Было решено, что сегодня крепость должна будет попрактиковаться в сражениях бок о бок с драконами и их союзниками из королевской гвардии. Это означало, что Джариксу, Глире, всем присутствующим королевским гвардейцам, а также охранникам и охотницам крепости предстояло пройти обучение построению, тактике и некоторой общей боевой практике. День должен был завершиться имитацией битвы, в которой Глира и команда будут выступать на стороне вражеских рейдовых сил.
Джарикс не слишком уверенно говорил об этой последней части этим ранним утром, когда Том пришел, чтобы обсудить, что должно было произойти. На самом деле он мало что знал, поэтому ранним утром ускоренный курс показался ему хорошей идеей. Однако теперь пришло время идти.
«Оооо… Что мне делать? Найдите удобное кресло и помашите тростью тому, кто приблизится к крепости? – спросил Том, оглядывая зал для приветствий, где все собирались и готовились, не имея ни малейшего понятия, чем ему следует быть занятым.
«Что? У кого-то холодеют крылья? Или ноги, я полагаю? – ошеломленно спросил Рачук, оглядывая Тома с ног до головы.
Том уже закончил свой разношерстный выбор защитного снаряжения. Старый жилет все еще прикрывал его грудь, которая вместе с зеленым и черным камуфляжем сильно выделялась на фоне полированных стальных пластин и сине-коричневой кожи, обеспечивавшей защиту его конечностей.
Ранее они говорили о том, что делать с его жилетом. В результате и его шея, и кишечник оказались под угрозой обнажения, как он убедился на собственном горьком опыте в Дериве. Однако времени что-либо предпринять с этим не было, да и маловероятно, что оно сегодня ему понадобится. С парашютом на его спине дело обстояло иначе. Оно было переупаковано и дважды проверено. На всякий случай.
«Мне? Отступать? Никогда, — ответил Том со смехом, вспоминая все глупости, которые он совершил в своей жизни только для того, чтобы почувствовать себя живым. «Я только что потратил изрядное количество удачи в ее нынешнем виде. Может, сегодня никакой акробатики?»
«Я не стремлюсь к тому, чтобы в делах везло. И я уверен, что в какой-то момент вы окажетесь в бою в небе. Что касается вашего поста, я считаю, что вы обязаны его выполнить, — возразил Рачук, проверяя оборудование Херрона.
«Хм… Мои обязательства перед Нунуком? Вся эта штука с клятвой охраны? — спросил Том, пытаясь разобраться в своих мыслях, но понятия не имел, о чем говорит Рачук.
— Ничего страшного, — ответил капитан неодобрительным голосом. «Но нет. Ваше обещание Джариксу. Не говори мне, что ты забыл.
— Уууумммм, — ответил Том, взглянув на Джарикса, который ждал, пока Радекси и Зарко закончат натягивать его упряжь. Дракон заметил разговор, вероятно, уловив, как произносится его имя, но, похоже, он тоже не знал ответа.
«Да… обещание… какое обещание?»
Рачук уставился на них обоих, явно не желая показаться грубым. «Разве ты не помнишь? Обещание, данное при вашем первом прибытии… Что Том действительно полетит с вами, если вы послушаетесь его уроков… Разве вы не скажете, что он так и сделал, Том?
Они оба одновременно произнесли «Ооооооо», прежде чем повернуться и посмотреть друг на друга.
«Нуууу?» Джарикс очень старался.
— Полагаю, это проход, — неохотно сказал Том, стараясь не позволить улыбке заползти на его лицо, прежде чем поднять палец на дракона. — Но не смей убегать, ты нам нужен.
«Разве он уже не получил автомат за то, что прошел все это?» — спросила Джеки, стоя в позе Т, а Шива помогал ей с доспехами. В конце концов, матери было трудно позволить кому-либо другому выполнять эту работу.
— Тебе не обязательно говорить ему это сейчас, не так ли? — умолял Джарикс, раздвигая хвост, чтобы частично скрыть ее от взгляда Тома. Джеки, конечно же, вытянула шею, чтобы посмотреть на хвост, и получила удар по задней части шлема от сжатого кулака Шивы. Она тут же вернулась к неподвижности, к большому удовольствию Джарикса.
