Глава 131: Испытание огнем и паром
Когда еды почти не осталось, теперь перегруженных детей отпустили. К большому удовольствию Тома, даже взрослые, казалось, двигались быстрее, поскольку одни приступили к уборке, другие устраивали игры для детей, а еще больше участвовали в играх сами. Саф вскоре была занята тем, что собирала всех, кто думал, что может дать ей шанс, через различные курсы, которые она организовала. Джарикс решил, что это отличная идея, которая привела к настоящему авиашоу, так как в конце концов даже Барон был убежден попробовать и попробовать. Он довольно сильно промахнулся в некоторых поворотах, но в конце концов все же сделал это, к большому одобрению своей команды. Даже если его время было близко к самому медленному за день.
Том догадался, что Саф выберет курс, который ей подходит, поэтому не удивился, когда она бежала с титулом самой быстрой летчицы. Было впечатляюще видеть, как она проходит крутые повороты почти без потери скорости, а Джарикс завоевывает титул драконов с такой же долей предсказуемости.
Однако потребовалось всего час или два, прежде чем побочные эффекты сахара стали очевидны, поскольку дети быстро успокоились, и в конце концов их отвезли в крепость, чтобы отдохнуть, когда солнце начало опускаться в небе. Когда началась более взрослая часть вечеринки, было принесено больше напитков, когда четыре дракона легли близко друг к другу, чтобы поболтать. Том и Джеки притащили скамейку, стол и выпивку, чтобы подслушать разговор. Том предположил, что четырехсотлетний дракон может знать несколько хороших сказок.
Четверо драконов сейчас вспоминали о годах обучения, которое Барон провел с ними в столице. Том внимательно слушал некоторые из старых историй. В основном ищу сплетни о Джариксе. Через некоторое время, как Том и надеялся, старый красный решил поделиться одной из своих историй.
«Скажите, студенты, у меня есть история, которую я очень давно хотел вам рассказать», — начал Барон, бросив взгляд на Тома, который наклонился вперед на скамейке. «Хотя я был… не в состоянии поделиться этим в течение довольно долгого времени».
— Ты уверен, что сможешь сейчас? — спросил Том, глядя на почтенного дракона. У него было довольно хорошее представление о том, что будет дальше, и он не был уверен, что это был разумный выбор истории, учитывая все обстоятельства. Даже если он хотел бы услышать некоторые из сказок старого Дракона.
«Следователь не уточнил, кому я могу раскрыть информацию, просто мне было позволено это сделать», — с легкой ухмылкой ответил Барон, устраиваясь поудобнее. — Виктория, собери команду. Если я прав насчет того, что грядет, тогда они все должны это услышать».
Полковник лишь один раз кивнул и пошел махать людям в сторону драконов. Подходят не только бригады, большинство из них с кружками или стаканами в руках.
«Это битва при Латуйхе или при Фелдине? Может, Люкен, а может, Пелинор? — с энтузиазмом спросила Греви, наклонив голову вперед и задумавшись.
— Картехега, — ровно ответил барон. Греви замолчал, а Джарикс лишь склонил голову в замешательстве.
«Я думаю, что ты сказал мне это. Хотя это было некоторое время назад. Это была твоя первая настоящая битва, не так ли? — спросил Греви, Джарикс согласно кивнул. Тигуан просто смотрел на красное и ждал, что будет дальше, и в любом случае казался счастливым.
«Нет, я не делал. Я тебе сказку рассказал… Давно это было. Я еще даже не получил свою первую похвалу. — ответил барон с легкой долей веселья в голосе. «Я летел в рамках обычного патрулирования, ища все, что проскользнуло через наши северные войска во время войны. Мы слышали сообщения о каком-то «огромном металлическом монстре», как они его называли, замеченном на севере. Проклятая Инквизиция не желает говорить нам чистую правду. Мы понятия не имели, что что-то произойдет, не говоря уже о чем-то подобном».
«Для тех, кто этого еще не знает, никому об этом не говорите. Инквизиторские тайны. Вы все знаете муштру, — пошел красный дракон, оглядывая собравшуюся стаю людей. Те из Деривы внезапно выглядели довольно встревоженными, на их лицах появилось замешательство, поскольку все остальные, похоже, не боялись за свою жизнь при этом заявлении. «Не волнуйтесь, малыши. Завтра вы будете проинформированы о ситуации в целом, — продолжил дракон, глядя на жителей Деривы. Том почувствовал, как пот стекает по его затылку. Это определенно не входило в план, но теперь он догадался, что это было.
