— Я слышал, что трое ваших сыновей очень способные.
Эти тревожные слова были сказаны на четвертую ночь, четвертую встречу короля Андорина с владыкой орков.
По предложению Чудовища его тень принесла чай на их встречу, чтобы помочь им обоим оставаться собранными и сосредоточенными во время их полуночного обсуждения. Он знал магию для обнаружения и лечения ядов, как, вероятно, и все королевские особы, так что он не жаловался на маленькую чашечку, чтобы успокоить нервы.
Его пальцы сжались вокруг ручки, когда упоминались его дети.
— Все они сообразительные и умные мальчики, — ответил он с натянутой улыбкой. — Но я не думаю, что они имеют какое-то отношение к тому, что мы обсуждали.
И даже та предыдущая тема была абсурдной. Эта жестокая королева настаивала на том, что обладает технологией, позволяющей мгновенно перемещать свою армию из одного места в другое, и она вела переговоры об использовании этой технологии во время борьбы с гарпиями, чтобы они могли появиться на поле битвы в любой момент и устроить шоу. усиления войск Андорина.
Какого черта она хотела от него, а? Она хотела сказать ему, что ему некуда бежать, даже если он попытается бежать? Она уже установила подобный аппарат во дворце? Или она просто хотела низвергнуть его как врага человечества, раскрыв их союз как можно ярче?
Конечно, все его косвенные расспросы об этих вещах вылились лишь в мягкие заверения, но ведь это была явно злонамеренная просьба; возможно, она могла только пытаться скрыть свою руку и сохранить в тайне конкретную форму предательства.
«Наша предыдущая тема?» Королева Выра наклонила голову. «Вы уже согласились на ограниченное использование телепортационных площадок, не так ли? Так что теперь мы можем поговорить о чем-то другом».
Король Андорин вздохнул, чувствуя, как внутри его головы начинает пульсировать от продолжающегося стресса. Если это была тема, которую она пыталась продвигать после чего-то масштабного, вроде телепортации, то либо это было что-то такое же гротескное, что она хотела преуменьшить как второстепенное, либо это было что-то еще хуже, к чему она стремилась.
Или, возможно, она хотела отвлечь или подразнить его, заметив, как накапливается его усталость.
Не увидев протеста на его губах, Чудовище поняла, что вольна продолжать, и улыбнулась.
«Я чувствую, что мы могли бы многому научиться друг у друга, и днем довольно тихо, поэтому я хотел бы поговорить с ними, если бы мог».
Хватка короля снова усилилась. Если бы у него была сила рыцаря, его чаша разбилась бы в этот момент, и потребовалась огромная сила воли, чтобы сдержать угрюмое выражение лица.
Он хотел встать, показать пальцем и закричать, но эта просьба, вероятно, была сделана с целью провокации.
Мучить меня недостаточно? Вы хотите втянуть в это моих детей? он думал.
Или, возможно, он должен был умереть в планах этого Монстра, и она хотела заключить сделку с тем, кого она посадит на трон следующим.
Имея дело с садистом, было трудно отделить их увлечения от их заговоров. Но это не могло быть ничего хорошего.
Но она сказала все, что говорила передо мной и моей тенью до сих пор, подумал король. Либо она его не заметила, либо ей все равно, услышат ли ее планы.
В таком случае было бы лучше позволить им встретиться, потому что он мог послать свою тень охранять своих детей и подслушивать разговор. Он не мог разрушить планы этого монстра, не зная, в чем они состоят. Его детям придется нелегко, но они выдержат. В конце концов, на карту была поставлена судьба их страны. Он не мог отказаться от любого шанса узнать достаточно, чтобы предотвратить это.
Король поджал губы и заколебался, так как приведенные выше мысли проносились в его голове бешеным потоком. «… Очень хорошо. Это можно устроить. Хочешь поговорить со всеми тремя?»
— Да, спасибо, но по очереди, пожалуйста.