«Моя морда связана», — добавил Рачук с весельем в голосе. Том мог предположить, что он был весьма доволен, что люди, казалось, были достаточно довольны тем, что им приходилось проводить большую часть дня на тренировках и тренировках.
«Мы все еще можем притворяться, верно? Кроме того, подумай о бедном Джеки. Ей придется нести его весь день, если я этого не сделаю.
— Думаю, да, — пожал плечами Рачук, глядя на двери, ведущие дальше, туда, где появились Рэй и стайка детей, а женщина несла ведро с красной краской. «Что это сейчас?»
«Яриксу нужен красный хвост!» — крикнул Киран, возглавляя группу, с деревянным мечом на боку и слишком большим шлемом на голове. Вмятины и царапины наводили на мысль, что это, скорее всего, один из тренировочных шлемов, «освобожденный» из арсенала.
«Мне интересно, когда ты вернешься. Я надеялся поточить свои когти.
— Сейчас в этом нет необходимости, — прервал его Раук, когда Рэй направился к хвосту Джарикса, который все еще пытался спрятать Джеки.
«Краски осталось не так много. Я думаю, мы скорее нанесем это, чем окунем».
— Если ты так говоришь, — размышлял дракон, оглядывая зал. «Особое отношение только ко мне?»
Рэй подняла голову и оглядела зал. «Я не думаю, что у нас есть краска, извини».
«Кроме того, сегодня мы будем немного перемешивать. Теперь мы будем не только против них, не так ли?» — добавил Рачук, когда дети пошли на работу. Или, по крайней мере, создавалось впечатление, что работа ведется. Проверка пряжек и чистка когтей вскоре вызвали гнев Зарко, поскольку Уорпок решил затянуть ремень ртом.
Том, немного озадаченный, наблюдал, как он возился со своей винтовкой. «Будет так много криков «бах-бах-бах», — вздохнул он, глядя на оружие в своей руке, а затем оглядываясь на то, что все паковали.
У всех охотниц, кроме Сапфир, были новенькие блестящие одноствольные ружья. На самом деле они были не более чем водопроводной трубой с деревянным пнем на конце, хотя коллективное ОКР Шивы и Каллинджера сумело заставить их выглядеть хотя бы наполовину профессионально. Для опытного оружейника Том был вполне уверен, что результат больше напоминал потогонную мастерскую в Афганистане, где только что потратили больше времени на полировку, чтобы попытаться компенсировать недостаток качества. Но это было лучшее, что они могли сделать, и, надеюсь, достаточно хорошо.
Пистолетную версию охранники приняли близко к сердцу. Первоначально они хотели сделать по одному для Дакоты и Джеки, но теперь Рэчак и Анкор тоже носили по одному. У Херрона была единственная двустволка, принадлежащая Тому. В результате Ункай и Балетон остались единственными, у кого не было с собой из крепости нового блестящего оружия. Вместо этого они достали старую комбинацию меча и щита, а также пару копий, которые были прикреплены к ремням Джарикса. Еще часть оружия была извлечена из арсенала и передана команде Глиры, очевидно, для того времени, когда они должны были притвориться отрядом так называемых улан, намеревающихся уничтожить Джарикса. Они сделали бы то же самое против Глиры.
На спине Джарикса были только Радекси и Зарко, оба были заняты осмотром драконьих доспехов, упряжи и дополнительного снаряжения. Дракон немного поворчал из-за того, что его замедлили, но когда его спросили, предпочтет ли большой ребенок, чтобы Глира взяла все это, он сразу же заткнулся. Его команда также вооружилась парой дробовиков для дневной тренировки. Если кто-то и мог эффективно использовать оружие в бою, так это, скорее всего, именно они, даже если Радекси должен был большую часть времени работать с пятьдесятю.
Больше всего Тома беспокоило то, как они решат, удалось ли им сбить врага или нет. Крик «бах-бах-бах» вряд ли поможет, если не считать абордажа.