________________________________________________________________________________________________
Это был относительно тихий вечер в штаб-квартире Королевской гвардии в Картехеге. Настолько тихо, насколько можно было ожидать на военной базе, по крайней мере, во время войны. Это была старая база. Многие считали, что он старше самого города. Просторные горные коридоры достаточно широки, чтобы даже самые крупные драконы могли без особых хлопот пройти друг мимо друга. Это было одно из немногих мест, где Барон когда-либо чувствовал себя маленьким, если только он не пытался сравниться с другим драконом.
Молодой красный дракон и его боевое крыло прибыли всего несколько дней назад. Построение из пяти драконов во главе с тридцатитонным синим драконом-ветераном по имени Форкир, который имел несчастье вести за собой четверых новичков, даже если он, казалось, наслаждался постом. Боевой дух на базе был высок, хотя Барон и другие новобранцы чувствовали себя немного обманутыми своим назначением. Они не собирались участвовать в реальных боевых действиях, если силы на севере как-нибудь не облажались. Это, казалось бы, вполне устраивало Форкира, хотя старые синие твердили и твердили о том, насколько идеальным было для них это задание. Они получат некоторый опыт за пределами тренировочных полей в столице и, вероятно, немного сразятся с тем, что проскользнет в город, который должен быть для них совершенно безопасным.
Барон только что услышал старика, не желающего больше драться. Форкир был ветераном многих сражений и потерял к ним вкус, и это было ясно всем им. Он никогда не говорил о славных битвах или доблестных усилиях, а лишь называл свои, по общему мнению, существенные достижения в лучшем случае «необходимым долгом» или, в худшем случае, собственной «юношеской глупостью». Сегодняшним дежурством их крыла будет ночной патруль. С самого начала войны Королевская гвардия патрулировала город круглосуточно и без выходных в тесном строю. Барону это показалось чрезмерным и довольно неэффективным, в отличие от расправленного крыла, чтобы охватить большее воздушное пространство, особенно вечером и ночью.
По всей базе ходили слухи о тяжелых боях на севере, где большая часть армии была занята попытками сдержать врага. Четверо новобранцев в настоящее время просто немного болтали, терпеливо ожидая, пока их снаряжение будет проверено, а последние несколько частей будут пристегнуты ремнями внутри одного из массивных ангаров Cartehega на скале.
— Итак, Кума, как думаешь, сегодня вечером мы получим что-нибудь интересное? — спросил Эрдрингер у белого дракона, всегда стараясь быть немного более оптимистичным, чем остальные. Часто это могло поднять настроение, но, по мнению Бэрона, в конечном итоге могло и немного раздражать.
«Тебе нужен правдивый ответ или тот, который ты хочешь услышать?» Красная женщина ответила, по-видимому, больше заботясь о расположении своей брони суставов крыльев, толстые кольчужные маты были хорошо и туго привязаны там, где пластины не закрывали.
«Я думаю, мы увидим дерьмо», — буркнула Илдрин, ее команда уже закончила, так как у молодого синего было намного меньше брони, чем у остальных. Это оставило ее и ее команду просто бездельничать, ожидая остальных. «Так же, как вчера и позавчера».
«Мы этого не знаем. Это может быть хоть что-то. Они не могут догнать все на севере. Как вы думаете, барон? Сегодня есть мнение, или ты, как обычно, просто согласен с Кумой? Эрдрингер попытался еще раз, глядя на Барона, который в данный момент был пристегнут к шлему. Тяжелые кожаные ремни, стянутые под подбородком, уже раздражали, но шлем есть шлем, и без него он не обойдется.
«Я думаю, что там либо что-то будет, либо нет. Если найдем, то убьем. Если пропустим, завтра получим выговор от какого-нибудь офицера, — ответил красный с явным отсутствием энтузиазма. Это был обычный патруль. Это могло быть из нового места, четверо из них прошли обучение в столице, но это было то же самое. Выходите, летайте, и если увидите что-нибудь подозрительное, узнайте, что это такое. Если это противно, вы убиваете его. Просто и легко.
