«Мы пришли, чтобы привести вас в экспедицию», — говорит один из мужчин, когда мы все встречаемся в нашем саду.
В гильдии Змеиных Глаз пять членов, всем чуть меньше 150. Хоть это и считается грубостью, но они посылают свою ману, чтобы проверить нашу силу.
Я использую свою Мантию и Цикл маны, чтобы скрыть большую часть своей маны, как и раньше, поэтому они просто просматривают ее так же, как это делал их мастер гильдии. Как и он, они думают, что я нахожусь на том же уровне, что и остальные участники группы 4, и просто пытаюсь скрыть свою ману.
Забрав свои вещи, мы следуем за ними из дома. Все молчат.
Когда мы проходим мимо одного из ресторанов, я замечаю, что Мирра сидит на балконе, что-то ест и смотрит на нас сверху вниз. Чудачка Линтари улыбается нам, и когда она встречает мой взгляд, ее улыбка становится шире, и она произносит что-то такое, что я даже не пытаюсь расшифровать.
Вскоре мы покидаем город, внимательно следя за пятью мужчинами. Чуть дальше мы встречаем основную группу, которая разделилась на две меньшие группы. Одним из них является Змеиный Глаз со своим главой гильдии Элидором и примерно двадцатью членами его гильдии, все они явно возглавляют его гильдию. Меньшая, но элитная сила.
В составе Штормовой Бригады также около двадцати человек, стоящих в стороне. В отличие от Змеиного Глаза, все они носят одежду одинакового оттенка синего, и у каждого на груди приколота брошь. Простой серебряный кусок металла в форме молнии.
Еще есть еще одна небольшая гильдия, Blackrock, ребята, которые постоянно раздражали членов нашей группы. Они вместе с нами в основном будут оказывать поддержку и, вероятно, выступать в качестве пушечного мяса, хотя вслух об этом никто не говорит.
Мне любопытно оценить реакцию еще одной из пяти крупных гильдий Вирилии, и я смотрю «Штормовую бригаду», но они почти не проявляют к нам никакого интереса. У всех несколько суровые выражения лиц. Их главу гильдии зовут Обелия, острая на вид женщина со светло-каштановыми волосами и серебряными глазами с кругами, покрывающими поверхность. Скорее всего это особенность.
Элидор приближается к нам. На этот раз он не такой провокационный, что подтверждает мои подозрения, что он просто хотел спровоцировать нас напасть на него, чтобы разобраться с нами перед экспедицией. Поскольку это не сработало, он выбрал другой подход.
«Просто слушайте и ничего не делайте самостоятельно», — коротко советует он. Последствия невыполнения этого требования ясны, но это звучит несколько пусто, учитывая, каковы его намерения по отношению к нам. Затем он поворачивается, чтобы уйти, присоединяясь к Обелии и что-то обсуждая, пока мы ждем.
(Еда?)
Я слышу.
«Ты только что поел», — отвечаю я. Мой ответ, похоже, не обрадовал прожорливого зверя, поэтому я бросаю ему кусок вяленой оленины.
«Что вы думаете?» — спрашиваю я Тесс, которая останавливается рядом со мной.
«Кроме двух глав гильдий и нескольких других, я думаю, с большинством можно справиться», — отвечает она.
Я не могу не согласиться. Тесс уже близка к 120-му уровню, поэтому иметь дело с головорезами 150-го уровня не кажется необоснованным. Конечно, их много, но я уверен, что такая возможность появится.
«Я постараюсь сосредоточиться в основном на защите и помощи другим, так что все остальное будет зависеть от вас», — говорит она мне.
«Да, просто делайте так, как мы обсудили, и все будет хорошо», — отвечаю я.
Ожидая, я наблюдаю за группой из десяти мужчин, которые тщательно работают. Они расчищают большой участок земли и обнаруживают закопанный там большой круг, сделанный из какого-то металла. Вытащив несколько камней маны из специальной коробки, они помещают их в несколько слотов, которые я запоминаю, а также отмечаю, какие камни маны они используют.
В конце концов, количество камней, которые они кладут в металлический круг, равняется стоимости нескольких домов. Все камни светятся, до краев наполненные маной.
Закончив, они подходят к Обелии. Обменявшись несколькими предложениями, женщина подходит к кругу. Ее серебряные глаза, переплетенные цепями, сканируют все, и она даже посылает свою ману в один из камней, заставляя его светиться ярче.
«Мы готовы», — сообщает она Элидору.
«Вы слышали леди!» — кричит мастер гильдии Змеиного Глаза. «Все, соберите свои задницы в круг».
Зная, что делать, его люди и штурмовая бригада приближаются. Нерешительно Блэкрок и Злые котята следуют за ними.
