— Насколько я могу судить, те, кто проводил это испытание, до сих пор держались в стороне, так что… я сомневаюсь, что они начнут сейчас, — сказал Эмилио.
«Я согласен с этим. Эта долина уже сама по себе достаточно сложная задача, и они будут бессмысленно убивать новобранцев, которые едва выживают, — добавила Юна.
«Я не знаю насчет этого, — почесал затылок Эверетт, — кто бы ни руководил этим испытанием, он жесток в моих глазах… Я имею в виду, посмотрите, через что мы прошли до сих пор. Ты действительно думаешь, что ставить ловушки ниже их достоинства?
Сюрприз, конечно, но у Эверетта была хорошая мысль, которая заставила их задуматься о том, что они переживали в данный момент. Нельзя было отрицать их нынешнее положение, окруженное инеем деревьев и покрытой льдом листвой, простирающейся настолько далеко, насколько они могли видеть.
— Я понимаю, о чем вы говорите, но если исходить из того, что мы идем по следу этого человека… Я бы сказал, что это тот же человек пытается нас остановить или, по крайней мере, замедлить, — сказал Эмилио.
— Даже если бы это было установлено Фондом Гильдии, это не имело бы значения. Мы ничего не можем с этим поделать — однако, если это тот, кто несет ответственность за раннее, то это имеет большое значение, — добавила Юна.
— Да, я понял, — Эверетт скрестил руки на груди.
С минуту они стояли на той же поляне среди белоснежных деревьев, чувствуя, как холод только усиливается. Внутри Эмилио было тепло, которое боролось с холодом, не делая его проблемой, но, оглядевшись, он увидел, что кончики пальцев Мелисанды краснеют, а нос Юны тоже краснеет.
— …И что нам теперь делать? — спросила Мелисанда.
«Возможно, лучше вернуться назад, — сказала Юна, — в этой среде у врага есть полное преимущество, если он сам что-то устроил».
«Назад?! Когда такой урод, как тот парень, наблюдает за нами? Я бы не смог усидеть на месте ни минуты, — возразил Эверетт.
Тем не менее, пока они обсуждали это, Эмилио тихо стоял там, глядя из стороны в сторону, когда он сделал тошнотворное открытие, обнаружив, что его желудок скручивается, когда он проверял каждое направление.
— Эмилио?… Что случилось? У тебя такое выражение лица… — спросила Мелисанда.
Когда седовласая девушка задала свой вопрос, ерзая и вынужденная держать себя в руках из-за того, что ее наряд ничуть не был подготовлен к морозу, спорящие двое тоже переглянулись.
Эмилио посмотрел на остальных, выдохнув ледяной воздух: «…Мы совершенно бесцельны».
«Что?» — спросил Эверетт, оборачиваясь и указывая пальцем за спину. — Нет, мы пришли откуда-то… оттуда?
Когда светловолосый деревенщина попытался найти, откуда они изначально пришли, он обнаружил, что его поправили, поскольку он понял, что вообще не узнает направление позади него.
— Что бы это ни было, похоже, заклинание испортило наше чувство концентрации — мы просто блуждали, пока не очнулись, — сказал Эмилио. … это не так просто, как просто «вернуться назад».
— Тогда что ты посоветуешь нам делать? — спросила Юна.
Во всех вещах, связанных с магией, казалось, что другие больше всего доверяют его мнению, хотя он не был в неведении относительно того, почему — он сделал это значительной частью своего собственного арсенала знаний.
На мгновение потирая подбородок, он поднял голову. — А пока… нам просто нужно продолжать двигаться вперед. Но, по крайней мере, мы можем остаться в тепле и под защитой».
«Действительно? Пожалуйста, — сказала Мелисанда, стуча зубами и потирая руки.
По взмаху своего деревянного посоха он дал полное проявление низшим духам с тихим криком: «Ундайн. Гном. Сильф. Саламандра».
Несмотря на то, что они оставались потерянными в покрытом инеем лесу в последний день испытания, оно не должно было быть совершенно бесцельным: Эмилио поручил следить за тремя младшими элементалями, но оставил Саламандру рядом с группой.
«Ах, Саламандра — лучшая…» — сказала Мелисанда, оставаясь возле парящего багрового духа.
— Полностью согласен, — кивнул Эверетт, тоже оставаясь рядом.
Саламандра несколько раз моргнула в удовлетворении своих похвал, сохраняя свои теплоизлучающие свойства для остальных.
— Юна, тебе не холодно? — спросила Мелисанда, глядя на тихого получеловека.
Миллигардец тоже огляделся: «Да, это похоже на движущийся костер! Ты худой, так что здесь легко простудишься!»
Юна оглянулась только на секунду, держа шарф на половине лица, и проигнорировала их предложение: «Не проецируй на меня свои слабости. Я привык к суровым условиям. Это абсолютный минимум для искателя приключений мирового класса.