— Я и сам не мог бы лучше выразиться. Они услышали ответ из одного из коридоров: из-за угла выходил Форкир в полном боевом снаряжении, а Барон с завистью смотрел на баллисту на спине синего. Вскоре ему разрешили иметь его, но пока ему приходилось довольствоваться самой многочисленной командой формирования, не считая, конечно, Фокыра. За его спиной было пять человек во главе с лейтенантом Илмором Хэшоу. Бэрон уже слышал эту фамилию раньше, поэтому, когда пришло время для заданий, он был очень доволен, что они были вместе. Лейтенант был молод, но сообразителен. И в отличие от некоторых других младших офицеров, с которыми ему приходилось иметь дело, Илмору удавалось не очень часто действовать ему на нервы.
«Поторопитесь, это не центр развлечений. Вы уже должны были закончить, — дразнил Форкир команды, которые еще не закончили, направляясь к все еще закрытой внешней двери. «Кто-нибудь не против открыть эту штуку? У нас есть миссия — летать».
«Не могли бы мы. Погода ужасная, — умоляла Илдрин, получая одобрительные кивки от оставшихся новобранцев.
«Тем больше причин промокнуть перед взлетом. Мы же не хотим, чтобы кто-нибудь получил холодный шок, не так ли?» — щебетал ветеран синего цвета, не получая от новичков никакого смеха.
«Этого не может быть летом, не так ли?» Барон неодобрительно ворчал про себя. Бригады выглядели еще более недовольными, изо всех сил запечатывая любую защиту от атмосферных воздействий, прежде чем вернуться к работе.
«Открой его. По крайней мере, это заставит их двигаться немного быстрее, — сказал Форкир, глядя на рабочих, ответственных за дверь. Механизм медленно ожил, и дверь поднялась вверх и прочь, резкий ветер ворвался в теперь открытый отсек для вешалок.
Бэрон почувствовал, что последние ремни туго затянуты, когда Илмор похлопал его по нижней части шеи. «Оборудование проверено и закреплено. Готов к полету.»
«Очень хорошо», — ответил Барон, вставая на место, пока другие новички медленно заканчивали свою подготовительную работу.
«Теперь вы все знаете упражнение. В этом нет ничего нового. Следуйте за мной, плотным строем для борьбы с погодой, и давайте постараемся не слишком быстро уставать. Готовый?»
«Готовы», — последовал наработанный ответ четырех молодых драконов. Фокыр снова повернулся лицом к отверстию вешалки. — Тогда на мне.
Пока они летели, погода только ухудшалась, над ними клубились низко нависшие облака. Они решили патрулировать под собой, так как облака не были достаточно малы, чтобы через них можно было легко пролезть.
«Есть ли шанс, что ситуация станет настолько плохой, что мы сможем приземлиться?» — спросил Кума, даже дракону пришлось кричать, чтобы убедиться, что Форкир услышал ее во главе строя.
«Возможно. Ты не боишься воды? — ответил свинцово-синий, и Барон ворчал про себя, зная, что старый синий, скорее всего, не уложит их, пока они не будут настолько измотаны, что едва ли смогут стоять ради тренировки. В конце концов, большой синий дракон был чертовски непобедим во время шторма.
— Что ж, тогда я буду молиться о дерьмовой погоде, — ответил Кума, явно не впечатленный ответом. Несомненно воодушевляющий ответ Эрдрингера был прерван быстрой вспышкой справа от них. Барон слегка улыбнулся; если грядет гром, им придется приземлиться. Затем последовал бум. Он прозвучал как-то не так, не так резко, как он ожидал. Потом еще одна вспышка тоже справа от них, явно намного ближе, и Барону это не показалось молнией. Это было больше похоже на шар яркого света примерно на той же высоте, на которой они летели…
«Что это было?!» Илдрин вспыхнула, когда все глаза были прикованы к вспышкам. Когда раздался взрыв, он был громким, хотя последовавшие за ним пронзительные крики вызвали мурашки по спине Барона.
Форкир повернул голову, чтобы закричать на них, вероятно, отдавая приказы. Барон поднял глаза, услышав странный свистящий звук, доносившийся над ними, и он быстро становился громче.
— Брейк-брейк, Бре… — взревел Форкир, когда сверху с невероятной скоростью опустилась странная металлическая штука, врезавшись в спину ведущего дракона. Барон подумал, что это какое-то массивное копье, но вскоре он ошибся.
Бэрон уже видел светошумовые бомбы в действии, как на демонстрации, так и на практике. Даже целую бочку прошить один раз. Но он никогда не видел, чтобы тридцатитонный дракон исчез в мгновение ока. Кровь и осколки разлетались повсюду, когда строй в отчаянии рассеялся.
