Грохот был теперь сильнее, чем когда-либо; то, что когда-то исходило из глубины песка, как будто исходило из впадин океана, быстро приближалось.
Когда он поднялся на ноги, выражение облегчения отразилось на лице Джоэла, когда он закрыл глаза, лежа на голубом песке и отдаваясь тому, что грядет.
…Мелизанда, я скоро к вам присоединюсь… – подумал Джоэл.
Как только лазурные песчинки загудели с частотой, щекочущей затылок авантюриста, он внезапно поднялся.
«Хм…? Что такое…?» — слабо сказал Джоэл.
Незадолго до того, как извергся песок, Джоэла подняли и несли на спине Итана, который споткнулся и едва мог нормально ходить из-за лишнего веса на своем уменьшенном теле.
— …Даже без ног ты такой тяжелый… — сказал Итан, напрягая себя, чтобы идти.
Джоэл на мгновение застыл в недоумении, прежде чем выражение его лица сменилось разочарованием: «Стой, идиот!.. Я же говорил тебе, не так ли?! Оставь меня! Я хочу умереть…!»
— Заткнись, — сказал Итан, шагая вперед через лес голубого песка.
«Хм-?»
— Не говори мне так, — сказал Итан, заставляя себя двигаться, — …Мелизанда не хотела бы, чтобы ты умерла смертью неудачника, верно? Нет ничего менее крутого, чем сдаться и просто уйти без боя».
— … — Джоэл замолчал.
.
«Ты ее крутой, старший брат, верно?… Даже если это конец… просто продолжай настаивать; молитесь о чуде — о чем угодно, — сказал ему Итан, — только не сдавайтесь, когда есть шанс побороться».
В глазах Джоэла было прямое подтверждение этих слов, когда он наблюдал за неравномерным, прерывистым дыханием Итана вместе с периодическим кровавым кашлем.
«Почему ты делаешь это для меня…? Мы почти не знаем друг друга… — спросил Джоэл.
— …Я не знаю, хорошо? Итан признался с легкой усталой улыбкой: «…Может быть, я просто жалею таких слабых людей, как я. Может быть… мы друзья или что-то в этом роде. По крайней мере, я так думаю…»
Было немного неловко говорить, что даже в этот напряженный момент, хотя и на границе жизни и смерти, на которой они оба балансировали, был момент ясности, обнаруженный при марше через ненормальную область.
Слабая улыбка появилась на губах Джоэла, когда он кивнул, оставаясь на спине. — …Да, мы друзья.
Когда Итан оглянулся, он увидел, что глаза Джоэла закрылись, вызывая болезненное чувство в его сердце при виде его новообретенного компаньона, павшего на произвол судьбы.
«Джоэл? Джоэл?!
— Блин… я отдыхаю… — сонно сказал Джоэл.
От этого ответа на него нахлынуло облегчение, пока он шел по неестественным пескам. Только каким-то чудом ему удалось вынести себя и Джоэла из песков на вершину холма с серебристой травой, ведущего к поляне.
Металлические деревья окружали единственную белоснежную дверь, которая одиноко стояла среди платиновых травинок.
Вид двери зажег слабые угольки надежды, поглощённые отчаянием; это был луч света, сияющий посреди поляны.
«Джоэл, мы сделали это…!» — сказал Итан с облегченной, но усталой улыбкой.
Хотя, когда он шел вперед, спотыкаясь о поляну, он споткнулся о торчащий из земли корень.
— Аргх… плохо, — тихо извинился он.
Джоэл упал прямо рядом с ним, медленно раздвигая веки, хотя, казалось, он едва мог открыть их, словно они были тяжелыми, как свинец.
«…Итан…»
«Ага?» — сказал он, кашляя и пытаясь подняться.
— Я дрался… не так ли?
– Необъяснимый вопрос заставил сердце юноши учащенно биться, поскольку он, лишенный дыхания в легких, смотрел на своего седовласого друга, который лежал у него на спине и смотрел в небо, лишенное звезд.
«Что ты…? Вы все еще боретесь — борьба еще не окончена. Еще… еще несколько метров – мы почти ушли отсюда, Джоэл… – сказал ему Итан, сидя рядом с ним.
Вой и свист существ, населяющих уединенный мир, раздались эхом от металлического леса, заставив его с тревогой оглядеться.
— Нет, это…! Итан пытался сопротивляться словам своего друга.
Больше всего на свете он хотел отвергнуть состояние Джоэла, но он не мог отрицать реальность, стоявшую перед ним.
— Жалко… — сказал Джоэл, глядя в багровое небо своими выцветшими изумрудными радужками, — …Было бы неплохо, если бы… мы встретились раньше, а? Блин… думаю о таких вещах. Я действительно скоро умру, не так ли?»
Он ничего не мог сказать, слова застряли у него в горле, но он не мог сообразить, что вообще сказать.