— Она права, — со смешком сказал Эмилио, оглядываясь на остальных.
Хотя он обнаружил, что его собственный вклад, безусловно, не нужен, поскольку двое, которые полагались на теплоту Саламандры, посмотрели на него с предательством в его словах.
«Э-э, я имею в виду… просто будет холодно в разных местах по всему миру. К этому надо быть готовым, — пояснил Эмилио.
«Это так?» — ответила Мелисанда, выдыхая холодный воздух.
Эверетт хлопнул себя по груди: «Я более чем готов к этому! У меня толстая кожа! Холод мне нипочем!
–
Было сделано такое хвастовство, но после того, как четверо обнаружили, что пересекают неизвестную область мороза в долине, это не выдержало.
«АЧУУ-!» Эверетт чихнул.
«Фу!» Мелисанда попятилась, когда попала под перекрестный огонь чихания.
Это не выглядело хорошо; Эмилио оглянулся, увидев, что нос и уши остальных покраснели, и достаточно скоро наверняка возникнет болезнь, о которой стоит беспокоиться, или чего похуже.
Что за холод?.. Становится хуже, подумал он.
Через какое-то время монотонного марша, бесцельно блуждающего по холодному лесу, где даже низшие духи не находили ничего примечательного, Эмилио обнаружил, что его шаги становятся более трудными, когда он посмотрел вниз и обнаружил, что его ботинки засыпаны снегом.
«Снег…?» Он пробормотал.
— Когда это сюда попало? — спросила Мелисанда, сбитая с толку тем же самым.
«—АЧУУУ!» Снова громкий чих щитника.
То, что было загадочным явлением, теперь становилось все более устрашающим испытанием, поскольку с каждым шагом снега, казалось, становилось все больше, а холод становился все более тяжелым для тел его товарищей.
«Саламандра, можешь еще разогреть?» — спросил Эмилио, остановившись на мгновение, чтобы проверить меньшего духа огня.
Несколько морганий, которые он получил в ответ, по сути, говорили: «Если у вас есть мана, чтобы заплатить за это», на что юное Сердце Дракона ответило кивком, прежде чем дух увеличил выделение тепла.
«Ну вот…!» — сказал Эверетт, стоя рядом с ним, чувствуя жар.
— Я люблю тебя, Саламандр… — со вздохом облегчения сказала Мелисанда.
К этому моменту даже Юна стояла рядом с излучающим жар духом, хотя и сдерживала свое облегчение, пока они шли вперед вместе.
Эмилио шел впереди, хотя он только молился, чтобы найти выход из властного мороза, только чтобы оказаться в еще более устрашающей стране:
— …Откуда все это взялось? Он пробормотал.
Остановившись, а остальные вскоре последовали за ним, он вышел из леса и обнаружил впереди обширную поляну, полностью засыпанную снегом, и гигантские деревья, покрытые льдом. То же самое было и с верхним лесом наверху; деревья инея наклонялись вниз, осыпая снежинки.
— Серьезно, мы что, голову теряем или что? Только что была совершенно нормальная погода, не так ли?! — спросил Эверетт.
— Ты прав, — подтвердил Эмилио, глядя вверх на кружащиеся снежинки, — …Это что-то неестественное. Или, может быть, это естественно для этого места…”
Юна стояла рядом с молодым магом, наблюдая, как снегопад растет и растет перед ее глазами: «Эта долина — странное место. Я бы не отказался от такого мгновенного замораживания, хотя это совершенно другое определение».
«В последний день… как вы думаете, это происходит по всей долине?» — спросила Мелисанда, обнимая себя, чтобы согреться.
Это был вопрос, который задавал себе Эмилио, хотя сам он не мог понять его, кроме простой догадки, глядя на то, как обильно побелела местность, покрытая абсолютным инеем, словно в недрах самой зимы.
«Если бы мне пришлось строить дикие предположения, я бы сказал, что да, — ответил он, — … хотя это произошло, когда мы преследовали нашего врага…»
«Да, это, мягко говоря, подозрительно, хотя я думаю, что сейчас лучше пойти с самым простым объяснением: погода на Пармесусе сама по себе мистическая», — сказала Юна.
— Согласен, — кивнул Эмилио.
Мысль о таинственном убийце, похитившем новобранца на их глазах, все еще оставалась в памяти, но Эмилио поставил выше в своем списке приоритетов создание спасательного пространства от невыносимого холода.
— Что нам тогда делать? — спросил Эверетт, стуча зубами. — Не знаю, как у вас, но становится только холоднее — АЧУХУ!
Слизистая козявка выпала из ноздри светловолосого деревенщины после того, как он чихнул, что вызвало у Мелисанды отвращение до такой степени, когда она сморщила нос, казалось, испытывая искушение продуть его ветром.
— А пока… если в долине действительно такая погода, то я создам для нас базу, — сказал Эмилио, — отойдите.