Барон и Эрдрингер шли в конце строя, когда орудие попало в цель. Кума и Илдрин оказались в середине, и оба они выпали из строя, поворачивая к столице, тяжело раненные осколками. Барон проверил себя на наличие повреждений и, к своему удивлению, не нашел ничего примечательного, понимая, что Кума защитил его почти от всего этого. Посмотрев направо, он увидел Эрдрингера в похожей ситуации, белый повернулся, чтобы посмотреть на Барона широко раскрытыми глазами. Тем не менее, внимание молодого рыжего вскоре переключилось на небо, когда в облаках наверху начали появляться короткие вспышки света, казалось, исходившие из одной и той же области.
«Что, черт возьми, нам теперь делать? Должны ли мы отступить?! — выкрикнул Эрдингер, белые, по-видимому, решили, что командование теперь принадлежит Барону.
«Черт возьми, мы делаем! Мы убиваем!» Барон взревел в ответ, начав восхождение, изо всех сил вытирая остатки своего наставника с лица. Форкир был немного задницей, но он многому их научил. Трусость не была одной из таких вещей, по крайней мере, ни разу не ввязывалась в битву, но навигация в шторм была излюбленной темой старого синего.
По мере того, как они поднимались, они начали слышать стонущие вопли темняков, наполняющие воздух, большие стаи летящих сквозь облака.
«Какого черта они летают в облаках!?» — выкрикнул Барон, когда клубящийся туман окружил их.
«Как я должен знать?» — ответил лейтенант Илмор. — Что за чертовщина поразила Форкира!?
— Не знаю, но он умрет! — взревел Барон, взбираясь в облака. Ни за что эта штука не могла быть далеко. Им просто нужно было немного повезти, чтобы найти ублюдка, но им нужно было быть быстрым, пока он был еще близко.
«Все руки остаются на борту! Арбалеты наготове. Огонь на ваше усмотрение!» — крикнул Илмор, команда из четырех человек готовилась к битве за свою жизнь вместе со своим офицером, когда они пригнулись. «Все легкие летуны считаются враждебными!»
Барон вскоре услышал крики позади себя, когда болты были брошены в плотное облако, вызвав злобную улыбку, когда он услышал жалкий крик раненого темняка. Что привлекло его внимание, так это то, что несколько его товарищей последовали за ним.
— Дарклинги не спасают друг друга, — продолжал Барон, ожидая ответа от своего лейтенанта. «Что, черт возьми, происходит?!»
«Должно быть, они преследуют крики», — ответил Иллмор, когда Бэррон услышал, как в кого-то, кто подошёл достаточно близко, выстрелили новые болты.
«Где это, черт возьми! Где монстр?! — Эрдингер, — крикнул из-за спины барон. — Я не вижу!
«Это потому, что мы должны это услышать!» — крикнул в ответ барон.
— Что, черт возьми, это должно означать?!
— Это значит «Заткнись!» Барон зарычал на белого. Он навострил уши и внимательно прислушался.
«Поверните налево, он должен идти в сторону города. Я думаю, что это прошло мимо нас!» — крикнул Илмор барону. — К нам идут темняки.
«Роджер, вправо наполовину и молчи», — ответил Барон, выполняя поворот наощупь, продолжая слушать и качая ушами вперед. — Что это за шум? — спросил он себя, уловив слабый стук. «У меня кое-что есть. Цельтесь прямо вперед, используйте уши. Давайте поймаем этого ублюдка!»
«Прямо за тобой!» Эрдингер ответил, барон прибавил скорость, пытаясь определить точное направление шума. Этому не способствовали непрекращающиеся крики темняков, пытающихся сделать себя мишенью внутри облаков. По мере того, как их скорость росла, они обнаруживали, что опережают первоначальную стаю и приближаются к другой, по-видимому, следуя за каким-то лидером, будь то рыцарь, ведьма или что похуже.
«Время расплаты», — размышлял Барон, открывая пасть и вырываясь в богатую мишенями среду перед ним. Свет костра освещал окружавшее его облако, заливая их ярким светом, пока он продирался сквозь медленно движущуюся формацию темняков, превращая большинство из них в пепел в одно мгновение.
