Что сделало этот выбор очевидным, так это то, что было найдено на дороге, спрятанное за одной из заброшенных повозок на дороге: несколько мужчин, одетых в кольчуги, лежали на мощеной дороге — мертвые. Они были искалечены и выпотрошены нечеловеческими средствами; их внутренности разбросаны.
«Это…!» Эмилио прикрыл рот от шока и отвращения.
Вандред и глазом не моргнул, только опустился на колени, чтобы проверить символ льва на спинах стражников: «Это городская стража Ларундога. Мы можем вычеркнуть идею болезни или других людей, делающих это; подобные травмы — результат чего-то нечеловеческого».
Это было нечто отличное от того, к чему он был готов; нависшая над ним угроза казалась бесчеловечной, если не считать развратных преступников, с которыми он столкнулся, или свирепых воинов. Это было что-то, что стояло на новой границе.
— Мы должны обойти?… Если это что-то опасное… — спросил Эмилио.
«Обойти Ларундог сейчас было бы невероятно сложно. Город был построен, чтобы служить почти границей Васмории. Это означает, что она была сделана таким образом, что петля вокруг нее оказалась бы невозможной, — объяснил Вандред. — Нам пришлось бы взобраться на одну из этих гор, что может занять недели, особенно сейчас, когда мы на ногах. Кроме того, наших запасов не хватит. Я могу выжить без еды, а ты нет».
— … — Эмилио посмотрел вниз.
— Как говорится, это твой выбор, — Вандред оглянулся на него.
«Что?»
Конечно, это было удивительное развитие событий: прагматичный человек, который, казалось, был лишен эмоций, оставил ему жизненно важный выбор.
— Я бы сказал, что ваши шансы выжить при объезде так же малы, как и при въезде в город. Это полная авантюра; возможно, все мои догадки были ошибочны. Может быть, там все в порядке и фешенебельно, а может, там скрывается что-то действительно смертельное, — сказал Вандред. — Я не могу решить. Это твоя жизнь, так что я оставлю это на твое усмотрение. Что будет, Эмилио?
.
Мысль о столкновении с существом, которое могло вызвать такую смерть и разрушения, пугала, но когда он думал об этом, он уже сталкивался с такими вещами раньше.
Может быть, совсем другого масштаба, но… Я вырос, подумал Эмилио, теперь я сильнее. Вандред тоже здесь.
— …Пойдем в Ларундог, — наконец тихо ответил он, глядя на высокого мужчину.
Вандред посмотрел на него сверху вниз: «Ты уверен? Угроза массового убийства — это что-то на уровне Охотничьего отряда. Хотя, если он действительно захватил город — это, вероятно, ближе к катаклизму.
Он медленно кивнул: «Я думаю, что так… у нас есть лучший шанс. Даже если что-то там есть, нам не нужно с этим сталкиваться».
«Истинный. В любом случае, это был мой план, — Вандред посмотрел на него, — хотя, прежде чем мы что-то сделаем, тебе нужно сесть и что-нибудь поесть.
«Хм?’ — сказал он в замешательстве.
Для Вандреда было необычно действовать осторожно, но в большей степени из-за осторожного и всегда послушного характера этого человека он помог Эмилио; помогая ему сесть к дереву, когда он доставал выпечку из их запасов.
Ему дали круглое печенье с желтой крошкой, выглядевшее на удивление аппетитно для того, что хранил Вандред.
«Это хлеб Лаха, — сказал ему Вандред, — я всегда ношу его с собой. Он плотный и наполнен энергией. Я могу сказать, что у тебя заканчивается мана, так что это тебе поможет.
Оно было мягким и пушистым, словно вгрызалось в порошкообразное облако; конечно, оно было таким же сладким и терпким, как казалось, хотя и имело горьковатое послевкусие.
Пока он ел омолаживающую выпечку, Вандред стоял рядом, не спуская глаз и осматривая последствия того, что пронеслось по дороге к воротам.
Прошло полчаса, пока Эмилио позволял своему телу перезарядиться мистическими питательными веществами теста, запивая его родниковой водой, в то время как Вандред осторожно расхаживал взад-вперед.
— Как я и думал, — сказал Вандред, — никто не входит и не выходит.
Когда он начал вставать, он заметил, что что-то зависло в воздухе, приближаясь, хлопая крыльями: птица с черным оперением, которая издавала булькающее карканье.
Ворон…? Он думал.
Вандред посмотрел на приближающееся существо, которое опустилось, зависло перед ним и протянуло ему свернутую в трубку бумагу с печатью. Мужчина молча принял его, прежде чем ворон улетел, развернув бумагу и прочитав документ.
