Глава 1: Предложение
Том сидел там, уставившись в экран, и работал над очередной глупой задачей, чтобы убить часы. «Зачем им понадобился инженер, чтобы изменить размер гребаной опоры водяного насоса с имперских на метрические, разве не для этого был чертежный отдел?» Он вздохнул про себя. По крайней мере, ему хорошо платили даже за эту простую работу.
Отправив исправленные файлы на проверку клиенту, Том откинулся назад и с тоской посмотрел в окно. Погода была хорошая, хотя и немного прохладная сегодня днем, сезон охоты вот-вот должен был начаться в эти выходные. Он подумал, не встанет ли кто-нибудь из мальчиков рано утром в эту субботу.
На витрине стояла фотография его и его приятелей-ополченцев. С некоторыми из них он прошел через армию, другие, вероятно, присоединились к ополчению только для того, чтобы поиграть с оружием. Что ж, он не мог отрицать, что день на полигоне с друзьями всегда был веселым, и ежегодные тренировки обычно также были прекрасным временем. В конце концов, они были добровольцами, как и люди, управляющие шоу. Короче говоря, это было похоже на то, чтобы быть солдатом, но без большинства трудностей. Ему это очень понравилось. На самом деле, время, которое он провел с этими парнями, было одним из лучших за последнее время, но это мало о чем говорило.
После армии в жизни Тома не происходило ничего интересного. Он, наконец, воспользовался своей инженерной степенью, которую получил, чтобы стать офицером, и попытался остепениться. Во многих отношениях это был успех. Он неплохо зарабатывал, но побывал на многих работах. Начальник производства, чертежный отдел, RnD, он даже работал на проклятой нефтяной вышке. Но никому не удавалось удержать его на крючке надолго. Это было просто слишком скучно, даже если работа была трудной и/или напряженной, она все равно повторялась.
Ему всегда удавалось застрять в монотонности работы. Иногда на это уходили недели, иногда месяцы или годы, но это всегда происходило. Он почти всегда был достаточно порядочным на работе, решая проблемы с решимостью и дисциплиной. Его даже несколько раз повышали по службе, когда ему удавалось оставаться там достаточно долго. И все же он был здесь. Вернулся в свой домашний офис, снова выполняя внештатную работу. Он часто делал это в прошлом между работой. Это сводило концы с концами и занимало его.
Он скучал по старым временам, даже если на кону стояла его жизнь. Тем не менее, по крайней мере, он чувствовал себя живым. Он перепробовал слишком много вещей, чтобы перечислить их, пытаясь вернуть ощущение присутствия в перестрелке. Но пока ничего близко не было. Ни охоты, ни прыжков с парашютом, ни даже автомобильных гонок. Он чувствовал себя стариком в середине кризиса среднего возраста, а ему было всего 37 лет. «Ну, что ты можешь сделать, кроме как продолжать? По крайней мере, если кто-нибудь из мальчишек придет, будет весело провести несколько часов на свежем воздухе», — подумал он про себя. Он поднял трубку, чтобы спросить в групповом чате, не хочет ли кто-нибудь немного поохотиться.
Гладкий, мягкий голос раздался позади него. «Знаешь, если ты действительно хочешь жить интересной жизнью, тебе понадобится интересное место для этого». Том напрягся в кресле и медленно повернулся лицом к мужчине позади него, но там никого не было. Когда голос снова заговорил, он снова переместился позади него. «Да ладно, ты же знаешь, что не хочешь тратить несколько лет, которые у тебя есть, сидя здесь, глядя в экран и ожидая, что произойдет что-то интересное!»
Откуда был этот голос… подождите, он был в наушниках и слушал музыку, как он мог так отчетливо слышать этого парня? Это не имело никакого смысла! И о чем, черт возьми, говорил голос?
«Покажи себя! Что заставляет тебя думать, что ты можешь просто войти в мой дом? — спросил Том, стоя и оглядываясь. И снова голос раздался позади него, как раз когда он обернулся, чтобы посмотреть на него. — Мне очень жаль, правда, но я не могу постучать в дверь, не так ли? Что касается показа себя, то это тоже невозможно; видишь, меня там нет».
«Ну и кем же ты тогда будешь? Не говорите мне, что я просто разговариваю сам с собой! Верно?»
— О нет, не волнуйся, ты еще не настолько сумасшедший… пока. Хотя такое ощущение, что ты проскальзываешь сюда. Что касается чего, я вам не скажу».
— Значит, я полагаю, вы забрались ко мне в голову? Ну, это просто чертовски прекрасно! Что ты хочешь?»
«Это больше похоже на то, что ты хочешь? Видишь ли, я здесь с предложением для тебя. Я хочу провести небольшой эксперимент. Я работаю над своим небольшим проектом, и мне нужна морская свинка».
— И ты думаешь, я просто воспользуюсь шансом стать твоим подопытным? Судя по всему, я здесь не сумасшедший, — провозгласил Том с ноткой возмущенного гнева в голосе. Это становилось очень странным, очень быстрым. Что, черт возьми, происходит?