Лорд Орков улыбнулся, а король Андорин выругался в своем сердце. Отвратительный.
***
Первый принц Райл Андорин был в скверном настроении. Он впервые за очень долгое время сделал то, что признал ошибкой.
Его лицо было спокойным. Среди его уроков одним из самых важных было смотреть спокойно, даже если небо падает. Но внутри его зубы были сжаты, и он плевался, сожалея о своих действиях.
Они собирались на войну. Именно об этом сообщили ему его контакты в гильдии авантюристов перед тем, как быстро покинуть страну.
Он должен был знать. Дождь, производство оружия; это было так очевидно задним числом.
Если бы он просто сам понял, что происходит, и молчал об этом, они, возможно, смогли бы втянуть авантюристов в бой, но молва распространится, и они все исчезнут раньше.
Сожалея о своих действиях, первый принц начал умственное упражнение. Как бы он поступил на месте своего отца? Конечно, его отец не вмешивал его, но когда-нибудь это станет его обязанностью. Он должен был улучшиться. Он должен был быть идеальным.
Первым делом нужно было искать союзников. Никогда не сражайтесь в одиночку, гласит поговорка. Никогда не сражайтесь, будучи в меньшинстве, и никогда не сражайтесь слишком долго. Армия была сферой деятельности Верди, но Райл, по крайней мере, знал достаточно, чтобы проводить хорошую политику.
Если бы это было возможно, Райл хотел бы наблюдать за дискуссиями, которые они будут вести с иностранными союзниками. Он многому научился у них.
Пока он думал о том, когда график его отца будет свободен, чтобы он мог просить присутствовать на этих собраниях, слуга постучал в дверь. По стечению обстоятельств его звал король.
***
Второй принц Верди размахивал шпагой более злобно, чем обычно. Гнев кипел в его сердце, жарче палящего на него осеннего солнца.
В этой части мира было бы очень жарко, пока они внезапно не погрузились бы в зиму.
Но именно поэтому второй принц подвергал себя и королевскую гвардию тренировкам на открытом воздухе. Чтобы выместить на них свою злость… э-э, подготовить их к изнурительной войне.
Как и его брат, Верди исследовал редкие металлы, которые внезапно приобрела их страна. Первоначально он рассматривал возможность использования авантюристов для этой задачи, но он полагал, что его старший брат уже будет делать это, поэтому вместо этого он послал несколько солдат в обычной одежде.
Потребовалось время, но он наконец узнал, что Клеймор готовится к войне. И к тому времени, когда он понял, что это значит, десятки авантюристов уже начали бежать из страны.
Каким глупым Райл, должно быть, сейчас себя чувствует, а?
К счастью, Верди не допустил такой же оплошности, но у него все еще были причины злиться.
Отец ничего ему не сказал! Это означало, что кто-то другой должен был обучать и руководить солдатами во время этой войны. После всей его тяжелой работы и усилий он даже не собирался быть исполняющим обязанности генерала на первой войне в своей жизни?
Парированием и пинком Верди отбросил стоящего перед ним солдата. И объявил матч в пользу перерыва на воду.
Что бы ни. Даже если бы он не был генералом, он не мог бы не быть командиром. Его отец должен был знать, что это была возможность, которую нельзя было упустить, когда дело касалось его образования.
Вытирая пот полотенцем и выпивая воду, чтобы восполнить потерю жидкости, Верди отдыхал в тени. И тут к нему подошел слуга с приказом идти к его величеству.
***
Коринф снова отсиживался в архивах. Прошло уже несколько дней после расследуемых им инцидентов, так что не было нужды вторгаться в кабинет камергера: соответствующие документы уже были подшиты.
Он полагал, что установил личность тайного жителя дворца — по крайней мере, самые важные ее аспекты.
Их народ собирался воевать с Клеймором после сезона дождей, и все же приехавшие в гости иностранные высокопоставленные лица уехали без какой-либо заметной помпы или пиршества.
