мне следует поспешить с завершением истории.
Но…
Действительно ли разумно так яростно отвергать ее в этой ситуации?
Непосредственная угроза смерти может уменьшиться, но чрезмерное игнорирование может привести к осложнениям в будущем.
Я все еще определяю, как будет развиваться эффект бабочки.
Я уже испытал это во время встречи с Парацельсом в Четвертом округе.
Независимо от моих действий и методов, история всегда будет развиваться не так, как мне хотелось бы. Это неизбежно.
Даже самое незначительное действие может означать что-то отличное от другого, что потенциально может отразиться на мне.
Итак, я сделал выбор.
Чтобы оставаться нейтральным, наблюдать за разворачивающимися событиями и максимально минимизировать мои переменные.
Я прочистил горло и решительно заявил.
«Я не буду принимать чью-либо сторону, потому что не хочу прожить свою жизнь, сражаясь в чужих битвах».
— сказал я небрежно.
«Однако я помогу любому, если это необходимо. Это может быть принцесса, может быть кто-то другой, я не знаю. Но я готов протянуть руку помощи, если это спасет мне жизнь. Так что не будьте к себе слишком строги».
Считайте это, так сказать, страховым полисом.
Если я в конечном итоге помогаю кому-то, у меня есть оправдание.
Повествование, которое может послужить щитом, если я позже ошибусь.
Делать это или нет, может привести к значительным расхождениям. В любом случае, мне нужно распространить информацию.
Однако Пенелопу, похоже, это не убедило.
«Что, если я предложу тебе все, что у меня есть, кроме… моего авторитета принцессы?»
«Все, что я ищу, — это моя свобода».
«…….»
Императрица на мгновение закусила губу. Но она не могла подтолкнуть меня дальше, не могла требовать большего. Я уже принял решение.
Для нее это не обязательно был худший исход.
По крайней мере, это мешает мне присоединиться к принцу Луи.
Если она правильно разыграет свои карты, ее путь к зрелости должен быть свободным от препятствий.
У нее также есть козырная карта в виде Ехидны. Мое вмешательство не нужно.
В конце концов она согласилась, хотя и с одним условием.
«Отлично. Я уважаю вашу позицию, но прошу о двух вещах.
Во-первых, не присоединяйтесь к моему брату или вашему так называемому другу, моему отцу. Они послужат лишь ошибочной поддержкой».
«Я понимаю.»
«Во-вторых…»
Пенелопа взглянула на меня.
— Нокс, ты… ты пообещал жениться на мисс Талии фон Штайнер, не так ли?
«….?»
О чем это, черт возьми?
Я начал было отвечать, но, поняв, что имела в виду принцесса, нахмурил бровь. Победоносная улыбка украсила лицо Пенелопы.
«Отныне ты будешь кандидатом в супруги Дома Аркхейм, Нокс. Это один из тех имперских законов, которые вы так уважаете. Вы будете его соблюдать, не так ли?
Когда она говорила, на губах принцессы появилась легкая улыбка.
Блин.
(Джегилал)
Она меня там.
С естественной улыбкой она продолжила.
«Нокс фон Рейнхафер, с этого момента ты будешь кандидатом в мои мужья».