Круг достаточно просторный, чтобы вместить всех нас, оставив свободное место.
После последней проверки Обелия достает предмет из своего кармана, помещая внутрь него камень маны — камень маны, который я до сих пор не видел, и, вероятно, он стоит даже больше, чем другие. В тот момент, когда она активирует предмет, круг начинает черпать энергию из камней, установленных ее людьми, освещая его, полностью покрытый цепями, которые скручиваются, изгибаются и переплетаются.
Еще через несколько секунд это наконец происходит. Вся мана перенаправляется, заполняя землю под нами. Далее следует ощущение падения, за которым сразу же следует ощущение, будто вас тянет вверх. Когда он останавливается, через секунду я оказываюсь в другом месте.
Окружающий пейзаж знаком: обширная каменистая равнина, лишенная растительности, впереди город. Но этот город отличается от Вирелии.
Старая столица намного больше, в ней меньше башен, хотя большинство из них находится в руинах. Стены зданий имеют слабое свечение, остатки былого великолепия. Но самая привлекательная часть города – Дерево.
Дерево намного больше, чем в Вирелии. Этот тянется к небу, его ветви, кажется, касаются облаков и отбрасывают тени на весь город. Дерево лишено листьев и выглядит болезненным, словно умирающим, однако количество излучаемой им маны поражает даже с такого расстояния. Ее сила, кажется, близка к силе гидры Лиссандры, состоящей из трех вопросительных знаков, которую когда-то разорвала на части.
Тесс подтверждает мое наблюдение: «Три знака вопроса, Дерево Искателя Солнца».
«Скорее всего, уровень между 300 и 450», — вмешается Хэдвин, когда мы все сгруппировались вместе. — Но кажется… больным?
Я не могу не согласиться; дерево кажется древним, увядшим и бесплодным. Может ли это Бедствие быть легким? Это маловероятно. Система не допустила бы такого поворота.
Дерево, несомненно, проснется и проявит себя как самый могущественный маг всех времен. Даже архимаги из зоопарка могут столкнуться с конкуренцией со стороны растительного царства. Возможно, будущий Абсолют Земли будет случайным растением. Оборотень? Золушка?
«Он не такой сильный, как Образцы Империи, которых я встретила», — отмечает Софи. «Даже когда они ограничивали свою ману, они чувствовали себя гораздо более угрожающе».
«Чемпионов, Идеалов должно быть больше 450, а Абсолют даже выше этого. Дереву здесь кажется около 300? Может быть, немного слабее, потому что он болен?» Делюсь, понаблюдав и сравнив свои впечатления с тем, что я ощущал на втором этаже.
Это наблюдение порождает еще больше вопросов.
На первом этаже масштабирование мощности казалось относительно стандартным. На третьем также большинство врагов были на 50-100 уровней выше нас, причем верхний предел представлял собой «боссов» этажей.
Четвертый этаж построен по аналогичной схеме. Немного сложнее, чем третий, так как есть люди и линтари старше 200, некоторые из нас ниже 100, а также еще более сильные монстры-боссы в обмен на разрешение нам использовать город и его источники для победы над Каламити.
А как насчет второго этажа? Все мы были ниже 50-го уровня, но встречали Чемпионов, Идеалов и даже Лиссандру, которая была намного выше их. Как это имеет смысл? Второй этаж должен быть чем-то особенным?
Я чувствую чье-то присутствие, приближающееся к нашей группе, поэтому перестаю думать и продолжаю отслеживать мана-подпись. Не то чтобы я внимательно его изучал; в лучшем случае я могу сказать, что это похоже на взгляд с помощью моего чувства маны, что кажется приемлемым, пока прикосновение не слишком навязчиво.
К нам приближается Обелия, глава гильдии Штормовой Бригады. Она останавливается перед нами; ее серебряные глаза, переплетенные с контурами маны, изучают меня. Ее лицо остается по большей части бесстрастным.
«Я чувствовала, что вы изучаете массив», — говорит она. — В следующий раз не делай этого, пожалуйста. Они чувствительны, и вы можете в конечном итоге прервать процесс». После этого женщина уходит, направляясь обратно в свою гильдию.
«У меня мурашки по коже от того, как она двигается», — бормочет Лили, и я не могу не согласиться.
«Хорошо, коллеги! Пора готовиться, — объявляет Элидор, хлопая в ладоши.
Десятки, даже сотни лет люди активно избегали старой столицы после гибели многочисленных экспедиций, полных влиятельных личностей. Однако этот будет другим, так утверждает глава гильдии Змеиного Глаза. Мужчина долго готовился к экспедиции, движимый жадностью к вещам, которые он мог приобрести. Он был даже достаточно жадным и самоуверенным, чтобы позволить нам присоединиться, чтобы в дополнение к предметам он мог иметь себе целителя.