«Достойные похороны», — добавил Илмор. «Продолжайте в том же духе, и мы, возможно, доберемся до дома…»
Это было последнее, что успел сделать первый офицер Бэрона перед тем, как снаряд попал в него, пройдя чуть правее головы Бэрона и чуть выше его плеча и попав лейтенанту в грудь, не взорвавшись, а продолжая лететь в пропасть.
Барон отклонился от курса, круто повернув направо, чтобы избежать того, что только что выстрелило в него. «Баллиста, уклоняйся!» — взревел дракон, мельком увидев Эрдингера, когда белый повернул налево и исчез в облаках.
— Кто еще там? — закричал Барон, повертев головой и ушами, снова пытаясь найти шум, но обнаружив, что почти оглох на правое ухо.
«Клаус, Уноми и Джинаро!» пришел ответ сзади.
— Лежи и держись! Барон зарычал на них. Он не мог беспокоиться о причудливых маневрах здесь; у них была нулевая видимость и не было пеленга горизонта. «Почему я не нашел гребаного целителя», — ругался он про себя, изо всех сил пытаясь уловить шум одним здоровым ухом. В конце концов, это стало ослепляюще очевидным, поскольку сквозь облака можно было увидеть вспышку света, обнажая массивный силуэт на расстоянии. Затем была еще одна вспышка, и еще одна, и все это сопровождалось тем же оглушительным грохотом, который возвестил о смерти Илмора.
«О, теперь я нашел тебя», — прорычал Барон про себя, пытаясь держаться пониже, когда он повернулся, чтобы перехватить странного монстра, набирая скорость, на которую был способен, а затем скользя на сцепленных крыльях. «Сейчас меня не слышно».
Первое, с чем он столкнулся, были еще больше темняков, которые, по-видимому, ничего не знали о его подходе, и они даже не беспокоили его, когда он проносился мимо. Затем, казалось бы, из ничего появилось здание из стали и дерева. Барон, не зная, что еще делать, открыл пасть и выпустил еще один поток огня, пронесшийся по массивному сооружению. Будучи преисполнен решимости вывести из строя любое оружие, которое у них было, он продолжал вести огонь, расправляя крылья, чтобы замедлиться, прежде чем врезаться в борт корабля. Толстые стальные пластины не поддавались под его весом. «Это стальной монстр»
Защелкнувшись, на борту раздались вопли и крики, когда десятки темняков и других членов экипажа бежали по палубе, пытаясь укомплектовать то, что должно быть оружием, а некоторые даже отрывали своих обугленных товарищей по команде от их позиций. Справа от него странное приспособление с двумя металлическими трубками было перемещено, чтобы указать на него, темняки, казалось, боролись, чтобы заставить свое оружие работать. Могучим рывком он вытащил себя на палубу, оставив задними когтями глубокие раны в бортах корпуса. Отодвинув трубки, он раздавил оружие, просто опираясь на него своим весом. Он расплющился со звуком ломающихся шестеренок и скрипом металла. Затем он еще раз очистил палубу перед собой потоком огня, обуглив большую часть экипажа, бегущего на замену потерянным. Некоторые сильно взорвались, взяв с собой своих друзей, поскольку их опасный груз воспламенился. Барону больше нечего было сказать, он закрыл пасть, чтобы осмотреть повреждения. Он не стал считать фигуры, разбросанные по уже пылающей палубе. Звякнули колокола, и завыли сирены, когда он почувствовал, как судно падает вниз, теряя высоту.
— Тебе больше не нравится в облаках, не так ли? Барон победно взревел, ища все, что выглядело важным, его глаза остановились на больших вращающихся вещах в задней части корабля. — Давай оторвем тебе крылья, — прорычал он про себя, неуклюже пробираясь назад по палубе, из люков и дверей вываливались темняки. Он давил и бил все, что мог, когда слышал, как его оставшаяся команда отчаянно сражается на его спине.
«Входит!» — раздался знакомый голос, когда из кормы корабля появился Эрдингер, приближаясь быстро и высоко.
«Стреляйте в спинни!» — закричал Барон, наступив на еще одного бессмысленного темняка, превратив его в пятно на прекрасном деревянном настиле. Эрдингер ответил выстрелом ледяной жидкости, которая расплескалась по задней части судна и мгновенно замерзла при ударе. Шум был оглушительным, когда лопасти пропеллеров лопнули, валы стали бесконтрольно вращаться, превращая лед и окружающий металл в кашу. Другим шумом, который в этот момент наполнил уши Бэрона, был звук выстрела из самого заднего оружия, которое попало Эрдингеру в плечо и разорвало его бок мощным взрывом. Искалеченный белый кувыркнулся из воздуха, приземлившись в хаосе собственного замысла, когда вращающиеся валы и пропеллеры разорвали на части то, что от него осталось.