Звук приближающихся злокачественных существ, шуршащих сквозь серебристую изгородь вокруг поляны, был отчетливо слышен.
«Уходи отсюда, Итан… ты и так еле двигаешься… я закончил», — сказал ему Джоэл.
— … — Он посмотрел на него сверху вниз со слезами на глазах.
— Я ошибался насчет тебя, — сказал Джоэл, — я думал, что такой мешок с костями, как ты… будет слабым. Но ты сильный — сильнее меня. Я уж не говорю о драке… Ты не дал мне сдаться. Я давно сдался, Итан, но… ты зажег подо мной огонь. Я рад, что сражался вместе с тобой… хотя бы еще немного. Я могу немного порадоваться Мелисанде… что ее старший брат сражался «до конца».
Именно эти слова, адресованные ему, более правдивые и честные, чем любые другие, исходящие из глубины сердца, которого не было долго для этого мира, заставили хрупкого, ненавидящего себя Итана померкнуть.
Рассыпаясь, восприятие бесполезного прошлого «я», которым он был, исчезло; его мрачный наряд вернулся к своей красочной ткани, как и его зеленый плащ.
Его угольно-черные волосы зафиксировались, вернувшись к своему светло-черному оттенку; его глаза вернулись к своему аметистовому свечению.
Наконец-то девятнадцатилетнее тело Итана вернулось к пятнадцатилетнему Эмилио.
Это был страх или его отсутствие; Эмилио больше не ненавидел «Итана», человека, которого уважал Джоэл.
Джоэл медленно моргнул, глядя на него затуманенным зрением. — …А, так вот как ты на самом деле выглядишь, да? Ты мальчишка… примерно того же возраста, что и Мелисанда. Хех… Ты должен гордиться… ты надежный парень, Итан.
— …Это Эмилио, — сказал он ему.
«Эмилио…?» — повторил Джоэл.
— Это мое настоящее имя. Прости, что я солгал… — пробормотал Эмилио, задыхаясь.
— Эмилио… У тебя есть свои секреты, да? Я не стану звонить вам по этому поводу… — Джоэл еще раз сказал: — Предположим, это хорошо скатывается с языка. Что ж, Эмилио, постарайся… не следовать за мной, куда я иду, ладно?
Эмилио сглотнул, пытаясь сдержать слезы, и открыл рот, чтобы что-то сказать, но остановился, когда его седовласый друг продолжил.
«Я просто хотел бы выйти… снова увидеть звезды», — тихо тосковал Джоэл, глядя на багряное небо.
Именно тогда в этих изумрудных глазах погасли последние проблески жизни. Переход от жизни к смерти был плавным; быстро и мирно, почти.
— …До свидания, Джоэл… — тихо сказал Эмилио.
По всему полю платиновой травы потусторонние существа окружили мальчика, сидевшего на коленях рядом с упавшим товарищем.
Существа, покрытые щетинистым серебристым мехом без ртов и только безжизненными черными глазами, окружали его, вместо этого на их туловище была пасть, а на груди были ряды острых зубов, которые неоднократно сжимались вверх-вниз.
«–»
Его мысли были не о надвигающейся опасности вокруг него, а о пережитом, через который он только что прошел.
«Друг.»
Это было то, что он редко имел, и в этой жизни и в прошлой; драгоценное понятие, которое он не очень ценил, пока не испытал его теплоту.
Тем не менее, это тепло было кратким, как затмение; красота, которая длится всего несколько мгновений.
Для юноши, едва пережившего утрату, отек его сердца, сгорбленный горем, был болью, не похожей ни на что другое. Неосязаемая рана, неизлечимая лекарствами, но все же он что-то приобрел.
Это было недолго, но в его душе остался отпечаток Джоэла.
Годы и годы были проведены в одиночестве в этой комнате в образе Итана; он привык к своему одиночеству, непреклонно говоря себе, что те, кто нуждается в компании других, сами хрупки.
Вот эту хрупкость он и чувствовал.
Такое ощущение, что мое сердце сделано из стекла… Мне нужно очень постараться, чтобы оно не разбилось прямо сейчас, подумал он.
Когда молодой человек поднялся на ноги, вокруг него не было ни капли страха, пока он вытирал слезы с глаз.
Когда его предплечье отодвинулось, выяснилось, что его аметистовые глаза приобрели звериный наклон к зрачкам.
[Система Сердце Дракона активирована.]
Это была плавная активация драконьей крови внутри него; его сердце перекачивало первобытную кровь по венам, а в его глазах мелькнула злоба, когда он смотрел на существ.
Я пришел в этот мир… я отказался от того немногого, что у меня было как у Итана… ради побега, думал он, мне нужен был легкий путь к счастью. Простая жизнь сработала бы. Так почему же эта жизнь полна такой боли? Вещи, которых у меня не было раньше… они даются и забираются у меня прежде, чем я могу по-настоящему принять их.
— …Вот что значит быть авантюристом, верно?.. — спрашивал он себя шепотом.