На всякий случай ни у кого не было с собой ни единого патрона, и все оружие должно было быть проверено перед взлетом.
Когда она закончила проверять свою броню, Джеки попытался подкрасться к нему сзади, вероятно, чтобы неожиданно обнять или что-то в этом роде. Щелканье когтей и стук тарелок скорее гарантировали провал с самого начала, Том развернулся и воскликнул: «Фу!» как раз в тот момент, когда она подошла к нему сзади.
На ее лице отразилось радостное предвкушение, а потом шок, и она ненадолго отшатнулась. Он изо всех сил старался выглядеть устрашающе, из-за чего она так же быстро согнулась от смеха. «Что это за лицо?»
«Это мое боевое лицо», — ответил Том, изо всех сил стараясь, но безуспешно, чтобы не хихикнуть.
«Ах, да? Примерь это на размер, — парировал Джеки и тут же зарычал ему в лицо, в результате чего ему на лицо брызнуло немного слюны. На самом деле это даже немного повредило ему ухо и, конечно же, привлекло внимание всех вокруг. Скорее всего, они задавались вопросом, собираются ли они убить одного человека.
Том просто засунул руку ей в рот, схватил клык и слегка встряхнул его. Джеки просто посмотрел на него с самым растерянным выражением лица. Совершенно очаровательный в его глазах. «Теперь попал».
— Гру-кум-ой, иди, — пробормотал Джеки, пытаясь закрыть ей рот, но не желая его укусить, даже если наручи сделают свое дело.
«Нет.»
«Ауууу. Гуге!
— Тогда не кричи.
«Фиии», — ответила она, закатив глаза, и Том отпустил ее. Сразу после этого он обнаружил, что его затащили в захват и получили нуги.
«Ааааааааа, прекрати это! Не моя вина, что ты говоришь как штурмовая курица…»
— Ты, маленький… — и трение усилилось до действительно болезненного уровня, прежде чем его наконец отпустили, он споткнулся на ноги и потер больное место на макушке.
— Оу, это больно, — усмехнулся он. Это было не так уж плохо, но все же, ой.
«Это то, что вы получаете. Цыпленок… пфффааа, — чуть не выплюнула она, но все еще с улыбкой на лице, скрестив руки на груди и выглядя довольно дерзко.
Том выпрямился, глубоко вздохнул и позволил своим глазам блуждать вверх и вниз по ее фигуре. — Хотя выглядишь хорошо.
Она выглядела, мягко говоря, жестокой. Агрессивные острые края и явно толстые пластины составляли тяжелый комплект зачарованной мифриловой брони, которую она носила. Для неподготовленного глаза она выглядела почти неуязвимой для любого нападения, и он знал по опыту своего столкновения с темным рыцарем в прошлом, что даже его винтовка в упор ни в коем случае не гарантированно пробьет цель.
«Неплохо, да? Будет весело попробовать хоть раз использовать его в воздухе. Рачук говорит, что мне тоже стоит когда-нибудь попробовать копья. Давненько я это не пробовал.
— Думаю, в прошлый раз ты доказал, что копье тебе не нужно, — возразил Том, глядя на Рачука, который все еще был внимателен. Капитан слегка склонил голову из стороны в сторону, вероятно, видя в этом утверждении долю правды.
«Ну, если бы у этого красного малыша была хорошая команда, — говорит Йортун, — меня бы просто пристрелили за такую попытку. Но эй. Они этого не сделали, а мы здесь, — небрежно ответила она, Том старался не слишком много думать об этом.
«Ну, даже если бы они это сделали, я уверен, что это должно положить этому конец», — ответил он, похлопывая ее по плечу тыльной стороной своих перчаток.
«Эй, не поцарапай его», — запротестовала Джеки, посмеиваясь. «Мама, блядь, тебя убьет».
«Я бы больше беспокоился о том, чтобы не повредить свой», — усмехнулся Том, проверяя, нет ли повреждений. — Итак, Лансер?
«Да, это было навсегда. Хотя это очень весело. До тех пор, пока вам не придется делать это по-настоящему».