Барон стоял потрясенный на долю секунды, глядя на то, что осталось от его друга, прежде чем даже заметил, что кормовая пушка начала наводиться на него. Он впился задними когтями и бросился на возвышенную платформу, на которой стояло оружие, схватил смертоносное устройство и отбросил его от себя с металлическим хрустом. Он наклонил голову и раздавил оружейную команду темняков своими челюстями, выплюнув их за борт.
«Убей проклятую ящерицу!» Раздалось снизу. Глядя вниз, к центру корабля, Барон увидел пару темных рыцарей и ведьму, стоящую на страже у большого люка, ведьма, казалось, готовила заклинание, когда узоры, бегущие по ее рукам, начали светиться. Два рыцаря встали перед ней, подняв щиты, увидев, что Барон заметил их.
Барон хотел, чтобы этот ублюдок знал, кто он такой и почему они умрут сегодня, кроме того, что они предательские подонки, которые не заслужили воздух, которым дышат, и уже убили двух его друзей. Но из-за этого было бы трудно поджарить их заживо, используя то, что он оставил, чтобы дать. Довольно тяжело. Когда пламя снова вырвалось из его пасти, ведьма сняла свое заклинание, и перед рыцарями появился мерцающий барьер. Барьер продержался почти полсекунды. Затем начались крики, когда они были приготовлены заживо, а их причудливая броня только продлила опыт. Барон изо всех сил старался не смеяться над их страданиями.
Барон был настолько поглощен своей местью, что почти не замечал уколов и порезов, когда темняки начали окружать его, многие спускались сверху и разрывали его команду на части. Вместо этого он рассмеялся над своим достижением, как только поток пламени иссяк, жидкое пламя все еще капало из его пасти. «Кто следующий?!» — взревел он, когда они рассеялись над облаками. Темный черный дракон приземлился на середину корабля и уставился на Барона с ледяной ненавистью.
«Слезь с моего корабля!» раздалось искривленное рычание предателя высшего порядка, смех барона мгновенно стих.
Он знал, что у него нет шансов в битве с гораздо более крупным теневым драконом в его нынешнем состоянии. Когда он смотрел на свою гибель, он знал, что это, вероятно, все. Так тому и быть. «Никаких шансов», — это все, что он выдавил, прежде чем почувствовал грохот под собой, а затем корабль плюнул ему в ответ. Жгучий жар и огонь вырвались из двери, которую защищала ведьма, выбив Барона из сосуда. Он взревел от боли, подняв передние лапы, чтобы закрыть лицо, услышав еще один громоподобный грохот и крича, когда упал.
________________________________________________________________________________________________
— Мне удалось совершить аварийную посадку в лесу в нескольких километрах к северу от города, — закончил старый дракон, положив голову на передние лапы. «Кума был единственным, кто вернулся, чтобы защитить город. Она погибла в осаде. Если бы я не был красным, этот взрыв был бы и моим концом».
— Единственная часть, которую они нашли у Форкира, — это рог одного из членов его команды, все еще вживленный в плечо Кумы после взрыва. Илдрин даже не вернулась в город. Кое-кто из ее экипажа успел, заявив, что она разбилась в километре от города. Ее команда сражалась, чтобы защитить ее, когда враги наводнили город, но они были вынуждены отступить после того, как ее лейтенант отдал ей последнюю милость… Эти двое мне очень понравились, — с глубоким вздохом пошел барон, положив голову на передние ноги, и замолчал. на несколько секунд, прежде чем продолжить.
«Мое приземление было не намного лучше. Я сломал обе передние лапы, сломал, как чертовы ветки. Я не мог ходить. Я не мог летать и был едва жив. А потом появляется один из хранителей наших величественных лесов, — продолжил дракон с мрачным сарказмом.
«Я до сих пор не решил, рад ли я его видеть. Я думаю, что потребовался почти час, чтобы убедить этого проклятого единорога в том, что потерять всех друзей, которые у меня были, и быть взорванным с неба, было достаточно хорошо, чтобы позволить мне съесть пару оленей, пока он меня латал. Я думал, что легендарный единорог вернет меня в бой самое большее через несколько часов. Вместо этого он воспользовался случаем, чтобы попытаться научить меня нравам и образу жизни… Он был более самостоятельным, чем даже эта женщина Флаксен».
