На следующий день.
Возвращение в Академию Элдаин из Замка Отца Когтя.
Меня ждала бомбардировка богатства, и я без каких-либо предисловий очутился в позолоченной карете.
Пенелопа представила меня императорским вассалам как потенциального жениха.
«Согласно сюжету, императрица имеет привилегию выбирать своих кандидатов, а герцог, связанный верностью Арххейму, не может отказаться…».
По сути, я был в пиздец.
Ответы были самыми разными.
Раньше она никогда не обсуждала брак. Для такой принцессы выбрать фигуру из тени в качестве своего супруга?
Это в буквальном смысле разожгло сплетни.
Можно было бы ожидать, что дом Райнхафер и дом Штайнер, с которым была обещана моя помолвка, сейчас будут в беспорядке.
Но нет.
Как бы горячо вы ни стремились к трону, вам не удастся его просто ухватить, не так ли?
Я внезапно осознал хитрую стратегию Пенелопы.
Она извлекала выгоду из моей публичной персоны.
Одаренный отпрыск темной семьи. И все же она симулирует привязанность к тому самому белому рыцарю, который спас ей жизнь.
Мое сознание терзает жгучий вопрос: почему я постоянно нахожусь в ловушке этих затруднений?
Конечно, я не имею в виду, что поведение Императрицы может соперничать с ужасными выходками Людовика, Первого Принца.
Тем не менее, это объявление стоило мне нескольких вещей.
Во-первых, это отдаляет меня от моих родственников.
Дом Рейнхафер стоит в центре фракции преступного мира, готовясь к восстанию.
По пути я связался с Безумцами и теперь сотрудничаю с ними.
Тео, патриарх, мог расценить это как измену и в любой момент мог совершить покушение на мою жизнь.
Второе следствие столь же серьезно.
Герцог вроде Райнхафера и мастер фехтования, с которым у меня общая история — семья Штайнер.
Я, очевидно, был обручен с их второй дочерью (разумеется, без моего ведома), и теперь вмешивается Принцесса Императорского Дома Пенелопа?
Кажется, это не что иное, как «перенос».
Естественно, они недовольны.
Эта проблема может быстро спровоцировать борьбу за сферы влияния между семьями.
«Все погрузилось в хаос. Ха, как это произошло?
«Вы обеспокоены?»
Пока я обдумываю это, вдовствующая принцесса задает мне вопросы.
Ее улыбка, хоть и легкая, раздражает меня, но я сохраняю самообладание.
Я помню ее успокаивающие слова.
«Принцесса, вы, должно быть, очень амбициозны. Во дворце уже ходят слухи, что я твой потенциальный поклонник.
«Это комплимент, не так ли?»
«…….»
Услышав мое молчание, Ехидна складывает руки на груди и кивает, как будто у нее нет выбора.
«…Кажется, ты испытываешь ко мне новую симпатию. Честно говоря, я никогда не ожидал, что это произойдет. Но теперь, когда это произошло, почему бы не присоединиться к нам раз и навсегда? Сомневаюсь, что твоя семья обрадуется этой новости, но ты, по крайней мере, не умрешь.
Это бесценный совет.
Ехидна… ты действительно на пути в ад.
Предвидели вы это или нет, не имеет значения. Важно то, что ты доставил меня к Пенелопе.
Я подавил ярость и уставился на принцессу.
«Пока рано покидать семью. Я не испытываю любви к дому Рейнхафер, но там есть незаконченные дела.
«Почему так тревожно? У тебя есть Империя и я для защиты. Как вы хорошо знаете, мой брат на какое-то время обездвижен, и вы же не думаете, что… принцесса Империи не сможет защитить своего потенциального мужа, не так ли?
Пенелопа чем-то напоминает современную Элеонору, и это удручающе несправедливое сравнение. У меня нет вариантов. Все, что я могу сделать, это подавить свой гнев.
«В любом случае, я прошу сохранить мне жизнь. Я отказываюсь умирать преждевременно. Все, что я хочу… это комфортная жизнь».
До этого момента.
Возвращая свои воспоминания,
Выживание внутреннего безумца,
И решение проблемы продолжительности жизни.
— Я даже не могу произнести это вслух. Мне нужно кричать в дыру».
Пока я размышлял об этом, карета двинулась дальше.
Это одно дикое путешествие. Придется ли мне теперь часто совершать эту поездку?
Возможно, это будет не так уж и плохо.
Единственная проблема заключается в том, что есть только один хороший результат.
Дерьмо.
* * *
По возвращении в Элдаин и Сидиус-холл Зитри был первым лицом, которое я увидел. Она горничная с чертой [Гений], но почему именно она?