— Одна из первых мудрых вещей, которые ты сказал, — крикнул Зарко с шеи Джарикса, женщины, которая в данный момент закрепляла шлем на месте.
— Эй, этого не требовалось, — возразил Джеки, хотя и не выглядел ни в малейшей степени расстроенным.
«Однако они сумасшедшая компания. Тех, кто этим зарабатывает на жизнь, — присоединился Радекси, служащий, снова спустившийся на землю.
«Это как настоящая работа? Как будто они просто улан. Как это вообще работает?» – спросил Том, пытаясь сложить все воедино. Ему казалось немного странным иметь солдата, который должен был сражаться только с тем, с чем ты, насколько он мог судить, на самом деле не хотел сражаться и редко приходилось это делать. В конце концов, тактика «Драконеток» в борьбе с тяжелым летательным аппаратом сводилась к тому, чтобы «принести свое».
«Ну, только в городах и тому подобном, может быть, в некоторых более крупных фортах», — уточнил Радиекси, спрыгнув последние несколько футов на землю. «Полагаю, у них могла бы быть и другая работа. Я слышал, что за это неплохо платят, так зачем беспокоиться?»
«Разве родители Майко на самом деле не уланы?» – спросил Джеки, начиная оглядываться по сторонам, вероятно, ища молодого человека. Однако его не удалось найти.
— Были, — поправила Зарко, продолжая свою работу. «Но это вряд ли завидная работа, не так ли?»
«О, я не знаю об этом. Не так уж много шансов, что вам придется что-то сделать. Потом просто сидишь целый день. Мне кажется, это хорошо, — сказала Джеки, и ее голос звучал так, словно она, вероятно, не возражала бы против такой жизни.
«Они все еще королевские гвардейцы, вы это знаете, да? Они дерутся так же хорошо и так же много, как и все остальные. Единственная реальная разница в том, что от них ожидается, что они добровольно и свободно отдадут свою жизнь, когда придет время».
«Ах. Это немного обидно».
— Подожди, что ты имеешь в виду? – спросил Том, глядя на лейтенанта.
«Вы думаете, что таранить кого-то вроде него острой палкой на полной скорости — это то, от чего вы улетаете?» – довольно выжидающе спросил Зарко.
Том потратил секунду на размышление, прежде чем взглянуть на оружие, привязанное к спине дракона. — Думаю, нет, нет…
— Да, лучше поторопись с той драконоубийственной пушкой, которую ты обещал матери, вернись. Помните это? Я думаю, ты просто хотел сделать трубку и положить в нее порошок и свинец, — усмехнулся Джеки, крепко похлопав его по спине.
«Железно, но да… Это действительно была не очень хорошая идея, но что мне было делать? Она была весьма настойчива».
— Временами она бывает такой, да…
«Я слышу вас двоих», — сказала Шива, глядя на них с того места, где она помогала Ункаю. Молодой целитель стоял неподвижно, явно не желая иметь с этим ничего общего.
«Но, эй, ей очень нравится, что ты помогаешь этому случиться», — продолжил Джеки с немного слишком широкой улыбкой, жестикулируя на причудливую броню и несколько раз ударяя ее шлем бронированной перчаткой, которая, как он догадался, могла бы стать плохой боксерской перчаткой. . Рукавицы Тома закрывали только тыльную сторону его рук, а у Джеки каждый палец закрывал крошечные отдельные звенья. Тому казалось, что это будет настоящий ад.
Затем звуки вокруг них медленно стихли, болтовня и приказания сменились тихим шепотом, когда головы повернулись к двери, ведущей в большой зал.
Там, где сейчас стояла Дакота.
Носит доспехи и меч своей матери.
Пожилая женщина выглядела действительно довольно неудобно в своем положении, и вскоре ей пришлось выдерживать взгляды всех присутствующих. Медленно воцарилась надлежащая тишина, когда сама Нунук вышла из-за дочери и подошла к ней, ее взгляд обегал комнату и пытался встретить каждый взгляд, направленный на дочь.