Его жадность и уверенность почти достойны восхищения.
«Во-первых, я хотел бы поблагодарить Обелию и ее штурмовую бригаду за то, что они доставили нас сюда, сэкономив нам недели монотонных путешествий и существенные расходы», — улыбается Элидор.
Он поднимает руку, показывая своеобразный звездообразный камень маны: «Вот причина, по которой мы здесь: рекорд, созданный человеком, который служил Чемпиону, который когда-то жил в старой столице. Запись была сделана перед его смертью и передана его семье в надежде, что она поможет им в будущем. Самое примечательное то, что этому человеку удалось бежать, когда старая столица пала, пережив натиск Живого Древа, — Элидор указывает на колоссальное безлистное дерево, стоящее вдалеке, затмевающее остатки города.
«После того, как мне очень повезло, я получил эту запись, на расшифровку ушли годы. Сложная задача, многое раскрывающая огромные навыки человека, служившего под началом Защитника». Он лезет в карман и бросает еще один камень Обелии, который быстро его ловит. — Копия для наших уважаемых коллег, как и было обещано.
Обелия какое-то время смотрит на камень, а затем передает его женщине рядом с ней, которая достает какие-то предметы и начинает его рассматривать.
— Оригинально, — коротко говорит Обелия Элидору.
Раздражение мелькает на лице мужчины, но исчезает, как будто его и не было, и он улыбается. «Конечно, дорогая Обелия», — затем он передает оригинал одному из своих людей, который берет его и направляется к штурмовой бригаде, держа его, пока они наблюдают за ним.
[Предвестник маны — ур. ??]
Глядя на текст над головой Элидора, я думаю о том, насколько сильным он мог бы быть. Наверняка такой же сильный, как один из трех воинов с 3-го этажа, но сильнее, чем последний король?
Когда я смотрю на Обелию, я также проверяю текст над ее головой.
[Штормообразователь — ур ??]
Эти двое будут самой большой проблемой и еще около пяти, число которых приближается к 170.
Видя, что большая часть экспедиции просто сидит, а несколько наблюдают, я делаю то же самое, глядя на город вдалеке и гигантское дерево, возвышающееся над ним.
«Это жутко, не так ли?» Лили плюхается рядом со мной, а затем придвигается еще немного ближе, наши плечи почти соприкасаются.
Блин, даже здесь она продолжает это делать? Это глупо, но я должен восхищаться гриндом.
«Лили.» Я колебаюсь на мгновение. Стоит ли мне сказать это вслух сейчас? Это может немного ее расстроить, а присутствие только что отвергнутого целителя может стать опасным.
— Да, я знаю, я тебе не нравлюсь, не так, как ты мне, — перебивает она меня. — Но Нэт, для меня это ничего не меняет. Я буду продолжать попытки и буду пытаться подкрасться к тебе, оставаясь терпеливым». Ее улыбка теплая.
— Ты что, сталкер? Я спрашиваю.
Это удивляет ее, и ее глаза трясутся. Она открывает рот и закрывает его несколько раз.
Кажется, я нанес серьезный ущерб: «Не устанавливайте флаги смерти и просто сосредоточьтесь на экспедиции, ладно?»
«Так как же вообще победить что-то настолько гигантское?» она меняет тему, указывая на дерево. «Я не думаю, что мои навыки могут сильно повредить ему. Он слишком большой».
«Так она сказала», — слышит это один из близнецов, проходя мимо, и не упускает случая. Это начинает новый раунд ссор.
Но даже когда они это делают, я замечаю, как они внимательно наблюдают за людьми рядом с нами и продолжают следить за местностью, каждый по-своему. Их тела, хотя и расслабленные, готовы двигаться, а глаза улыбаются, когда они шутят, но они все равно чувствуют себя опасными и дикими.
И не только близнецы и Лиля, все из группы такие. Напряженный, дикий и готовый к атаке.
Десять из нас и Бисквит против сорока элитных членов двух из пяти больших гильдий плюс их гильдийных мастеров и еще десяти членов маленькой гильдии Черной горы. И одно гигантское дерево вдалеке. Дерево, которое раньше было достаточно мощным, чтобы справиться с Чемпионом, но по каким-то причинам потеряло большую часть своей силы, судя по его нынешнему состоянию.
Ох, и товаров много. Эти предметы принадлежали человеку, носившему звание Чемпиона. У такого человека не будет некачественных, правда?
В любом случае, я их возьму.
