Прежде чем вспыльчивая женщина успела произнести какие-либо возражающие слова, единственный звук шагов заставил группу замолчать и насторожиться. Прибытие чего-либо еще было поводом для беспокойства; каждое существо, населявшее землю, внушало такой страх.
Все сидели молча, но готовые ко всему случившемуся; был ли это набросок зверя или пламя другого.
Когда что-то пронзило воздух, как залп стрел, все вскочили на ноги, но огненная женщина первой попыталась отразить один из летящих снарядов.
ƥαṇdαηθνε|
Прежде чем клинок рыжеволосой фехтовальщицы смог отразить таинственный снаряд, он был остановлен другим оружием.
«Хм?!» Вельдалла сердито выдохнул, глядя на фигуру рядом с ней.
Человек с клоунским лицом выплюнул из живота свой уникальный меч и остановил лезвие своего товарища своим покрытым слюной лезвием. Пролетая мимо, на землю приземлился острый мясистый снаряд с изумрудными прожилками.
Роану еще предстояло сделать собственный ход, вместо этого он бдительно следил за тем, какое существо могло выпустить снаряды, но само оставалось скрытым.
«Что за идея, клоун?!» — прорычал Велдалла.
Лоуренс вытащил свой меч, направив его на предмет, который приземлился на гравий рядом с ними: «Теперь осторожно. Малейшее столкновение с одним из них приведет к его взрыву».
«Что?»
— Это «Гнилой Мешок» — дотронься до него, и он выпустит газ, способный превратить нас в жидкость — боюсь, кожу, кости и все такое прочее, — сообщил ей Лоуренс с хитрой улыбкой.
Предупреждение похожего на клоуна мужчины было услышано расстроенной женщиной, когда она посмотрела на гротескный мешок, имплантированный в гравий.
Роан держал малиновые молнии на кончиках пальцев. — Похоже, мы сражаемся с трусом, да?
«Грязный скитерер». Как вы заметили, осторожные существа запускают свои гниющие мешочки издалека, надеясь превратить свою добычу в восхитительную жижу, которую можно выпить после завершения охоты, — сообщил Лоуренс.
— Конечно, много знаю об этом месте, — пробормотала Вельдалла, держа меч поднятым и не сводя глаз.
Не отвечая на обвинительную шутку, человек с клоунским лицом только улыбался, размахивая своим гибким мечом, также стоя на страже, готовясь к встрече с существом.
У местности, которую они выбрали для своего временного лагеря, были свои проблемы; непрекращающийся холодный дождь создавал завесу тумана, а окружающие скалы были полны дыр, в которых легко спрятаться.
— Что еще мы должны знать об этом, Лоуренс? — спросил Роан, бдительно наблюдая.
— Если ты собираешься убить его, либо целься в голову, либо постарайся прикончить его с безопасного расстояния, — Лоуренс лизнул свой клинок, — если только ты не хочешь быть пойманным на его посмертном отравлении газом. ”
После этого предупреждения сквозь туман пронзил залп гнилых снарядов, каждый из которых был нацелен на трех авантюристов. Когда и Велдалла, и Лоуренс приготовились уклоняться от снарядов, воздух на мгновение наэлектризовался, когда малиновые молнии пронеслись сквозь туман.
«Хм-?» Вельдалла вырвался.
— Хм~, — смотрел Лоуренс.
В одно мгновение все снаряды-ловушки были выброшены из воздуха ярко-красным электричеством, которое свернулось в тумане, поразив Гнилостные мешки, не заставив их взорваться и принять плавящую плоть форму.
Вернувшись из своего мгновенного перехода в состояние элементаля, Роан появился в воздухе, окруженный туманом и искрами собственного электричества, когда его глаза быстро метались.
Сквозь туман он нашел его; силуэт атакующего дальнего боя, зафиксировавшийся на нем, когда молния снова обвилась вокруг его тела.
«Нашел тебя, — подумал он.
Это было паукообразное существо; колоссальных размеров, с усеянным мхом экзоскелетом. Как только его многочисленные глаза обнаружили опытного авантюриста, владеющего молниями, он активировал свое заполненное дырами брюшко, выпустив в него поток газообразных снарядов.
Зигзагообразно двигаясь сквозь туман, багровая молния уклонилась от множества снарядов, пронеслась сквозь них, прежде чем мгновенно пронзить существо насквозь.
«Фью», Роан снова появился в своей физической форме как раз в тот момент, когда гротескный монстр взорвался, превратившись в месиво из крови и слизи.