«Теперь не придумывайте никаких идей. Я пока не сдаюсь… Но без крыльев летать нелегко. Просто спроси Тома. А что мешает традициям, кроме ухабистого воздуха? Дакота поведет вас всех сегодня. И она будет делать это и в будущем. Кажется, мои дни борьбы остались позади. Будьте к ней добры, и я уверен, она будет вами гордиться. А теперь двигайте задницами, если не хотите, чтобы такие, как Глира, думали, что вы все опоздали! Давайте, двигайтесь, люди!» — приказала старушка с тем же властным видом, который Том так хорошо помнил.
Дакоте пришлось взять на себя эту огромную роль. Он снова вспомнил обратный рейс с озера, произошедший несколько месяцев назад. Женщина боялась, что он крадет уважение, необходимое ей для выполнения своей работы, и он видел, как она колеблется под возложенной на нее ответственностью. Он догадался, что ее, скорее всего, даже не предупредили об этом, но она была здесь.
Но все бросились подчиняться Нунуку. Темп приготовлений увеличился вдвое, Джарикс поднялся на ноги и повернулся лицом к двери, которая начала открываться, обнажая серый дождь за окном.
«Первый раз у руля, и идет дождь. Пойди разберись, — пробормотал Джеки, стоя рядом с ним, наблюдая за Дакотой. Она шла вперед в блестящем на вид комплекте пластинчатых доспехов, отполированных до совершенства. Легче, мягче и гораздо элегантнее того, что было на Джеки. Меньше защиты, но и меньше препятствий.
На ее бедре висел клинок «Коготь», который обычно был символом крепости Леди Бизмати. На бедре у нее висела красивая кожаная кобура, в которой лежало ее короткоствольное ружье пистолетного типа и шесть запасных патронов. Он казался таким неуместным, но все же прекрасно сделанным, и, к счастью, под ним скрывалось довольно грубое оружие. По крайней мере, дерево было мелко отшлифовано и свежесмазано маслом.
«Вы слышали мою мать. Давайте устроим хорошее представление, я бы предпочла, чтобы меня не высмеивали за ужином, — крикнула Дакота вынужденным голосом, а атмосфера власти казалась тонкой и фальшивой.
«Она напугана», — подумал Том, не зная, можно ли с этим что-нибудь поделать.
Выйдя под дождь, позолоченная охотница оглянулась на них и жестом пригласила следовать за ними. «Тогда пошли! И ради богов, постарайся никого не ударить.
_________________________________________________________________________________________________
Как и опасалась Саф, этот день оказался долгим, изнурительным и скучным. Летные маневры более или менее сводились к тяжелым часам полета. Крутые подъемы, крутые повороты и аварийные погружения. Всякий раз, когда кто-то оказывался не на своей позиции, ему приходилось бежать обратно на свое место, что быстро утомляло их всех.
Они были разделены на три отдельных формирования. Страж крепости во главе с Рачуком, Джарикс, летящий в одиночку, и охотницы во главе с Эсмеральдой. Дакота решила, что Джарикс станет прекрасным местом для отдачи приказов, поскольку он, скорее всего, сохранит некоторое подобие боевой осведомленности и, что особенно важно, будет достаточно быстр, чтобы добраться до любой проблемной позиции.
Были некоторые споры о том, куда следует идти Джеки. Том сидел на спине Джарикса, и дракону не требовалась дополнительная защита в ближнем бою. Для Джарикса было гораздо важнее сохранить то преимущество в скорости, которое он мог, поскольку он и так нес гораздо больше по сравнению с его первоначальной тренировкой. В конце концов, дракон должен был нести Зарко в бой только вместе с его минимальной броней. Таким образом, Джеки поместили в охрану крепости. Они были единственным формированием, которое стремилось подойти поближе.
В составе охотниц остались только Эсмеральда, Сапфир, Фенги, Болинда и Фосфено. Рачук, Анкор, Кокаши, Херрон, Балетон, Ункай, Майко и Джеки в строю стражи. Хотя им понадобятся цифры. В ближнем бою численность означала победу с гораздо большей уверенностью, чем в дальнем бою.
