В центре Южного леса Черных гор была поляна, достаточно широкая для деревни, но никакой деревни там не было построено. Деревья, окружающие эту поляну, были толстыми и искривленными по сравнению с гладкими высокими соснами, встречающимися в других местах этого региона. В их ветвях сидели большие черные птицы и еще более крупные кроваво-красные птицы. Это были относительно слабые магические звери, называемые птицами кровавого крыла (хотя у самок не было никаких ярких отметин).
Из-за присутствия кровавых Крыльев здесь не было много насекомых или мелких млекопитающих, производящих шум. Лишь изредка негромкое щебетание нарушало неподвижный воздух.
Хотя на этой поляне не было никаких зданий, там было строение. Концентрические кольца из темных камней-около семидесяти футов в диаметре в самом широком месте-образовывали ступени, ведущие вниз к низкой платформе. Каменные арки окружали это самое низкое место, а в центре возвышался пятифутовый обелиск с закругленной вершиной. От обелиска отходили вдавленные в камень гравюры, образующие что-то вроде заклинательного узора; однако узор был настолько причудливым, что трудно было представить, что он будет функционировать.
На помост вынесли несколько деревянных табуретов. Здесь сидели двенадцать фигур, и они были достаточно высоки, чтобы без труда разглядеть того, кто находился по другую сторону обелиска.
Одна из двенадцати фигур, Фомор с особенно большим и сильным телом и шрамом, который стоил ему одного глаза, постучала копытом по земле. Он бросил тяжелый взгляд на гораздо более старого и слабого Фомора и тяжело вздохнул.
“Итак, по существу, вы утверждаете, что щедрость, проявленная Бейтом в этом году, была не подарком, а предупреждением и возможностью подготовиться.”
“Это определенно один из способов увидеть это, — демонический жрец Ратол кивнул своей лохматой головой.
Маленькая самка Бафомета, скрестив ноги, покрытые черным мехом, держала одну руку без складок ладонью вверх. — Пятеро моих товарищей по несчастью неосознанно пошли на встречу с этим чудовищем, и ты хочешь сказать, что все они были убиты?- Она покачала своей блестящей черной головой. -Я понимаю, что орки не оставили бы нам никаких тел, но есть ли у тебя реальные доказательства, Ратол?»
-И куда же, по-вашему, они исчезли?- Вмешался маленький Бафомет мужского пола, сидевший на табурете рядом с ней. -Я знаю, трудно поверить, что одна свинья может справиться с пятью избранными Бейтса, но ты можешь придумать что-нибудь еще, чтобы объяснить эту ситуацию? Пожалуйста, не будь таким неразумным, Азза.»
Азза развернула ноги и поставила оба копыта прямо на землю. В то же время она скрестила руки на груди. -Конечно, я знаю это, но просить кого-то просто внезапно признать, что Повелитель орков появился из ниоткуда-это слишком! Не будь так строга ко мне за то, что я говорю то, что думают все остальные.»
— Ты также не должен быть так строг с Неффом, Азза, — крикнул молодой Фомор. -Ты уже высказал свою точку зрения. Итак, Ратол, у тебя есть что-нибудь, что могло бы убедить нас, что мы имеем дело с повелителем орков?»
Старик погладил бороду. -Честно говоря, нет, но наш враг явно силен. Я считаю, что для того, чтобы добиться победы, мы должны планировать так, как если бы мы столкнулись с повелителем орков.»
-Хорошо сказано, — кивнул большой Фомор Базарат. — Если никто не возражает, Я хотел бы перейти к обсуждению тактики.»
Базарат по очереди обвел взглядом всех остальных. Когда никто не выказал никакого сопротивления, он погладил массивный боевой топор, прислоненный к его табурету. Он был сделан из костей какого-то волшебного зверя и укреплен полосами грубого металла. Хотя Базарат был лучшим воином, чем жрецом, он научил свою деревню примитивному кузнечному делу. Костяное и металлическое оружие было намного сильнее, чем костяное и каменное оружие, которым пользовались другие фоморы, так что его деревня могла процветать.