Быстрый подвиг победы над гнусным существом, естественным для Безбожного континента, был зрелищем, и Вельдалла, и Лоуренс наблюдали, как Роан вернулся в лагерь, приземлившись, как вспышка молнии.
— Молодец, мистер Рыжеволосый, — Лоуренс хлопнул в ладоши.
Хлопнув в ладоши, улыбающийся клоун открыл рот, медленно скользя лезвием по горлу, прежде чем оно вернулось в, казалось бы, бездонную яму его желудка.
— Эээ… Фу, это никогда не бывает отвратительно, — с отвращением заметил Вельдалла.
Лоунрес вытер рот и усмехнулся: «Прости меня».
Смахнув искры со своих перчаток, Роан подошел, почесывая бороду и глядя на заснеженного мужчину: «Меня все еще что-то беспокоит — я имею в виду твою историю».
«Да?» Лоуренс улыбнулся.
«Безбожный Континент — это место, которое полностью отвергает людей. Она проклинает нас, заражает нас или прямо рвет нас в клочья — это не обитаемое место. Так почему же Дети Хаоса выбрали это место своим домом? — спросил Роан, скрестив руки на груди.
ραпdα `nᴏνɐ| ком
Подойдя к одной из изгородей с прикрепленными к ней безжизненными серыми листьями, бледнокожий мужчина с улыбкой поправил свои ярко-оранжевые волосы, прежде чем обернуться на двух других.
«Разве это не идеальное место, чтобы избежать посторонних глаз?» Лоуренс спросил: — Это земля, в которую никто не осмеливается войти — ну, по крайней мере, большинство. Кроме того… хфф, — мужчина кашлянул, — проклятия этой земли не действуют на Детей.
«Кажется, ты слишком на меня сердишься», — заметил Вельдалла.
Клоун вытер кровь со рта после кашля, все еще улыбаясь: «Боюсь, следствие ухода из Детей. Благословение покинуло меня; Теперь я ненавижу эту землю даже больше, чем обычно».
Это чувствовали все: проклятия, вросшие в самую кору покинутого континента. Роан внимательно следил за состоянием, вызванным этими невидимыми проклятиями, и смотрел, как Лоуренс продолжает кашлять.
«Еще до того, как мы ступили на эту землю, нас предупредили, что проклятия неизбежны. Здесь они так же естественны, как дышать воздухом. Сильнее всего это действует на Лоуренса — слова Директора были верны: чем сильнее у человека усиление маны, тем больше у него сопротивление проклятиям, — подумал Роан.
«Ннгх…» Вельдалла тихо поморщился.
Оглянувшись, рыжеволосая авантюристка увидела, что Вельдалла держится за голову, словно от боли, хотя и пытается это скрыть.
«Велдалла — крутая девчонка, но она тоже начинает это чувствовать. Я заметил, что в последнее время у нее начались мигрени. Меня все еще не трогают, но кто знает, как долго? – подумал Роан.
Естественно, как самый высокопоставленный авантюрист эскадрильи и как человек с опытом руководства авантюристами, Роан взял на себя ответственность.
«Хорошо, если они послали нас сюда, чтобы разведать Детей Хаоса, не предупредив нас, они ожидают, что мы так или иначе столкнемся с ними — Лоуренс?» Роан огляделся.
Бледнолицый мужчина прижал руку к подбородку и несколько раз кивнул: «О, да. Несомненно, если мы наделаем достаточно шума, они придут нас раздавить.
— Они попытаются, — поправил его Велдалла.
— Тогда было бы лучше, если бы мы нашли их первыми, — сказал Роан.
«Если бы мне пришлось угадывать, Фонд предпринял этот шаг в отместку за то, что произошло на суде мирового класса пару лет назад. Они подтвердили, что именно Дети Хаоса выпустили Ужаса на свободу — подобная лобовая атака вызовет полный гнев Фонда. И все же, зачем они тогда нас обманули? Мы бы согласились, — подумал Роан.
Пока он расспрашивал об обстоятельствах адской экспедиции, дождь продолжал барабанить по гравию.
— Что-то в твоем уме? — учтиво спросил Лоуренс.
— Все еще не понимаю, почему они скрыли от нас истинную природу этой миссии, вот и все, — Роан почесал шею.
— А, я могу сказать вам, почему, — сказал Лоуренс.
— Всем внимание, — слушала Вельдалла, скрестив руки.
