「Должен ли я полагаться на ваше продвижение вперед?」
「Я не против. В конце концов, подземелье начинается только внутри, так что мне и Генри должно хватить. Мы с тобой тоже должны экономить ману, чтобы мы могли начать действовать, как только она понадобится.」
「Именно, сейчас достаточно одного из нас, чтобы справиться с делами.」
Они шли по пещере еще полчаса. Время от времени монстры пытались напасть на них, но меч Генриха убивал их одним ударом. Каждый раз, когда он взмахивал мечом, он оставлял сияющий последующий образ, похожий на полумесяц, за которым следовал холодный зимний ветер.
Генрих хвастался, что его навыки были первоклассными, и теперь это было видно. Кроме того, у него был отличный слух, поэтому он реагировал на малейший шум и отсекал все, что его вызывало, явно показывая, что он настоящий воин. Мира могла только с восхищением наблюдать за ним.
В конце концов все трое без проблем добрались до конца пещеры. Это место было большим пространством, из-за чего темнота становилась все гуще, а досягаемость их огней, казалось, становилась меньше. В любом случае, он достигал всего нескольких шагов перед ними, но этого было достаточно, чтобы ясно очертить рукотворные объекты, лежащие перед ними.
И эти предметы были обломками разрушенных ворот. Ворота, казалось, были встроены в скалу, одна половина все еще стояла в закрытом положении, а другая лежала на земле. Были также те барьерные кристаллы, с которыми они были знакомы, установленные в каждом углу ворот.
「Ну что, все готовы?」
«Да.»
«Я всегда готов.»
Пока они отвечали, Генрих вытащил свой пропуск. Пока она давала свой естественный ответ, Мира подошла к барьеру и остановилась там. В то же время Гилберт слегка кивнул, и Генрих прижал пропуск к кристаллу.
Вскоре после этого барьер затрясся, как мыльная мембрана от ветра. Увидев это, Мира пересекла барьер, а Гилберт и Генрих последовали за ней.
Как только они пересекли барьер, воздух вокруг них явно отличался от воздуха в пещере. Ветер тоже ощущался по-другому, как будто он начался откуда-то издалека, прежде чем прибыть.
Лестница в небо. Так называлась тропа, спрятанная среди гор и ведущая к Заброшенному городу в небе. Это было опасное подземелье, занимавшее примерно десять этажей крутых лестниц.
Вокруг входа вспыхнуло мерцающее голубое пламя, отбрасывающее свет на равномерно расположенные ступеньки, высеченные в скале, которые вели дальше внутрь. Эта сцена не выглядела небесной или вообще не имела отношения к небу, но создавала жуткое ощущение, будто спускаешься в ад.
(Ах, это было именно такое место сейчас, когда я думаю об этом…)
Это место всегда входило в обычный маршрут, но Мира глубоко вздохнула, как будто один вид лестницы уже утомил ее.
「Ну, тогда настоящая сделка начинается здесь. Судя по тому, что я слышал, это довольно долгий путь, так что, если устанете, так и скажите. Я сделаю то же самое. Предположительно лестница защищена от монстров, но на следующем этаже они появляются полчищами, поэтому утомление на лестнице будет нашей гибелью к тому времени, когда мы доберемся до следующего этажа.」
「Хм, я буду иметь это в виду.」
«Понял.»
Генрих обладал большой выносливостью, как и предполагалось по его внешнему виду. Даже после всех монстров, с которыми он сражался в пещере, его дыхание было совершенно спокойным. И даже столкнувшись с лестницей, он ничуть не тронулся. С другой стороны, Гилберт поморщился, увидев, что все оказалось хуже, чем он себе представлял, а Мира чувствовала себя полностью побежденной.
Через час после того, как они начали подъем, медленные и тяжелые металлические удары повторялись раз за разом, эхом отдаваясь по лестнице.
「Уф… Мы уже много поднялись. Мы должны прибыть на первый этаж в любое время. Было бы хорошо, если бы мы сделали перерыв здесь.」
«Понял.»
Гилберт дал сигнал отдыхать и быстро сел на землю. Генрих тоже отвязал шпагу от пояса и медленно сел. Мягкий ветерок был холодным, но он казался благословением для Гилберта и Генриха, облитых потом.
И тогда Мира сказала следующее:
「Хм, это так долго. Какое беспокойное место.」
Спокойно заявив об этом, она спрыгнула с плеча стоявшего рядом Темного рыцаря.