“Конечно, я готов вести своих солдат с фронта. Если будет время, я сделаю исключение и свободно усилю вооружение ваших лучших бойцов.”
Мирянин мог бы задаться вопросом, почему заклинатели магии Земли не могли просто сделать оружие сами, и причина проста. Металлы, которые могут быть сделаны с помощью низкоуровневой магии Земли, хрупки и слабы по сравнению с костями магического зверя; однако они все еще сильнее любого камня, который может быть вызван с тем же уровнем магии.
Кроме того, мастерство магических заклинателей с и Кузнецов в деревне Базарата было примерно равным, но было гораздо меньше доступных магических заклинателей. В результате они в основном использовались для производства кусков металла, а об остальном позаботились кузнецы.
— А, наконец-то. Базарат, я уже начал думать, что ты собираешься вечно меня удерживать. Молодой Фомор, прекративший вражду между двумя маленькими Бафометами, расплылся в улыбке.
Молодого Фомора звали Фехан, и к его табуретке было прислонено крепкое копье. Он выглядел так, словно был сделан из какого-то окаменевшего растения, но это растение было магическим зверем, так что его останки были довольно прочными.
По слухам, фехан и Базарат были похожи в мастерстве обращения с оружием, но они не могли ладить друг с другом. Просто у них были разные взгляды на радость битвы и значение силы. Их отношения были непростыми с тех пор, как они впервые встретились. В то время Фехан искал Базарата в качестве потенциального учителя. Каждый более или менее решил, что другой в тот день был мусором.
— Что? Твое нынешнее оружие недостаточно хорошо, Фехан? Разве нет других талантливых воинов, чье оружие гораздо более недостает? Я не знаю, будет ли у вас время добраться до вашего.”
— Но мне кажется, что в первую очередь нужно заботиться о самых талантливых бойцах. Если мне придется сделать это по-твоему, я могу просто передать это копье кому-то другому и прыгнуть на вершину списка, верно? Если ты решил не делать оружие для меня, то просто скажи это прямо.”
— Ну и кто теперь спорит о бессмысленных вещах?- Азза фыркнул. “Вы двое можете обсудить это позже. Мы должны были обсудить тактику здесь, тактику.- Она замолчала и скрестила ноги, сложив руки на обнаженной груди. — Моя деревня состоит в основном из магических заклинателей, но я готов привести их всех до единого. Около двадцати из них не годятся для битвы, но они все еще могут использовать некоторые вспомогательные заклинания или заботиться о домашней магии; таким образом, бойцы могут сохранить свою магическую силу.”
Затем Азза взглянул на Неффа, побуждая его показать, что он может принести к столу.
— Ах, моя деревня довольно новая, так что квалифицированных людей немного не хватает. Он довольно сбалансирован между воинами и магическими заклинателями, но все они довольно расходуемы. Извините, но они лучше всего подойдут в качестве вспомогательных войск, перевозящих припасы и тому подобное. Но я буду усердно работать с моей магией и мечами, и они-люди, которые преданно следовали за мной все это время, поэтому, пожалуйста, не вините их слишком сильно.”
Фехан улыбнулся и погладил свое копье. “Возможно, я и сам воюю на передовой, но мои товарищи научились больше навыкам скаутского типа, чтобы поддержать меня там, где мне не хватало. У них есть довольно хорошие головы на плечах, так что не стесняйтесь использовать их.”
Другие вожди центральных деревень давали отчет о том, что они могли бы обеспечить для военных усилий; будь то войска, снабжение или что-то еще.
Ратол удовлетворенно кивнул, когда очередь дошла до него. — К сожалению, люди моей деревни станут еще большей силой для врага. Вместо этого мы сосредоточим наши усилия на создании волшебных лекарств для солдат на фронте.- Он сделал короткую паузу, прежде чем сменить тему. “Моя деревня ближе всего к тому странному сооружению, которое построил враг, так что давайте соберемся там?”
“Естественно. Если мы не придем, ты будешь просто следующим, кого раздавят, — усмехнулся Базарат. “Как ты думаешь, ты сможешь продержаться пять дней?”