По той или иной причине они, должно быть, отказались помочь Андорину в этой войне.
В таком случае наиболее вероятно, что так называемая «тайная дама дворца» была не любовницей короля… а иностранной сановницей из страны, с которой они обычно не были бы в союзе.
Коринф предположил, что его отец был немного в отчаянии после того, как его бросили бывшие союзники. Возможно, он вел переговоры о союзе с Эспертом, который всегда ненавидел нации, которые клеймили темные волосы, поскольку их собственная королевская семья обладала волосами цвета воронова крыла.
Мысль о том, что что-то столь поверхностное, как цвет волос, свидетельствует о том, что человек занимает достойное место в обществе, всегда казалась Коринфу нелепой. Его отец и братья также согласились, что это глупо. Но простые люди полностью ухватились за эту идею. На самом деле в Андорине не было законов, которые бы относились к людям по-разному в зависимости от цвета волос. Это была полностью социальная конструкция, навязанная массами. Но тогда были такие нации, как Эсперт и Балдира, которые ненавидели и восхваляли Андорин за то, что не могли контролировать.
Так или иначе, Эсперт был кандидатом. Но если он расширит свои рассуждения, возможно, его отец связался с демонами далеко на юге. Известно, что в прошлом они вмешивались в человеческие войны.
Конечно, было много других возможных союзников, но ни один из них не должен был бы так тщательно скрываться.
Коринф постучал по щеке тыльной стороной ручки, размышляя над тайной тихих и сумрачных архивов. И тут его мысли прервал стук в дверь.
***
Король Руфус Андорин посмотрел на своих трех сыновей глазами, полными нежной заботы. Даже если они четверо были одни в его кабинете, королю все равно было неразумно показывать свое беспокойство. Тот факт, что он это сделал, заставил тревогу просочиться в сердца трех принцев, хотя у каждого из них что-то было скрыто в глазах.
«Возможно, в какой-то степени они это уже осознали», — подумал он.
«Вы пришли быстро. Спасибо за это, — начал король.
— Конечно, — принц Райл положил руку на грудь и аккуратно поклонился. — В конце концов, ты нашел время, чтобы вызвать нас, отец.
Два других принца молча кивнули. Возможно, они были вежливы, а возможно, они просто надеялись, что он быстро перейдет к делу.
— Боюсь, сегодня я позвонил вам троим, чтобы сообщить кое-какие тревожные новости, — король Андорин опустил подбородок. «Клеймор готовится к войне против нас».
На лицах его сыновей не было и намека на удивление. Значит, они знали.
Райл снова поклонился. «Отец, я хотел бы попросить разрешения присутствовать, когда мы встретимся с нашими иностранными союзниками».
«И, конечно же, — отсалютовал Верди, — я прошу учиться у того, кого вы назначили исполняющим обязанности генерала, отец!»
Наполовину удивленный и наполовину несчастный, король взглянул на своего третьего сына, Коринфа, который был спокоен, хотя и не был удивлен.
Приняв реплику, молодой человек быстро поклонился, его движения были немного неуклюжими и незнакомыми. «Отец… я хотел бы знать, представителя какой страны мы сейчас принимаем во дворце».
Полуулыбка исчезла с лица короля. Он втянул воздух через нос и выпустил его через рот, сцепив руки перед собой. «… Я впечатлен, Коринф. Что ты был достаточно умен, чтобы понять это… и достаточно мудр, чтобы не совать в это свой нос.
Король снова глубоко вздохнул, явно расстроенный, и особенно Райл выглядел менее уверенно, чем прежде.
«Отец…?»
— Наши союзники, — начал Руфус, — отказались помогать нам в этой войне. Прошу прощения, Райл, но я встречался с ними около недели назад.
Первый князь опустил руку от сердца, стоя прямо с совершенно пустым, непроницаемым выражением лица. Коринф немного уважал своего брата за то, что он так хорошо сдерживал свое разочарование.