Королевская гвардия имела в воздухе два строя. Глира с минимальным экипажем, в том числе Йортун и Виктория, время от времени возглавляющая спешенный контингент, чтобы дать им больше гибкости в выборе того, с чем они могут тренироваться и против чего.
Особенно тяжело приходилось в течение дня охотницам. Когда в игре участвуют два дракона, они постоянно находятся не на своих позициях, и им приходится догонять или реагировать на новую угрозу, обычно находящуюся над ними. У охраны крепости в любом случае не было шансов ускользнуть от взгляда дракона, поэтому вместо этого они поворачивались к нему лицом вниз, надеясь сломать строй прямо перед тем, как их снесет с небес дыхание дракона. Даже если все сделано правильно, это лишь ограничит количество попаданий, если только дракон каким-то образом не промахнется в упор. Но это дало им возможность нанести удар, когда Глира с ревом пронеслась мимо, причем предпочтительными целями были крылья.
Они несколько раз отрабатывали этот маневр на Глире и Джариксе. Чтобы справиться с задачей, потребовались стальные нервы, и, наблюдая за ними, было совершенно ясно, что такие синие, как Джарикс или Глира, легко смогут поразить одного или двух из них. Если кто-то был достаточно сумасшедшим, чтобы попытаться перехватить пикирующего дракона копьем, это более или менее становилось гарантией, и шансы на удачное попадание в дракона были действительно невелики.
Единственной настоящей передышкой от восхождений, ныряний и карабканий были быстрые перерывы на земле, чтобы еще раз что-то объяснить или изучить что-то новое. Бо и Фо работали сверхурочно, чтобы не отставать. Дакота очень старалась, и Саф, конечно, знала почему. Это был ее первый раз, когда она должным образом отвечала за всех, и вдобавок у них была публика.
Не раз либо Бо, либо Фо ошибались, даже если им никогда не приходилось руководить какими-либо маневрами. Эта честь и ужас выпали на долю Эсмеральды, и она тоже не раз оступалась. Дакота не делала различий, подходя рядом, чтобы выкрикивать приказы и поправки, когда сигналы руками не помогали.
Это явно сказалось на Эсси, когда ее подруга детства кричала на нее на глазах у всех. Но она не могла выделить фаворитов, и Саф несколько раз лидировала. Все пошло не так хорошо. Они всегда были медленными и не на своих позициях, и когда она, наконец, заняла позицию, она проверяла через плечо только для того, чтобы обнаружить, что половина клина больше не там, где они должны были быть.
«Никогда не ставь свой самый быстрый летчик впереди», — вздохнула она, когда Дакота проехала мимо, чтобы напомнить ей об этом факте. Эсси вернула себе лидерство, и они продолжили путь. Они кое-чему научились, и формация стала лучше держаться вместе, и особенно ее реформирование после перерыва стало намного лучше. Но по мере того, как они все больше и больше уставали, они замедляли ход и вскоре уже устали.
Эсси заняла устойчивую позицию над и позади стражников, которые пытались окружить Глиру после того, как она позволила себе попасть в решающую схватку. Хоть что-то было интересно посмотреть. Дакота подавала со спины Джарикса сигналы «нырнуть» и «атаковать», но Эсси не двинулась с места. Она лишь пошевелила крыльями в ответ и держала курс. Ветер дул позади, поэтому они могли просто скользить.
«Нам нужно немного девочек… просто берегите себя», — крикнула Эсси, даже не повернув головы, позволяя ветру нести это за собой. Саф оглядела клин. Руки Фенги висели, хвост опущен, грудь вздымается. Эсси выглядела еще хуже изношенной, а Бо и Фо, стоящие сзади, чувствовали себя не намного лучше. Саф догадывалась, что ей лучше всех, но даже она чувствовала себя усталой и затуманенной.
«Спокойно, отдышитесь», — позвала она в ответ, повторяя приказ Эсси для тех, кто был в тылу.
Оглянувшись вперед, Джарикс начал погружение, в котором они должны были участвовать, а Дакота спешилась и направилась к ним. Молодой синий продолжил путь в одиночку, что вскоре привело к тому, что ему препятствовали некоторые из высадившейся команды Глиры во главе с Викторией. Они должны были быть там, чтобы прикрывать его и отвлекать, пока Джарикс отправился на убийство, но вместо этого Сапфир подозревала, что их ждет словесная перепалка.