Впервые я рад ее видеть.
Сколько еще мне придется терпеть ее нытье?
Она наверняка задастся вопросом, как мне удалось ухаживать за принцессой, если я отправился в Императорский дворец только за наградой.
Сначала я делаю глубокий вдох.
«С возвращением, молодой господин».
«…Да. Надеюсь, в мое отсутствие ничего не произошло?
Мой голос дрожал, но я произнесла слова так спокойно, как только могла.
В ответе Зитри было небольшое преимущество.
— Действительно, ничего «более катастрофического», чем ваше испытание, не произошло, молодой господин. Заходите. Вы, должно быть, проголодались, и я приготовила еду к вашему приезду.
Вот так.
Я сглотнул, затем вошел внутрь и сел за стол.
Я наблюдал, как Зитри методично отрубала мясо на разделочной доске, как будто ей нужно было еще готовить, и снова глотала.
Наконец она отказалась от задания, тяжело вздохнула, словно признавая поражение, и села рядом со мной. Несмотря ни на что, выражение ее лица оставалось нейтральным.
Интересно, привыкла ли она ко мне?
Мрачная мысль.
После долгого молчаливого ужина,
Зитри внезапно нарушил тишину, бросив взгляд в мою сторону.
«……Так. Что, черт возьми, произошло на этот раз?
В ответ на ее вопрос я откровенно рассказал о событиях того дня.
Моя встреча с принцем и последующее внимание, которое я привлекла. Предложения, которые я отверг в карете, и увлечение Пенелопы, превзошедшее мои ожидания.
Прежде чем мы это заметили, пролетело два часа.
Зитри прислушалась, и выражение ее лица прояснилось.
«Итак, в конечном итоге вы не определились со своей лояльностью».
«Что-то вроде того. А пока Принцесса сильно на меня давит. Я тот, кто находится в осаде. Уверяю вас, в этом нет никакого гламура».
«Я понял, как много. Даже будучи негодяем, я сомневался, что ты зайдёшь настолько далеко, чтобы раскрыть свои плотские предпочтения…
— А что, если бы я это сделал?
«Хм. Не так уж и много, правда.
Недовольная гримаса сморщила мой лоб.
«Зачем вообще об этом вспоминать? Хочешь помешать кастрюлю?
«Каков твой следующий шаг?»
Зитри отклонился с небрежной, бюрократической беспечностью. Эту тактику я применял не раз. Обычно я получаю помощь.
«Во-первых, я считаю, что возвращение в поместье Райнхаферов необходимо для того, чтобы устранить любые недоразумения. Я попрошу приватную аудиенцию у Лорда-Патриарха и заверю семью Штелинер, что любые нарушения были непреднамеренными».
Потому что я не хочу умирать.
Я пропустил часть «потому что я не хочу умирать».
Даже это прозвучало, на мой вкус, слишком по-дурацки.
Проклятие.
Простое объединение этого объяснения разрушает образ сумасшедшего. Даже запутывание в этой путанице указывает на безумную(?) склонность.
Не слишком ли джентльменски последствия? Я тяжело вздохнул от этой мысли.
Зитри небрежно отпила чай.
«Ходят слухи, что Ровер, глава семьи Штайнеров, яростно защищает свою дочь. Он может попытаться убить тебя. Соберись.
«Сегодня много полезных советов. К сожалению, все это предсказывает мою скорую смерть».
«Я знаю, что путь труден, но до окончания обучения в Элдаине у тебя еще есть несколько лет, верно? Учитывая твой потенциал, я уверен, что Дин Ной будет присматривать за тобой. Тебе не нужно сейчас об этом беспокоиться, но…»
«Это правда. Однако интерес Дина Ноя ко мне… может оказаться проблематичным. Этот человек… непредсказуемый.
Ной фон Тринити. Если четверо мудрецов потеряют ко мне интерес, игра окончена. Среди всей этой политической драмы я рискую встретить свой конец.
Ной может потерять интерес, если я продолжу демонстрировать свои таланты, не излучая при этом атмосферу дивы.
И это может разрушить мое прикрытие.
По крайней мере, пока принцесса Пенелопа не выпрямится.
«Я чувствую, что мой канат выживания стал намного тоньше».
Сумасшедшие могут решить меня допросить. Хотя я сомневаюсь, что Лунатики зайдут так далеко, чтобы подозревать меня, такая возможность меня тревожит.
В этот момент мне нужно хотя бы один раз появиться в штабе.
Если я этого не сделаю, даже Луна может попытаться меня убить.
Это их способ сохранить лицо.
Несколько скрытых покушений не вызовут удивления. Единственная угроза, которой мне следует опасаться, — это Безумцы.