«Тем временем Клеймор каким-то образом примирился с соседней популяцией гарпий. Мы ожидаем, что их две силы будут сражаться с нами вместе».
Уголок рта Верди дернулся.
«Мы явно в невыгодном положении. Большой. Король Андорин снова сделал паузу.
Теперь он раздумывал, рассказать ли об этом принцам, которые, вероятно, спровоцировали эту войну. Он решил, что ему не нужно, раз они все такие умные. Лучше не делать этого, на случай, если его более выразительные дети выдадут Лорду Орков, что он сам подозрительно к ней относится.
«Мы действительно получили одно предложение о подкреплении, — осторожно сказал он, — я бы хотел отказаться, но мы не в той ситуации, когда мы можем быть разборчивы в отношении наших союзников… Новый Лорд Орков достиг известности. Последние несколько дней я вел с ней переговоры об условиях и степени ее поддержки».
Теперь все три принца выглядели совершенно потрясенными. Руфус был рад, потому что это означало, что его сыновья были о нем лучшего мнения, чем он того заслуживал.
«Отец-!» Верди начал кричать, но Райл поднял руку, чтобы заставить его замолчать. Второй принц сердито посмотрел на него, но уступил брату.
— У нас есть несколько опасений, — заявил Райл, выражение его лица и голос по-прежнему были непроницаемы. «Пожалуйста, объясните нам ситуацию более подробно. Например, почему Монстр хочет нам помочь, и почему вы решили, что принимать эту помощь безопасно.
Король кивнул. Он ответил на хорошее поведение своего первого сына, исправив собственную осанку. Исчезло извиняющееся и озабоченное лицо отца: теперь по нему ничего нельзя было почерпнуть.
«Ее зовут Лорд Орков Вира. Несколько недель назад она прислала сюда письмо с просьбой о торговле между нашими странами. Она хотела специи в обмен на волшебные металлы. Я волновался, кому она предложит эту сделку, если я откажусь, поэтому согласился».
Он прикусил язык по поводу своего вторичного мотива, который заключался в том, чтобы однажды попросить ее воскресить его возлюбленную из мертвых. В эти дни это было похоже на обезьянью лапу, которую он не должен просить в первую очередь.
«Она утверждает, что ее мотив присоединиться к нашей стороне в этой войне — защитить ценного торгового партнера и просто потому, что ей нравится война. Приняв ее предложение, мы получаем армию монстров для борьбы с гарпиями. Мы можем справиться с войсками Клеймора в одиночку, пока только у нас есть оружие из магических металлов. С другой стороны, если я откажусь от ее предложения, возможно, она перекроет наши поставки магических металлов. Вместо этого она может даже предложить их другой стороне, просто чтобы убедиться, что она сможет участвовать в этой войне, которая ей так нравится».
Король Андорин на мгновение позволил своим словам дойти до сознания. «Кроме того, нашим союзникам будет трудно обвинить нас в том, что мы сражаемся вместе с монстрами, пока наш враг делает то же самое. Мы выиграем гораздо больше, если примем, и потеряем гораздо больше, отказавшись».
— Я понимаю твои рассуждения, — сказал первый принц. Кто знал, насколько это было правдой? «Если все уже решено, зачем ты нам это рассказываешь? Война вот-вот будет официально объявлена?
— Уверен, скоро, — кивнул король. «Официально мы попытаемся раскрутить это как помощь армии обычной королевы орков. Это первое зарегистрированное появление женщины-лорда орков, так что это возможно. В любом случае, если мы столкнемся с этим, мы заявим, что не знаем истинной природы нашего союзника».
— Она здесь, во дворце, не так ли? — вмешался Коринф.
Король был немного удивлен, увидев, что его обычно робкий третий сын выглядит просто любопытным, обсуждая одного из величайших врагов человечества. Личностный рост посреди невзгод… Как отец, он был горд.
— Она, — ответил он. — И она просила встретиться с каждым из вас.