Мира великолепно избежала физического напряжения, связанного с подъемом ногами. Если она ехала верхом на одном из призванных ею отрядов, то могла просто подняться на нем вверх по лестнице. Подумав об этом, она призвала Темного рыцаря, так как у них, казалось, был неисчерпаемый запас выносливости, и поехала на его плече. Как только она приказала ему начать ходить, ей удалось создать машину для подъема по лестнице, которая могла работать вечно. У нее было гораздо меньше выносливости, чем у двух ее товарищей, но теперь она могла не отставать от них.
Когда Мира спросила, не хотят ли они тоже прокатиться, они повернулись, увидели ее сидящей на плече Темного рыцаря и тут же покачали головами. Хотя они знали, что у Темного рыцаря хорошо сложенное тело, только Мира могла ездить на его плече как девушка с миниатюрным телом. Однако они были взрослыми мужчинами, поэтому, кроме того, что их несли, поднимали или катали на спине, они больше ничего не могли сделать. Возможно, это было бы более эффективно, да, но они все равно хотели сохранить определенный имидж.
「Кстати, какой интерес у вас к Заброшенному городу в небе?」
— спросила их Мира, пока они отдыхали, съедая часть своего пайка и попивая воду. Услышав ее, Гилберт смыл часть бекона во рту водой и ответил.
「Кажется, я уже говорил тебе раньше, но я ученый.」
И с этим он начал объяснять свою цель.
«Моя специальность — ботаника. Поэтому я хотел изучить большой лес, прилегающий к Заброшенному городу. И Генри мой компаньон в этом, помогает во многих вещах.」
「Хм, теперь я понимаю.」
Как и сказал Гилберт, Заброшенный город в небе окружал огромный лес, который, казалось, разъедал горы вокруг. А поскольку его экосистема была изолирована от остального мира, растения и животные там развивались независимо, придавая лесу чудесный вид.
「Хотя, если быть точнее, я хочу исследовать странное явление в этом лесу. И вот тут я хочу кое-что спросить, вы на пегасе летаете ежедневно? Если да, то был ли когда-нибудь случай, когда вы видели в лесу дыру, которая выглядела так, будто ее выкопали огромной ложкой?」
Говоря это, Гилберт сложил руки, словно лопату или ложку.
Если бы в лесу действительно была такая дыра, ее было бы легко заметить с неба. Во всяком случае, с тех пор, как она искала Воздушный Замок, она не видела повсюду ничего, кроме облаков.
「Ну, я думаю, что ежедневно — это достаточно хорошая оценка… но неестественная поляна… я не припомню, чтобы замечал что-то похожее на это. Это связано с тем странным явлением, о котором вы упомянули?」
«Да, точно. Сейчас мы называем это явление «Пожирателем Земли». Жаль, что ты никогда этого не видел, но позволь мне объяснить.」
Сначала Гилберт выглядел измученным и растерянным, но через мгновение на его губах расплылась острая ухмылка, как у зверя, только что нашедшего новую добычу, и он заговорил с энтузиазмом. Увидев это, Генрих только пробормотал «Мои соболезнования» рядом с ним, когда он начал свою обычную проверку своего оборудования.
「Все началось около двадцати лет назад. Один из больших лесов в северной части Гримдарта исчез за одну ночь. Единственное, что осталось, это кратер, подобный тому, который я описал ранее. Размеры… ну, радиус примерно пятьсот метров в каждом направлении. И этот регион также оказался хорошим местом для выращивания высококачественных медовых яблок и других фруктов.」
「В то время это вызвало огромный резонанс. Некоторые говорили, что духи сходят с ума, или что боги разыгрывают их, некоторые даже говорили, что произошло вторжение из другого мира.」
「Но, как оказалось, это было не единственное место, затронутое этим явлением. Это почти стало частым явлением на всем континенте. В горных лесах Остейна, прериях Сладких Ягод, раскинувшихся на юге Арисфалиуса, лесе для молящихся детей на юге континента и многих других лесах и прериях исчезли в одночасье повсюду.」
「А теперь я хочу раскрыть тайну этого явления.」
「Пожиратель Земли, ха. Какое загадочное явление.」
「Да, тебя это не возбуждает? И буквально несколько дней назад я услышал, что в лесу возле Заброшенного города произошло то же самое. И так как я уже был так близко, у меня просто не было выбора, кроме как прийти сюда сегодня.」
