Он был выше тех двоих, что спокойно ехали на жеребце; загадочная блюстительница равновесия смотрела, как она шла по самому небу, словно невидимый воздух проносил платформы под ее каблуками.
Кресентия тихонько напевала себе под нос, наблюдая за спящим Эмилио с неба: «Он растет с каждой встречей. Если это продолжится, он может стать силой разрушения достаточно скоро. Если это так, я устраню его без колебаний».
В этих золотых глазах, принадлежавших Кресценции, не было никакой фальши; женщина моложавого вида говорила в этих словах только правду.
–
Когда он проснулся, зевота слетела с его губ, он несколько раз моргнул и обнаружил, что дневной свет давно ушел, а его сменила пелена ночи.
Более удивительным для него было отсутствие окружавших его властных деревьев и листвы, когда он слышал монотонную рысь марша жеребца; леса, от которого он устал, больше не было вокруг него.
— …Мы вышли из Цурилии? — пробормотал он.
Вандред, должно быть, услышал его, когда он ответил спустя мгновение: «Прошел целый час с тех пор, как мы его покинули. Ты там храпел, как медведь.
На его щеках появился легкий оттенок смущения.
«Нет.»
— О… — выдохнул он с удивлением и облегчением.
Шок был вызван аномальным случаем, когда стоический, прагматичный человек действительно попробовал свои силы в шутке.
— Однако вовремя, — сказал Вандред.
.
— Думаю, ему нужно немного отдохнуть, а? — сказал Эмилио, спрыгивая со спины жеребца.
Вандред привязал поводок к ближайшему дереву, крепко закрепив его: «Он не такой, как наш старый. Но это нормально».
Казалось, что Вандред питает особую любовь к животным или, может быть, просто к лошадям; он наблюдал, как темнокожий мужчина какое-то время гладил мех жеребца. Было достаточно простое объяснение, к которому он мог прийти сам, хотя и не стал бы спрашивать его прямо: скорее всего, из-за одинокого характера приключений Вандреда такие звери были его единственными спутниками.
Может быть, он все-таки немного человек, подумал он.
–
«Как далеко мы от соседнего города?» Он спросил.
Вандред быстро разбил их временный лагерь; был разожжен огонь, хотя и с помощью магии Эмилио, и запасы еды, данные им Верма, были использованы, когда человек жарил мясо на огне.
Пока готовилось мясо, они расщепили большой кусок хлеба, из-за чего вопрос молодого человека вышел с крошками.
Вандред ответил: «Ты видишь те горы на севере?»
«Хм?»
Он посмотрел туда, куда указывал Вандреад, вынужденный щуриться из-за затеняющей природы ночи, чтобы разглядеть положение двух соседних гор.
— Да, — сказал он.
— Значит, мы почти у цели? — сказал он почти с облегчением.
На мгновение показалось, что Вандред хотел сказать что-то пессимистическое, но, посмотрев на светловолосого мальчика, просто согласился: «Да».
Мясо, которое им давали от Вермы, было нежным, снятым, вероятно, с откормленного, вероятно, вскормленного животного; он также был уже приправлен, что делало его хорошей и сытной едой.
— Не мог бы ты пойти к ручью и наполнить наши фляги? — спросил Вандред.
— Конечно, — кивнул он.
Он поймал брошенные ему две фляги, прежде чем спуститься после еды; идти было недалеко, но этого было достаточно, чтобы он смог ощутить одиночество звездной ночи, нависшей над долиной, как только он достиг ручья.
Свишш.
Кристально чистая вода текла по своему естественному пути, когда лунный свет отражался от нее. Это было расслабляющее зрелище, достаточное для того, чтобы он просто посидел там минуту, пока он расслаблялся и просто любовался пейзажем.
— — Он смотрел на воду.
Наклонившись, он провел рукой по свежей воде, чувствуя ее прохладное прикосновение кончиками пальцев.
Он не принимал это как должное; быть на улице, дышать свежим воздухом и делать подобные вещи — это было то, чего он мог достичь только в этой жизни.
Через несколько минут он вспомнил, для чего изначально спустился к ручью, наполнив фляги пресной водой, которая естественным образом была отфильтрована мистическими предметами, прежде чем отправиться обратно в лагерь.
Невозмутимая манера говорить покрытого шрамами человека была такой, как будто он просто говорил то, что было у него на уме, что Эмилио потребовалось мгновение, чтобы воспринять это как шутку, прежде чем он вздохнул.
«Я окончил гоблинов, чтобы ты знала», — ответил он.
Вандред точил один из своих клинков и ответил, не поднимая глаз: — Никто не выпускает гоблинов. Каждый может стать жертвой этих паразитов».