Для Эмилио он чувствовал себя полностью выброшенным из жизни, как если бы это было нормальным явлением.
— …Урр, что это было? Эта птица только что передала тебе письмо? Он спросил.
Вандред медленно выдохнул: — Это ворон-посланник. Их высылают из городских гильдий под давлением, привлекая к ближайшему авантюристу, у которого есть знак отличия.
«О… это что-то… я никогда не слышал об этом раньше, — сказал он.
— В данном случае да, — Вандред посмотрел на него, снова сворачивая письмо.
Листья танцевали вниз с деревьев, когда скудный солнечный свет, просачивающийся сквозь лиственный потолок, тускнел на пустынной дороге.
«Как?»
«Это экстренный квест S-ранга — «Устранить угрозу внутри Ларундога», — сказал ему Вандред.
Это удивило его, но в словах Вандреда не было лжи, но подтверждение из квеста, официальное подтверждение угрозы, делало ее еще более реальной.
«…Квест S-ранга? Значит, за этими воротами действительно что-то опасное, — сказал он, глядя на зловещий вход в город.
— Это хуже, чем кажется, — поправил его Вандред.
«Как это может быть хуже, чем кажется? Это уже выглядит мрачно…»
Вандред спрятал документ под пальто. — В задании указывалось, что гражданские не должны вызывать беспокойства. Кроме того, ворон пришел не из самого Ларундога.
«Хм? Это не так? Но тогда подожди…
«Правильно, — закончила за него Вандред, — это пришло от самого Фонда Гильдии. Я предполагаю, что авантюрист сбежал и сообщил им о том, что там находится прямо сейчас. Это означает, что все, что там находится, должно быть убито любой ценой; мы должны считать Ларундога потерянным.
Такие мрачные новости никак не помогали его духу, но умерили его ожидания; Эмилио знал, что сейчас поставлено на карту и какая осторожность потребуется. Мысль о загадочном существе, существующем в этих стенах всего в ста метрах от него, заставила его руки дрожать.
Казалось, сам осязаемый страх сотрясал его ладони, когда он смотрел на них сверху вниз, сжимая их, пытаясь совладать с дрожью.
— Изменение планов, — внезапно сказал Вандред, вытаскивая нож.
«Что? О-о чем ты говоришь?
Вандред посмотрел на него бесстрастными платиновыми глазами: «Это опаснее, чем я думал. Я войду один. Если я не вернусь через три часа, значит, я каким-то образом погибну или попаду в ловушку. В этот момент найдите свой путь обратно к Верме. Они тебе помогут.
Когда человек, назначенный его сопровождающим, сказал это, он начал уходить, но не раньше, чем его остановили, поскольку Эмилио поднялся и бросился вперед, встав перед ним, чтобы преградить ему путь.
— … — Вандред молча посмотрел на него.
Молодой человек уставился на него решительным взглядом; хотя его изумрудные глаза слегка дрожали, страх был в основном скрыт.
Наконец Вандред вздохнул: «…Я знал, что ты этого не примешь. В любом случае, это стоило того.
«Спорим, я не собираюсь просто так сидеть!» Эмилио ответил.
Хотя казалось, что строгий человек собирался смириться с его отказом от плана, Вандред не был таков.
— Я не спрашивал, — строго сказал ему Вандред.
Это был внезапный сдвиг, которого он не ожидал, но прежде чем он успел среагировать, кулак Вандреда уже врезался ему в живот с резкой силой.
«Пьюх…!» Он выплюнул воздух из легких.
В этом ударе не было ничего сдерживаемого; это заставило его рухнуть, когда его неотдохнувшее тело сгорело до основания от пронзительной боли.
«—» Он не мог говорить, так как ему нужно было сосредоточиться на восстановлении дыхания.
Вандред прошел мимо него: «Оставайся на месте. Если солнце сядет до того, как я вернусь, двигайтесь в противоположном направлении к городу — вернитесь в Верму, если сможете.
Он ничего не мог сказать, просто держался за живот, сидя на земле, пока шаги Вандреда становились отдаленным ритмом. Возможно, он мог бы встать и настоять на том, чтобы следовать за человеком дальше, но он получил сообщение: это было решение Вандреда.
…Я все еще слабый ребенок, не так ли? Он подумал, после того, что я сделал… на меня все еще нельзя положиться?
Это было злобное затруднительное положение, но оно длилось ровно столько, сколько продолжалась боль в животе; через несколько минут он поднялся, сел правильно и выдохнул.
Я понимаю, что он делает, думал он, родители возложили на него ответственность за меня. По крайней мере, он хочет придерживаться этого. И все же… я не беспомощный ребенок.