Когда Дакота приблизилась, они все закрыли строй от боевого пространства, чтобы услышать, что она скажет.
«Почему ты все еще здесь? Вы подтвердили сигнал! — крикнула позолоченная охотница, подойдя рядом с Эсмеральдой.
«Нам нужен перерыв, Дакота… Мы не можем продолжать это делать», — прямо ответила Эсси, явно сильно уставшая.
Дакота не ответила, сразу же осмотрев их всех. Они, со своей стороны, не пытались скрыть тот факт, что они устали. Им нужен был отдых, желательно на солнце или в помещении. Погода была неплохая, но ветер был холодный. Они могли согреться, летя изо всех сил, но, скользя так, они вскоре замерзли бы.
«ЕБАТЬ!» Дакота наконец вырвалась, шок прокатился по всему строю. В частности, Эсси, которая обычно так хорошо разбиралась в людях, была застигнута врасплох и фактически на долю секунды отклонилась в сторону, словно пытаясь убежать, прежде чем вернуться на ровное крыло.
«Мне очень жаль, Дакота!» — перезвонила пожилая женщина, ее тон был настолько искренним, насколько это было возможно сквозь штаны.
«Нет, это не твоя вина! Йортун и Виктория выставили меня дураком. Назад в крепость, ничего за это. Принеси что-нибудь теплое!»
И с этими словами их лидер нырнул в сторону драки внизу. Джарикс держал преследующих дракончиков королевской гвардии на близком расстоянии, Радекси, вероятно, кричала всем позади них, что они все мертвы, в то время как Глира решила держаться подальше от охраны крепости, несмотря на ее минимальный экипаж.
Они скользили еще немного дольше, плечи Эсси опустились, когда она повернула голову назад. «Подписывайтесь на меня.»
_________________________________________________________________________________________________
До сих пор Том наслаждался своим днем. Он был немного обеспокоен тем, что проведет половину дня в свободном падении. Вместо этого ему пришлось насладиться авиашоу на несколько часов, сидя в красивом удобном месте. Оптический прицел, каким бы бесполезным он ни был здесь, вполне мог служить даже приличным монокуляром для наблюдения за происходящим издалека.
У Радекси день был не совсем удачный. Все, что ему нужно было сделать, это направить пистолет на преследуемого и карабкаться вокруг, проверяя ремни безопасности, чтобы убедиться, что все в порядке. А вот Дакоте пришлось еще хуже. Будущая дама относилась к вещам чрезвычайно серьёзно. В сочетании с обычным темпераментом Зарко, который часто описывали как милитаристский, настроение на борту в конечном итоге оказалось весьма мрачным. Даже Джарикс, казалось, не собирался подбадривать происходящее. Было ясно, что дракон сегодня работал и делал все возможное.
Лейтенант сделала все возможное, чтобы помочь Дакоте с стратегией и маневрами, подходящими для борьбы с ветеранами, которые знали их всех как свои пять пальцев. Глира и ее команда использовали ошибку за ошибкой, и это были единственные по-настоящему ровные бои, возникшие в результате разделения королевской гвардии между командами.
Конечно, это была не ее вина, но она, похоже, восприняла это именно так. Том не мог ее винить. Она играла в смертельные шахматы против гроссмейстеров и знала, что если бы это было на самом деле, они бы уже не раз проиграли.
На самом деле у Тома не было никаких полезных тактических знаний, поэтому он был занят наблюдением, обучением и попытками придумать способ обучения стрельбе здесь. Им действительно что-то было нужно, потому что это указание и бах просто не подходило. Конечно, ему было не намного лучше, чем самому Радекси. Он провел день, указывая на драконеток и взрываясь, и предположил, что у охранников крепости были аналогичные проблемы. Единственным настоящим волнением были те несколько упражнений, которые они выполнили для контрабордажа.
