[???]
«…Ннхх…»
Была полная темнота. На мгновение ему показалось, что его глаза закрыты, поскольку все, что он мог видеть, лежа на спине, было не чем иным, как чернотой.
Где я? …Последнее, что я помню, я сражался с Ужасом… Думаю, я падал с неба, подумал он.
За спиной он чувствовал грубую текстуру чего-то похожего на дерево, царапая спину, пока он шевелил плечами, неизвестно, было ли у него вообще тело, чтобы двигаться до этого момента.
До его ушей донесся тонкий шум, похожий на мягкую рябь воды, мягко отскакивающую от предмета, на котором он лежал.
— Нн… — он тихо простонал.
Когда он сел, держа лицо в руке, чувствуя себя так, как будто только что очнулся от коматозного состояния, поскольку его тело чувствовало себя вялым, а его разум все еще приспосабливался к сознанию, он начал вспоминать.
Подождите… Он подумал, я думаю… Я умер, да? Ну, может и нет, учитывая, что я даже в сознании.
Хотя этот мыслительный процесс заставил его убрать руку от лица, когда он огляделся, по-прежнему не обнаруживая вокруг себя ничего, кроме тьмы. Было ясно, что он был «где-то», учитывая, что он мог слышать то, на чем сидел, просеивая невидимые воды.
Темно, подумал он.
Подняв руку, он сотворил маленькое оранжевое пламя над своей ладонью, освещая заполненную тенями неизвестную область, когда наконец увидел, где он находится.
«Хм…?»
Это только вызвало у него больше вопросов, чем ответов, видя то, что было вокруг него: он сидел на вертлявом плоту, который медленно полз через, казалось бы, бескрайнюю полосу кромешно-черных вод.
Соболиное море нервировало своим тихим спокойствием, жуткое зрелище, ничего не видящее над поверхностью.
В этом же отношении он не мог видеть неба; только тьма безмолвной пустоты.
«Где я?» Он пробормотал.
Первой мыслью, которая пришла в голову в связи с таким нечеловеческим пейзажем, было само Астральное Царство, однако он уже бывал там несколько раз — это было не то.
Тем не менее, эта первоначальная догадка натолкнула его на мысль, которая напугала его, вызывая дрожь по всему его телу, когда он стоял на плоту, глядя на тихое темное море.
…Я мог бы быть мертв. Это… загробная жизнь? Он думал.
У него не было возможности удостовериться, прав он или нет, но было еще кое-что, что привлекло его внимание: вдалеке не более чем пятнышко, поскольку оно было в лигах отсюда, был крошечный огонек. Казалось, это именно то место, куда направлялся его медленно движущийся плот, и ему оставалось только сесть и переждать.
Меня не волнует, действительно ли это загробная жизнь – я выберусь отсюда и вернусь к другим, так или иначе, решил он.
Надежду было нелегко поддерживать в его сердце, пока он сидел на тонком, неудобном предмете, сделанном из сколоченных вместе бревен, пересекая бездонное море. Все это было слишком неизвестно для него; чужой опыт, в котором он остался в основном в неведении.
Было холодно; он остался без рубашки, только в рваных штанах, в которых он был в последний раз. Даже маленькое пламя, которое он держал в руке, не особо помогало бороться с температурой, поскольку чувствовало что-то сверхъестественное, наложенное на него самого.
Он мог чувствовать это, дрейфуя над черным как смоль морем, глядя на пустоту вокруг себя: это не было место, которое существовало на Аркадии, или, по крайней мере, не то, что было предназначено для обычного доступа.
Если я действительно умер… Ну, я могу вернуться? Это означало бы, что это загробная жизнь — или что-то в этом роде, — подумал он про себя, — она… действительно закончилась? Нет. Должен быть способ, верно? Что-то… Всегда что-то есть. Я вернусь… Я вернусь.
Было что-то в этой атмосфере, что бросало вызов его собственной решимости; одиночество всего этого. Объем тьмы заставлял его чувствовать себя маленьким и незначительным, как если бы он был простым планктоном, бросающим вызов морским волнам.
Решимость в его сердце подверглась сомнению, когда он увидел, как вдалеке поднимается волна черной воды, рухнув вниз, когда поверхность покрылась рябью, заставив его плот трястись, прежде чем он продолжил движение.
По какой-то причине это заставило его осознать всю серьезность происходящего; теперь в его уме не было никаких сомнений.
Я действительно мертв, подумал он.
Эта уверенность в его уме заставила его замолчать на несколько минут, прежде чем слезы медленно потекли по его щекам, обнаружив, что они горькие и холодные, когда он держал лицо в ладонях.