Старый Фомор пожал плечами. “Это больше зависит от противника, чем от меня. Пожалуйста, приходите прямо сейчас, если вы закончите раньше, чем ожидалось.”
Казалось, согласие было достигнуто, и Фоморский демонический жрец намного старше Ратола поднялся со своего табурета. Ему пришлось тяжело опереться на свой деревянный посох, чтобы не упасть.
“Если наша встреча окончена, не позвать ли нам молодых людей вперед?”
Остальные вожди встали и, взяв свои табуреты, отступили к внешнему кругу каменной формации. Несколько фоморов, несущих привязанных сеткой самцов Кровавокрылых птиц, прошли мимо них по пути вниз.
“Так странно заниматься этим в конце сезона, — пробормотал Азза. “И во второй раз!”
“Ну, я также надеюсь, что Лорд Бейтс не рассердится на нас за это, — ответил Нефф. — В конце концов, большинство избранных, которых он даровал, уже умерли. Он, должно быть, думает, что мы некомпетентны.”
— Интересно, будут ли в этом году вообще новые избранные? Трое молодых уже присоединились ко мне этим летом. Было бы еще лучше, если бы их было больше. Азза взмахнула своим длинным козлиным хвостом и улыбнулась.
Хотя Азза и Нефф выглядели ровесниками, маленькие Бафометы просто не выдавали своего возраста на их телах. Азза был уже почти тридцатилетним, с отточенными навыками в магии и хорошо зарекомендовавшими себя способностями. Между тем Нефф прожил всего шесть лет, а маленьким Бафометом был всего два. Ничего не поделаешь, большинство новоизбранных стекалось в ее деревню, а не в его, но все равно было немного странно наблюдать, как она предвкушает это так явно.
— Хорошо, давай посмотрим отсюда, — Азза поставила свой табурет и села.
Многие многообещающие молодые фоморы были собраны из двенадцати деревень, чтобы стоять в нижних кольцах формирования. В центре, рядом с обелиском, стоял старый священник и еще двое. Один за другим они произносили заклинательные молитвы повелителю грехов и перерезали глотки самцам кровавых Крыльев над обелиском. Они делали это неоднократно, пока их кровь не заполнила странные гравюры на полу. Пол был не совсем ровным, и по мере того, как кровь скапливалась в определенных местах, хаотичная резьба превращалась в настоящий магический круг. Когда они закончили, обелиск был полностью покрыт густой, горячей кровью.
Нефф затаил дыхание; демонические духи внутри него предвкушали что-то великое, и это чувство охватило и его.
Пока три Фоморских жреца продолжали петь свои молитвы, кровь на земле засияла черным светом, и кровь в обелиске закипела. Наконец, кровь на обелиске поднялась в воздух. Он повторял очертания обелиска-но вверх ногами-и парил прямо над ним. Липкая красная жидкость вскоре сменилась чернильно-черной дырой, сквозь которую дул холодный, жужжащий ветер.
“Эта часть никогда не длится достаточно долго” — Азза наклонился вперед и вздохнул.
Вскоре тревожный ветер сменился струйкой плавающих черепов, состоящей из черного тумана. Они двигались бесшумно, без чьего-либо присутствия, странно ускоряясь и замедляясь, в поисках подходящих душ для развращения. Азза и Нефф, а также другие демонические существа были единственными, кто мог их видеть.
Это было уже впечатляющее количество этих ужасных проклятий, чтобы появиться. За лето из ниоткуда появилась удивительная дюжина. Но трое из них куда-то убежали. Но пока Азза удивлялась щедрости своего повелителя, портал, казалось, раздулся. Десятки ужасных проклятий хлынули в едином дыхании, загромождая небо над строем. Азза не удержалась и вскочила на ноги.
Это же Рой!
Очевидно, Лорд Байтес пытался защитить их от повелителя орков; он все еще заботился о том, чтобы его падшие дети были в этой дикой местности! И он верил, что они уничтожат угрозу с помощью этой силы!
Возможно, это был даже шанс для некоторых из них искупить свою вину и снова стать дьяволами.