«Обращение было настолько плохим, что я бы не выбрался из этого леса, даже если бы пытался в течение следующих нескольких дней. Затем претенциозное существо начало сходить с ума от темной магии. Сначала я ему не поверил, но он вдруг почувствовал необходимость срочно подготовить меня к бою. Ублюдок исцелил меня за считанные часы, он мог сделать это, когда ему заблагорассудится.
— Так что ты делал после того, как он тебя вылечил? — спросил Джеки, сидя на коленях у Тома, свободно болтая ногами, как ребенок в сказке. Даже если у этого пацана была кружка эля в одной руке.
«Я принялся за работу. Я пошел на войну. Никогда не дрался с единорогом ни до, ни после, и он не позволял мне уйти. Он действительно любил эти растения. Вы когда-нибудь видели вывернутого наизнанку темняка? — холодно спросил дракон, глядя на Тома и Джеки.
— Видела, как один превратился в кашу, — ответила Джеки, выглядя так, будто не знала, правильный ли это ответ.
«Я думаю, что меньше кричат об этом. Это была глупая битва, но она была приятной. Их было так много, что они просто бегали вокруг, созрели для убийства. Дарклинги без приказов, кроме «убить». Их было легко убить, но они продолжали наступать. Тоже такое поразительное разнообразие. Поначалу это были в основном обитатели, охотницы, охранники, как обычно. Том почувствовал, как Джеки стало немного неудобно, когда несколько охранников закашлялись.
«Их прибывало все больше и больше, неуклонно завоевывая лес, отталкивая нас, молодых и старых, богатых и бедных. До тех пор я развлекался… сожжение ребенка положило конец этой части. Это был ад. Я не думал, что единорог может изнашиваться, но он потратил все, что у него было, чтобы спасти свой лес. Он убил себя, используя свою магию, и все было напрасно.
«Когда прибыла армия, разведывательный отряд нашел меня и ввел в курс дела. Почти все в городе были либо мертвы, либо черны как сажа. Когда я добрался до города, чтобы присоединиться к штурму, они даже не осмелились ступить на землю из страха перед тем, что это может сделать с нами. Мы просто покрывали смертью весь город, снова и снова, совершая вылазку за вылазкой, убивая всех, кто встречал нас, тратя остатки дыхания на уничтожение города, который мы пытались защитить». С этими словами красный снова замолчал, оглядывая остальных трех драконов. — Итак, теперь ты знаешь. Настоящая битва при Картехеге. Крупнейшее военное поражение на памяти живущих».
— Кто-нибудь из экипажа успел? — спросил Джарикс, бросив быстрый взгляд на Зарко, который подошел к нему, чтобы подслушать.
— Нет… Ни разу не нашел ни кусочка, ни кольца из рога, ничего. Арбалет Иллмора все еще был в кобуре, вот и все. Думаю, он до сих пор в коллекции леди Хэшоу… Это все, что у меня есть, кроме испорченной сбруи и обожженного лица… Проклятый арбалет.
«Город пал… Мы потерпели неудачу. Не из-за подавляющего числа врагов; это был просто тот чертов корабль. Он уничтожил три боевых патруля. Всего у Картехеги было всего семь. Один был вполсилы, а мы были всего лишь рекрутами, не считая Форкира, — закончил Барон, снова опуская голову на передние ноги и глядя куда-то вдаль.
— Почему ты не сказал нам об этом раньше? — спросил Греви, выглядя почти преданным и напуганным старым ветераном войны.
«Почему вы думаете? Если вы спросите любого, кто на самом деле знает, этого корабля никогда не существовало. Мы доблестно сражались против стаи диких драконов, развращенных обещаниями власти и роскошной жизни. Или связанный с волей ведьмы, выбирайте сами, — мрачно ответил Барон. Он просто тупо смотрел, Виктория подошла, чтобы похлопать старого селезня по челюсти.
«Кто знает, как на самом деле умер Илмор? Моя мать знает?