— Конечно, — выдохнул он.
Не было никакого смысла пытаться отрицать слова, исходящие от человека, который опередил его по опыту на световой год. Неудивительно, что даже кто-то с доблестью Вандреда относился к гоблинам с таким высоким уровнем угрозы; человек действовал с величайшей осторожностью перед лицом любого врага.
— Поспи немного, — сказал ему Вандред. — Завтра будет долгий день; мы обязательно столкнемся с некоторыми неприятностями перед Ларундогом.
«А вы? Я уже немного отдохнул, а ты все это время не спал, — спросил он.
Вандред прислонился к камню, стоявшему позади него. — Не беспокойся обо мне. Я могу идти намного дольше, чем ты, не нуждаясь в подмигивании.
«Если ты так говоришь…»
Правда заключалась в том, что он все еще устал; его тело все еще ужасно болело и болело, хотя он изо всех сил старался держать это при себе.
«После битвы с вождем я, должно быть, сильно измотал свое тело», — подумал он.
Под сиянием звезд, висевших в бездонном небе над головой, несмотря на неудобное, естественное постельное белье, на котором он лежал на равнине, он обнаружил, что его мягко направляют в сон.
Хотя сны, которые он видел, забывались так же быстро, как и ощущались, он помнил одну повторяющуюся концепцию между ними: бесформенное существо, которое всегда улыбалось ему, и женщина с бледными как снег волосами и глазами, царственными и золотыми; ледяной и мощный.
–
Следующий день наступил быстро; Вандред не тратил зря дневной свет, поднимая мальчика на рассвете.
— …Ах… — Эмилио зевнул.
Он снова был на жеребце, ехал на его спине, а Вандред вел его по тихим, сочным равнинам долин Миллигарда; этот, в частности, был известен как «Изумруд Артема». Иногда он не мог оценить ее красоту; среди своего нетерпения добраться до места назначения он иногда только смотрел вперед, но не на то, что было вокруг него.
«Изумрудная» часть названия региона была очевидна для него в том, насколько она зеленая и яркая; простирались равнины, и даже далекие горы были покрыты травой и деревьями.
Я готов увидеть все это, подумал он.
Он не осознавал, какой масштаб возникал, когда он пересекал две горы, но вскоре осознал это, когда они подошли к колоссальным насыпям из камней и травы; земля просела, ведя к тому, что напоминало тропу, превратившуюся в овраг.
Однако это выглядело так, как будто это не было естественным явлением; как если бы его выкопали лопатами и кирками.
— Я никогда не видел ничего подобного… — сказал он, оглядываясь по сторонам.
«Было такое, — сказал Вандред, — это дело рук кобольдов».
Просто травяная дорожка вела вниз по склону, опускаясь в проход глубоко в землю, словно вырезанный лопатой размером с гору. В овраге было липко и темно, но солнечному свету все-таки удалось проникнуть в него.
— …Кобольды? — повторил он.
Вандред кивнул: «Они не слишком отличаются от гоблинов в более широком смысле; маленький, агрессивный и тупой как скала».
— Какая тогда разница? Он спросил.
Удерживая жеребца в своем темпе, Вандред внимательно огляделся: «Ну, во-первых, они намного хитрее; они могут принимать форму других объектов. Поэтому следите за всем, что выделяется — например, за движущимся неодушевленным предметом».
Предостерегающие слова темнокожего компаньона только заставили его забеспокоиться, когда он кивнул и приготовился, вытаскивая свой посох из трюма на спине, прежде чем не отрывать глаз.
В клаустрофобном овраге, казалось, было немало туннелей, которые вели в темные пещеры, которые были зловещими в завываниях ветра, тонко доносившегося изнутри.
Чем дальше они продвигались в овраг, тем темнее становилось; то, как выступали скалы выше и росла листва, закрывало солнечный свет наверху.
— Что-нибудь еще, что я должен знать? — нервно спросил он.
Вандред на мгновение замолчал. — Я бы сказал, что они гораздо более трусливы, чем гоблины. Гоблины трусливы, но они также безрассудно глупы и жестоки. Кобольды будут пробовать более раздражающие маневры.
«Я понимаю…»
Именно тогда, когда он использовал свой посох, чтобы вызвать небольшой свет в форме огненной сферы, Вандред быстро обернулся, чтобы посмотреть на него.
— Не делай этого! — закричал Вандред.
«Хм-«
Он был озадачен тем, о чем предупреждал его человек, но понял это в тот момент, когда от пламени исходил свет; со всех сторон разносилось неразборчивое рычание и бормотание.