Один на этом плоту, дрейфующем в холодной пустынной пустоте, он плакал.
Все, о чем он мог думать, были его семья и друзья, скучающие по их теплу и доброте, задававшиеся вопросом, увидит ли он их когда-нибудь снова, поскольку он чувствовал себя безмерно далеким от всего, что когда-то знал.
Я потерял это. Даже после того, как все бросил ради этой жизни, я тоже ее потерял, подумал он, какой в этом смысл?.. Я скучаю по ним. Я хочу их увидеть.
Лежа на одиноком плоту, он обнимал свое тело, дрожа от холода, который рос с нарастающей интенсивностью черных волн, просто молясь, чтобы они не проглотили единственный спасательный круг, который у него был в этом неизвестном царстве.
Я не хочу умирать. Я не хочу умирать. Я не хочу умирать, неоднократно думал он.
Одинокая, пустынная атмосфера пустоты испарилась по его воле; тишина оставляла место для сомнений и бесконечных размышлений, оставляя его только для того, чтобы погрузиться в ужасную ситуацию, в которой он оказался. В каком-то смысле это было сверхъестественно; естественный воздух королевства вызывал такие мрачные мысли, кружащиеся в голове.
Я не хочу. Я не хочу. Я не хочу. Я не хочу… Он продолжал думать.
Когда он несколько часов подряд находился в ловушке этой линии размышлений в конце того, что казалось бесконечным путешествием во тьме, плот внезапно наткнулся на что-то твердое, заставив молодого человека вздрогнуть, оторвавшись от своих опасных мыслей.
— Я… Что это было? — пробормотал он, держась за голову.
Ему казалось, что он только что очнулся от собственных мыслей, хотя он и знал, что находится в сознании, это было не совсем похоже на него самого.
Подняв глаза, он обнаружил, что грязный плот остановился перед куском твердой земли; ему сюрприз.
Он смог увидеть это из-за одинокого деревянного столба, на котором был фонарь, излучающий маленькое пламя, которое вибрировало в бездонном море.
Земля…? Он думал.
Сползая с плота, он ступил на остров перед собой, обнаружив, что почва холодная и слегка влажная, из-за чего он ступил на тропу перед собой.
Там был единственный знак, на котором было всего два слова: «Иди вперед».
Оглядевшись вокруг, он понял, что вариантов у него нет, он оглянулся назад, чтобы увидеть безграничную полосу черного моря, прежде чем снова посмотреть вперед.
Ну, либо так, либо обратно в те темные воды… — подумал он.
По соседству с загадочной тропой росли смертоносные сорняки, выросшие выше растерянного Драконьего Сердца и несущие серый оттенок, лишенные всякой жизни.
Он держал над рукой небольшой огонек для освещения, хотя это не сильно облегчало жуткое ощущение, щекочущее его позвоночник, когда он шел вперед, руководствуясь только звуками собственных шагов, шагающих по земле.
Не было никакого ветра, который скользил мимо его ушей; ни свиста природы, ни даже ночных сверчков тварей в траве — только тишина и грязный след впереди.
…Трудно в это поверить, но я действительно, должно быть, умер, подумал он, ну, думаю, после того, что я сделал, это не так уж и долго.
Он пытался отвлечься мыслями, но невозможно было стряхнуть одеяло беспокойства, окутывающее его, когда он медленно продвигался по мрачной тропе.
Ему было непонятно, куда его ведет тропа и действительно ли она ведет куда-нибудь; все, что он знал, это то, что он должен следовать за ним. Этот след был единственным подобием направления, которое он имел в этом неизвестном месте.
Тропа была прямой, как стрела, неизменной, если не считать безжизненных полых серых сорняков, которые, казалось, становились только выше по мере того, как он шел вперед. Он не заметил этого, пока не остановился, оглядевшись и обнаружив, что мертвая трава теперь возвышается над ним.
— Он всегда был таким высоким?… — пробормотал он.
Он уже знал, что, скорее всего, это не так, но все равно продолжал, удерживая светоносное пламя рядом с собой, чтобы бороться с естественным холодом царства.
Не прошло и дюжины шагов вперед, как путь, наконец, подошел к концу, однако он не оставил его в пункте назначения, на который он надеялся.
«…Что?»
Перед ним было поле высокой серой травы, нависшей над ним, как пустынная, непостоянная стена. Хотя он не хотел этого принимать, было ясно, что это единственный путь вперед, ведущий его в то, что напоминало адский кукурузный лабиринт.
