Пока он запечатлевал эти учения в своем уме, он уже приступил к работе над созданием этих врат, когда тихонько прокрался наружу, неся с собой только маленький нож и палочку, спрятанную в кармане серых шорт.
Сбоку дома он стоял перед дверями подвала, которыми почти никогда не пользовались, так как, как ему сказали, в подвале не хранилось ничего особо ценного.
Он поднес острие лезвия к ладони, вдохнув, еще раз вспомнив текст:
[…’Чтобы создать эти врата, вам нужно будет пролить собственную кровь. Неважно откуда, главное, чтобы оно было свежим. Вам нужно будет создать печать, как показано на этой странице ‘…]
На странице было нарисовано изображение круглой печати, которую нужно было нарисовать: это был один круг, внутри которого было еще шесть, все вокруг центра, которые были архаичными буквами и окровавленным отпечатком руки в центре.
[…’В зависимости от размера катализатора, который вы выберете в качестве врат, вам может понадобиться высокое принесение крови’…]
«Нгх…»
Он тихо вздрогнул, проводя ножом по руке, проливая кровь, прежде чем он начал рисовать печать на двери с воротником.
Тщательно он удостоверился, что точно скопировал описанное изображение печати, ему пришлось сделать глубокий надрез в руке, чтобы создать достаточно крови, чтобы протереть ее через широкие двери подвала. Пришла мысль использовать немного воды, чтобы создать больше крови, но человек в гримуаре был совершенно непреклонен в том, что она «свежая и чистая».
.
Оставался только один шаг — самый простой из всех.
[…’Как только печать будет сделана, просто пройдите через эти двери с закрытыми глазами. Сосчитайте до десяти, прежде чем открыть глаза. Если, приоткрыв веки, вы обнаружите нормальный пейзаж за дверью — у вас нет задатков пользователя искусства духов. Однако, если вы окажетесь в астральном царстве — запомните эти слова: «Я жив», — используйте их, если вам понадобится уйти»…]
С этими словами он отпер деревянные двери, крепко зажмурив глаза, когда открыл вход в подвал.
В тот момент, когда его глаза были закрыты, и он стоял перед входом, который с вероятностью пятьдесят на пятьдесят мог быть вратами в неизвестное царство, он почувствовал, как воздух ласкает его кожу с определенной жуткостью, которая заставила его заколебаться.
Прислушиваясь к шепоту ночного ветра на своей коже, он, наконец, сделал прыжок; он осторожно провел ногами мимо входа в подвал, спустившись на несколько ступенек, чтобы убедиться, что полностью миновал ворота.
Он начал считать шепотом:
«Один два три…»
Теперь было совершенно тихо; звуки ветра исчезли, и воздух вокруг его тела стал холодным.
Стекающая с его ладони и по кончикам пальцев кровь текла из раны, пока он стоял совершенно неподвижно.
«Семь… восемь… девять…»
Почему-то его дыхание стало неровным, одна «девятка» сорвалась с его губ; По его коже побежали мурашки, и холод стал более ощутимым, чем когда-либо.
«Десять.»
Как только он открыл глаза, то чуть не упал навзничь, так как был явно не в подвале.
Вокруг него не было стен, а только бескрайняя тьма, которая клубилась вокруг, населенная существами, маячившими вдалеке — гигантскими и зловещими.
Искривленные деревья крутились в воздухе, а подошва под его подошвами была из гнилой почвы.
…Это оно? «Астральное царство»? Он думал.
Воздухом было трудно дышать; казалось, что с каждым вдохом его легкие наполнялись льдом, но затем каждый следующий выдох растапливал его жгучим ощущением.
«–»
Именно это и заставило его усомниться в искусственной природе Аркадия; совершенно другое царство; каким реальным и ужасным это казалось.
Завеса кромешной тьмы окутала пейзаж; было трудно составить очертания вдалеке — что было одушевленным, а что неживым. То, что он воспринимал как дремлющие, черные горы вдалеке двинулись вперед в следующую секунду.
Под его ногами гнилая почва уступала место с каждым шагом, который он делал вперед, спотыкаясь, когда он пытался ухватиться за одно из кривых деревьев для поддержки.
Когда он потянулся к одной из искривленных ветвей, она изогнулась от кончиков его пальцев, избегая хватки, когда он чуть не упал вперед.
Он даже не мог прислониться к дереву, когда оно вырвалось с корнем и ушло, бросив заблудшего, неуправляемого мальчика.
«Нгх! Вау!
Прежде чем он успел это осознать, безжизненная комковатая почва под его ногами рассыпалась, оторвавшись, когда он начал стремительно падать в неизведанные глубины.
Что за-? Что не так с этим местом?! — спросил он.
Когда он провалился сквозь землю, а рядом с ним стекала земля, он схватил свою палочку, готовясь использовать точно рассчитанное заклинание ветра, чтобы безопасно приземлиться, но как раз перед тем, как он приземлился на землю…
Он мягко упал, погрузившись в мягкую кровать внизу, к своему большому удивлению.
Поднявшись, он посмотрел вниз и обнаружил, что идеально приземлился на клумбу с яркими цветами. Зеленые травинки были мягкими и каким-то образом упругими, когда он прижал ладонь, чувствуя ее мягкость.
Цветы, казалось, смотрели на него, вертя свои фиолетовые педали, как один махал одним из своих стеблей.
— …Спасибо, — тихо сказал он.
Он не мог полностью осознать фантастическую, головокружительную природу Астрального Царства, но когда он посмотрел вверх, то обнаружил себя в маленькой пещере, которая была усыпана цветами, но когда-то в ней было больше всего, чем его глаз:
Глядя на него, он вспомнил текст, который читал в гримуаре:
[…’Если вы хотите найти свой Душевный Дух, вам нужно будет найти «Алтарь Истока»; не пытайтесь искать его. Пусть оно найдет тебя’…]
Она стояла там, наполовину вросшая в каменную стену, обвитая виноградными лозами, но она стояла там — статуя в форме всевидящего ока, окружавшая свою круглую форму космическими драгоценностями.
Он обнаружил, что встает на ноги, медленно приближаясь к нему, сглотнув.
Когда он приложил руку к «Оку Первоначала», как описал Торвальд в книге, он почувствовал, как по его телу пробежал холодный пот.
Казалось, что сама его душа стала осязаемой после контакта с загадочной статуей. Он не мог убрать руку, так как ощущение возможности постичь собственную душу заставило его застыть в полном недоумении.
Все эмоции, которые он испытывал, воспоминания, которые выделялись, и голоса его разума — все они вспыхнули в унисон.
Что это? Он думал.
Вся его жизнь, казалось, протекала перед его взором, прокручиваясь, как сказка, воспетая кинопленкой; его сердце остановилось в этот момент; поток его крови по его венам задыхался. Во время этого отрезка экзистенциальной конфронтации ему прямо в голову шептали слова:
— Ты недостоин — пока.