«Почему бы вам не провести здесь подсчет? Его собственная мать не знала, — ответил Барон, не шевелясь. «Чертовски позорно. По крайней мере, согласно официальному отчету, он умер достойно, — ответил Барон, переводя взгляд на Тома и Джеки. «Есть замечательные идеи, как с этим бороться?» — продолжил дракон с довольно мрачным сарказмом в голосе. Обычный профессионализм далеко ушел. — Или вы не солгали Следователь, как следовало бы?
«Нет, не за исключением больших пушек и того, что вы сделали. Подойдите ближе. Вы, должно быть, запустили журнал. Наверняка после этого он рухнул, — вынужден был признать Том, пытаясь осмыслить историю.
«Упал с неба, как камень. Приземлился в каньоне. Я предполагаю, что у инквизиции есть осколки, — ответил Барон с намеком на жестокую улыбку. «Единственное хорошее, что вышло из того дня… Откуда оно узнало, где мы были? Первый выстрел нашел нас сквозь облака».
— Не знаю, магическое руководство? Том пожал плечами в ответ. «Возможно, он использовал акустику, чтобы услышать вас в облаках, отсюда и выстрел, убивший Илмора… Мне очень жаль».
Барон только кивнул ему в знак признательности. «Я согласен, они не были готовы ко мне во время моей второй атаки; они не слышали, как я пришел. Что с новой игрушкой Джарикса?
— Боюсь, против чего-то подобного это только снимет краску. Ну, это точно может нанести ущерб палубам. Но похоже, что вы это прикрыли. Ты сказал, что весь город либо мертв, либо обратился, что ты имеешь в виду?
«Именно то, что я сказал. Город с почти стотысячным населением, либо убитым в бою, либо обращенным в темняков. Последовавшая за этим война стоила нам больше жизней, чем я даже знаю. Земля была настолько проклята, что потребовались десятилетия, чтобы снова сделать Картехегу хотя бы отдаленно безопасной, по крайней мере, в той части, за которую мы могли благодарить единорогов. Однако темняки упорствовали, большинство из них не покидало остров. Прошло столетие, прежде чем началось переселение. Сегодня вы не поверите, что когда-то это был проклятый ад, где даже прикосновение к неправильным вещам могло убить вас».
— Но сейчас безопасно?
«Всегда ходят слухи о странных вещах, происходящих в этом городе. Думаю, будет справедливо сказать, что мы не все поняли. Но пока все выглядит в основном нормально».
Тома это, мягко говоря, не слишком утешило. Но это, безусловно, объясняло, почему переселение заняло так много времени. Он также задавался вопросом, почему следователь Полен упустил эту довольно важную деталь. С другой стороны, на самом деле он расспрашивал ее только о корабле, и эта проклятая женщина не показалась ему человеком, который раскроет больше, чем, по ее мнению, нужно.
Пока Том обдумывал ситуацию, он почти не заметил, как Барон наклонил голову к нему, говоря более низким тоном. — Из-за страха, что Глира это услышит, я буду хранить это в тайне. А что насчет чего-то большего, чем игрушка Джарикса?
«Ах, дерьмо, мы снова идем», — выругался Том про себя, обдумывая это.
«Соглашение было ясным, если это оружие станет необходимостью, вы предоставите его», — повторил Барон, хотя его тон был очень уважительным, что было долгожданным изменением по сравнению с обычными требованиями и мольбами, когда дело касалось оружия.
«Я не думаю, что мы сможем привязать к вам достаточно большую «пушку»… Я бы предложил бомбы или ракеты. Они не должны быть вычурными, просто большой контейнер, наполненный порохом, и взрыватель, — ответил Том, вспоминая свой разговор с Викторией, подчеркнуто игнорируя теперь очень внимательный взгляд Джеки. Такое оружие было бы так же эффективно против крепости, как и против корабля. Опять же, если бы у вас был дракон, крепость в любом случае не была бы сложной целью для уничтожения. «Их можно сделать достаточно просто, чтобы вы могли сделать их сами без особых хлопот. Хотя это будет недешево».
— Не говори Глире, — сказал Барон, и его лицо снова стало более дружелюбным.
— Согласен, — повторил Джарикс, преувеличенно кивнув.
«Да, определенно», — добавил Греви. Тигуан просто кивнул в знак согласия, прежде чем заговорить, его голос действительно дрожал.
— Зачем ты говоришь нам все это сейчас?
«Потому что, если инквизиция начинает делиться этими вещами. Есть причина, и она не может быть хорошей». — мрачно ответил барон. «Впереди трудные времена, я в этом уверен»