«Ну да!» — ответил голос. Том подумал, что это прозвучало весьма снисходительно. «Вы не процветаете в этой среде, вам нужно что-то новое и необычное, вам нужен опыт, и у вас есть то, что я ищу».
— И что именно?
«Ну, вы обучены боям и выживанию, здоровы и образованы, так что, надеюсь, вы проживете достаточно долго и сможете оказать влияние».
«О чем, черт возьми, ты говоришь, и что ты имеешь в виду под словом «надеюсь» выжить?»
«Я предлагаю отправить вас в другой мир, чтобы увидеть, что произойдет. Я долго обдумывал сценарий и писал много гипотез, но я, честно говоря, не знаю, что будет, поэтому надо будет попробовать».
Тому голос казался взволнованным, возможно, слишком взволнованным, особенно для чего-то… кого-то…? уверен, что кто-то обдумывает его возможную смерть.
— А в обмен на удовлетворение моего любопытства ты отправляешься в мир своей мечты. Ну, по крайней мере, так близко, как я мог найти.
— Значит, ты хочешь, чтобы я бросил все, уехал куда-то, о чем ничего не знаю, по просьбе голоса в моей голове только потому, что ты думаешь, что моя жизнь — отстой?
«Да!» — ответил голос, как будто это был самый очевидный вывод из существующих.
«Боже, черт возьми, мужик, ты не думаешь обо мне много, не так ли?»
Голос звучал почти обиженно. «Что ты имеешь в виду? Я уже объяснил, почему вы идеально подходите для этой работы. Ближайших родственников у тебя почти нет, а друзей всего несколько, да и семья у тебя осталась…»
— Не смей упоминать мою мать! Я уже понял твою точку зрения. Том прервал голос
— Так ты сделаешь это?
«Нет? Почему я должен доверять тебе? Кроме того, как ты вообще собираешься доставить меня куда-нибудь?
«Ну, я мог бы просто послать вас против вашей воли, хотя я бы не хотел».
«Отправьте меня? Как в пуф?
— Да, довольно много. Голос звучал смертельно серьезно, от чего у Тома по спине пробежали мурашки. Ситуация начала походить на захват заложников. Не то чтобы это было совсем ново для Тома, но все же это было отстойно. Мысль о том, что он может просто сорваться и оказаться там, где он, вероятно, не хотел быть, не совсем успокаивала.
«А если я не хочу идти? Ты все равно сделаешь это?»
«Нет, не хочу этого делать. Помни, я нашел тебя, потому что тебе здесь не для чего было жить.
— Ты хоть понимаешь, как некрасиво это звучит, когда ты так говоришь? В таком случае, я думаю, мой ответ — нет. Я тебе не доверяю и не понимаю, почему должен, а теперь уходи».
— Вы хотя бы позволите мне показать вам?
— Могу ли я остановить тебя, если захочу? Том выдохнул, немного вздохнув.
«Неа.»
«Хорошо, тогда это должно быть хорошо. Ты в курсе, что я все еще не думаю, что ты настоящий, верно? Как только Том закончил свое предложение, в центре офиса замерцала маленькая точка. Он быстро начал расширяться, пока не стал чуть меньше метра в диаметре. Он был слегка овальной формы, и через него в кабинет ворвался ветер. Это было похоже на то, как если бы он был на вершине небоскреба в ненастную погоду, когда его глаза смотрели через то, что он принял за портал (а почему бы и нет?) посреди своего проклятого офиса. Он просто стоял там и смотрел: «Ну, трахни меня, я думаю!»
Сцена, которая его встретила, была похожа на что-то из «Аватара» Джей Си, смешанного с «Властелином колец». Высокие шпили стояли на парящих островах! Ей-богу плавучие острова! В небе парило нечто, похожее на огромных птиц, хотя он не мог разглядеть, каких именно. Судя по тому, как прошел его день, это, вероятно, были драконы или что-то в этом роде. Со свистом воздуха портал двигался слишком быстро, чтобы его можно было понять. Тома швырнуло через всю комнату, когда его ударил ветер. Он вскочил на ноги, несмотря на боль от того, что его только что швырнуло в стену. Его глаза снова остановились на портале, теперь он показывал массивный лес.
«Примерно здесь вы окажетесь. Я не могу сказать вам точно, где именно, потому что, честно говоря, я не знаю, где вы окажетесь. Также я не буду рассказывать вам о мире, вы должны будете сами в нем разобраться. Это все часть эксперимента!»
Когда портал с громовым треском захлопнулся, Том стоял ошеломленный. Он только что увидел проблеск честного перед Богом фэнтезийного мира, как в фильмах и книгах, которые ему так нравились, когда он был моложе.
«Вы согласны?»
«Если я уйду, смогу ли я когда-нибудь вернуться?»
«Не до тех пор, пока эксперимент не будет завершен, но со временем… может быть».
— Каковы ваши условия?