Человек с клоунским лицом улыбнулся: «Чем меньше людей знают о миссии, тем лучше. Я не единственный, кто знал об этом. Лишь немногие избранные знали об истинном направлении этой экспедиции — нам разрешили говорить об этом только после того, как наши ряды сократились».
«Хм?!» Вельдалла сердито выпалил: «Чушь какая! Они, блядь, планировали, что мы его укусим?!
Успокоив вспыльчивую женщину, которая, казалось, всегда была в одной секунде от того, чтобы ударить клоуна своим мечом, рыжеволосый авантюрист поднял руку, чтобы уменьшить напряжение.
«Кажется, я знаю почему, — добавил Роан, — если бы все знали об истинной миссии, существовал бы риск утечки информации, верно?»
— Очень проницательны, — улыбнулся Лоуренс, — Дети Хаоса, кроме всего прочего, довольно… отрывочны, когда дело доходит до получения информации. Вот почему они всегда остаются на несколько шагов впереди своей оппозиции».
— Тогда нужно было отправить меньшую группу. Отправка нас сюда была самоубийством… — начал Вельдалла.
Мужчина с клоунским лицом внезапно закрыл пространство между собой и женщиной, говоря с расширенными глазами: «Разве это не данное нам условие? В самом начале всего этого, до того, как мы пришли сюда, смерть была почти обеспечена. Это никогда не было ложью; в этой гнилой земле это единственная правда для нас».
— Я… Угх, — Вельдалла отвернулся.
Роан добавил, глядя в темное небо, скрестив руки на груди: «Такая миссия была бы невозможна с небольшим числом, если только Фонд не был готов отправить свое драгоценное Ядро Нихилума. Однако мы все знаем, что этого не произойдет».
«О, да. Они работали в рамках очень ограниченных параметров, — объяснил Лоуренс, переплетая пальцы с улыбкой, — Видите ли, персонал, выбранный для этой миссии, был выбран не только по званию. Во внимание принимались индивидуальные черты и таланты, а также их мышление и цели. Им нужны были люди достаточно сильные, но также и достаточно желающие. Желание войти в эту землю требует разума, испорченного безумием, пусть даже немного».
Безумие, казалось, выражалось легкомысленно. В области, в которой они сейчас находились, возможно, в том месте, где они все встретят свой конец, сама мысль о том, чтобы добровольно войти в нее, теперь казалась чем-то, порожденным только полным лишением рациональности.
«Вероятно, Фонд хотел гарантировать, что хотя бы одна группа доберется до убежища. Они тщательно создавали каждый отряд, давая им ровно столько, чтобы через смерть, сократив их численность, некоторые достигли желаемого пункта назначения, — сказал Роан, обдумывая это вслух, держась за подбородок. — Но почему? К тому времени, как мы доберемся до убежища, забудьте только о наших расколотых силах — все будут разбиты этой землей — как мы должны сражаться с Детьми Хаоса в их собственном доме?
— Я действительно удивляюсь, — сказал Лоуренс с лукавой улыбкой, — Все, что осталось, — это дорога вперед, не так ли?
Вельдалла застонала, в отчаянии взъерошив себе волосы: «Мне неприятно это признавать, но клоун чертовски прав. Теперь пути назад нет, как бы мне не хотелось этого говорить.
— Понятно, — согласился Роан.
И снова трое едва сплотившихся авантюристов двинулись вперед по неумолимой земле. За лагерем, который они временно использовали, впереди ждал обширный участок неплодородной земли, но не бесплодной; высокие, тонкие растения, напоминающие деревья, в изобилии населяли этот регион, тянущиеся высоко с темно-серой, похожей на металл кожей.
[«Когда ты будешь авантюристом достаточно долго, ты в конце концов услышишь о них. Редко когда-нибудь вы услышите название их организации, редко когда это связано, но вы столкнетесь с чем-то, что они сделали. Иногда это необъяснимое убийство, может быть, целая деревня стерта с лица земли. Хотя виновного так и не нашли, его всегда можно списать на один и тот же источник — «Детей Хаоса». Сила зла, которая заражает этот мир до глубины души. Как бы мы ни старались на протяжении многих лет, выслеживая любых членов организации, которых могли найти, всегда все заканчивалось одним и тем же: они убивали себя любыми способами, прежде чем выдать какую-либо информацию. Это паутина, настолько глубоко переплетенная с тайнами, что я сомневаюсь, что есть какой-то способ ее распутать. Атака на источник — отчаянный, почти глупый план, но это может быть единственный шанс.]