К его большому облегчению, они воздержались от шутливой тактики просто сбить его с толку. Но с ними все равно будет очень сложно справиться, если им удастся каким-то образом организовать абордаж. Джариксу пришлось слегка подшутить над ними, слегка замедлив прикосновения. И для того, чтобы они могли его поймать, и для того, чтобы сделать это немного безопаснее для всех участников.
Солдаты Королевской гвардии умели быть хитрыми, нападая как сверху, так и снизу. Майко удалось зацепиться за такелаж на брюхе Джарикса и вскарабкаться на него, чтобы пригвоздить Тома сзади арбалетным болтом. Если, конечно, оружие было заряжено.
У охранников крепости было достаточно численности, чтобы просто сокрушить их, прежде чем Том и Радекси смогут достаточно уничтожить их. И, конечно же, у них было собственное огнестрельное оружие. Даже если дробовик не смог бы сделать ничего большего, чем легко ранить Джарикса, с его командой все было по-другому.
Во время быстрых перерывов на земле было много обсуждений дальности поражения, угла захода на посадку, способа наведения целей и так далее. В конце концов, драконеты привыкли к относительно низкоскоростному оружию. Дробовики при стрельбе картечью вполне могут убить человека на расстоянии 50 метров, а пуля — вдвое больше. Проблема быстро превратилась в столкновение с чем-либо. На гораздо больших дистанциях пули все еще были опасны, но разброс был бы огромным. Не помогло и то, что у их ружей не было чоков. Том не мог не согласиться с самим собой, что винтовки будут настоящей находкой против команды драконов. Они двигались гораздо более предсказуемо и располагались близко друг к другу, если дракон вез большую команду. Ружья, несомненно, были эффективны, но дальность и скорость сдерживали их.
«Почему они не спускаются, чтобы помочь нам! У нас было бы это, если бы они это сделали. Она им сказала!» — крикнул Радекси, маленький парень был совершенно разъярен тем фактом, что все, что ему нужно было сделать, это направить пятьдесят назад и притвориться, что отслеживает цели.
«Они потрачены. Она их бегала в лохмотьях, — перезвонила Зарко, они с Томом оба наблюдали, как Дакота изо всех сил бьется за строй охотниц. «Им понадобится отдых, и тогда они будут как новенькие».
«Как бы хорошо это ни принесло нам сейчас! Знаешь, я тоже устаю!» Джарикс жаловался, продолжая идти в том же темпе, а Джуниор кричал преследователям о расстоянии.
Том действительно чувствовал себя немного плохо. Самым трудным занятием, которое он делал за весь день, было немного карабкаться по ремням Джарикса, но даже тогда он не осмелился слишком сильно из-за страха упасть.
«Хватит ныть, с ними есть ребята. Они едва могут развивать половину вашей скорости, когда вы пытаетесь.
«Когда у меня не будет четырех человек, доспехов и пятидесяти за спиной».
— Три человека, — поправила Зарко, переключив внимание на абордаж, развернувшийся вокруг Глиры.
«Говоря о медленности, я думаю, Йортун хотела сделать это интереснее… не нравилось, что она позволяет себе на спине кого-то, кто ей не нравится».
«Она могла бы просто смыть их с треском и хлопком», — парировал Джарикс, тоже глядя на свою мать. «Один из плюсов минимального состава команды — все они у нее на шее».
«Не правда ли, вы знаете. Повредить?!» Том растерянно крикнул.
«На самом деле это скорее неприятное покалывание. Конечно, вы позволяете только освещению работать, а не на полную мощность».
«Я понимаю, что это может быть проблемой, да!» Том крикнул в ответ, вспоминая битву при Дериве, где он видел, как Джарикс покрыл всю территорию потрескивающими молниями, крошечными щупальцами света, устремляющимися во все стороны.
«И вот оно… Ну, они все мертвы».
«Только большинство из них, те, кто был спереди, смогли бы спастись… и трус сзади, вероятно, тоже сбежал», — прокомментировал Зарко, когда Том поднял оптический прицел, глядя на хвост Глиры, где, конечно же, Ункай пытался спрятаться. за задницей дракона.
«Классный ход, братан».
