Дункан, предоставив мне всю необходимую информацию, указывает мне направление в популярный центр по набору людей для экспедиций.
Такие места, как правило, более популярны среди небольших гильдий, поскольку у более крупных обычно нет недостатка в своих членах. У них также есть способы общаться друг с другом, если им нужна помощь от члена более специализированной гильдии, например, целителя.
Информация, которую я получил от Дункана, требует обработки, и я все еще сортирую ее в своей голове. Он рассказал мне много обо всем, от рейтингов до гильдий, торговли, Beyonders и самого Beyond. Все в одной большой информационной свалке. Это, конечно, было дорого, но это того стоило.
Я проверяю таймер, прошло всего несколько часов, но я решил, что лучше не тратить время на поездку в место, о котором говорил Дункан.
Проходя между зданиями, я наблюдаю за людьми вокруг меня. На этот раз мой интерес привлек демон. Он выглядит почти как человек, хотя его глаза красные, и у него есть рога, растущие изо лба, загибающиеся назад, пока кончики не укажут на затылок. Они угольно-черные и, вероятно, такие же длинные, как мое предплечье.
Что мне показалось любопытным, так это то, что демоны, которых я видел в толпе раньше, имели разные типы рогов. У некоторых демонов они короче, у некоторых один рог длиннее другого. Даже изгибы и длина различаются без какой-либо очевидной связи с их относительной силой.
А демон, которого я вижу сейчас, ему все равно. На его лице уверенное, безумное выражение, а линии, прочерчивающие его тело, словно татуировки, пульсируют в такт его сердцу, когда через них течет красный свет. Эти линии пульсируют синхронно с его сердцем.
Движения демона ловкие, каждый шаг размеренный, как у хищника. Он не носит доспехов, но на его бедре висит рукоять. Хотя из нее ничего не торчит.
Его чувства не трогают меня, иначе он, вероятно, мог бы почувствовать мое сердце. Демоны, похоже, хороши в этом, даже несмотря на все мои попытки маскировки.
По словам Дункана, это один из самых маленьких форпостов на этаже Входа. Там есть десятки форпостов, и между ними можно путешествовать. Просто это обычно дорого, учитывая плату, взимаемую гильдией за поддержание массивов в рабочем состоянии.
Очевидно.
На некоторых из самых крупных аванпостов располагаются штаб-квартиры ведущих гильдий, что дает возможность встретиться с некоторыми из старейших и самых могущественных местных жителей, а иногда, очень редко, вы даже можете столкнуться с проводниками, которые, похоже, являются одними из самых влиятельных людей в Запределье.
Следуя инструкциям Дункана, я добираюсь до здания, которое он рекомендовал в качестве отправной точки. Это белое здание, с меньшей стороны, сделанное из камня. Оно не охраняется, и большие двери спереди широко открыты. Войдя, я вижу группу людей, которые, по-видимому, находятся в той же лодке, что и я. Новички, только что входящие в Beyond.
Смешно, когда я об этом думаю. Каждый из нас представляет собой 100 лучших членов первого поколения нашей планеты, и все же мы здесь — не лучше обычных новичков.
В их глазах голодный взгляд, хотя некоторые из них кажутся нервными. Никто не пришел сюда, чтобы остаться внизу.
Я нахожу место в углу и сажусь там. Чтобы не тратить время зря, я уделяю больше внимания моему усовершенствованному методу Мана-циклирования, чтобы лучше спрятать свою ману и не дать ей просочиться в область.
Постепенно каждый из людей вокруг меня заходит в одну из маленьких комнат, чтобы по возвращении выйти из здания. Когда наступает моя очередь, я следую инструкциям, данным мне одним из местных жителей, и захожу в комнату.
Это простая комната, с красным ковром, разложенным на полу, и двумя сиденьями, расположенными друг напротив друга и разделенными небольшим столиком. Из окна открывается вид на небольшой сад в задней части здания.
Женщина, которая явно терпеливо ждала, жестом предлагает мне сесть, и когда я это делаю, она пускается в хорошо отрепетированное объяснение.
«Как вы знаете, вы сможете посещать и исследовать Beyond до конца вашего обучения. Ваш куратор будет там, чтобы помочь, но, как всегда, результаты будут зависеть от вас и ваших решений. Есть много опасностей и возможностей, которые нужно сопоставить».
В этот момент я решаю промолчать и выслушать ее, прежде чем что-либо спрашивать.
Она, кажется, это замечает и удовлетворенно напевает: «Одно могу сказать тебе, что поверхность обычно гораздо опаснее, чем 1-й и 2-й этажи Первого Подземелья, так что прими это во внимание».
Я киваю в знак признательности, и она продолжает: «Исследователи Beyond делятся на пять рангов: D, C, B, A и S, где S — самый высокий. Эти ранги служат только определенной цели здесь, в Beyond, и не повлияют на ваши характеристики. Они облегчают набор в гильдию и формирование экспедиционных групп, а некоторые группы принимают только людей определенного ранга. Вам будет выдана идентификационная эмблема, которая будет содержать информацию о вашем ранге Beyond. Она была создана одним из Правителей и будет обновляться по мере вашего улучшения, ваш ранг будет рассчитываться исключительно на основе ваших достижений в Beyond».
«Пока все ясно».
«Хорошо. Вы можете скрыть свою эмблему или выставить ее напоказ по своему желанию. Немного попрактиковавшись, вы можете научиться делиться избранной информацией о своем статусе с помощью эмблемы. Ложь невозможна с этим методом, так что я уверен, вы можете себе представить, насколько это может быть полезно. Вот и все по большей части. Есть вопросы?»
«У скольких людей есть эмблемы ранга S, и какой год обучения обычно соответствует какому рангу?»
«Типично», — улыбается она, — «большинство участников спрашивают о ранге S. Пока что не беспокойтесь. Обычно одновременно бывает около десяти рангов S. Это не ограниченный рейтинг, но это средний показатель. Они самые талантливые из всех участников, каждый из них почти наверняка станет Абсолютом или очень могущественным Чемпионом в будущем. И именно поэтому я хотела бы напомнить вам, что эти ранги актуальны только в Beyond и не являются четким указанием на талант человека. Многие ранги A становятся Абсолютами или Чемпионами. Поэтому я не могу ответить на ваш другой вопрос».
«Это имеет смысл. Тогда каков средний уровень участников, прежде чем они покидают обучающую программу и далее? Есть ли чемпионы?»
«Это будет последний ответ, на который я отвечу. И нет, я не думаю, что когда-либо слышала, чтобы кто-то стал Чемпионом в рамках обучения. Это звание нельзя воспринимать легкомысленно, и его нельзя достичь всего за 5 лет. Теперь покажи мне тыльную сторону своей руки», — требует она, лезя в карман, чтобы достать небольшой предмет, похожий на марку.
Случай литературного воровства: эта история не имеет права быть размещенной на Amazon; если вы ее увидите, сообщите о нарушении.
Я протягиваю ей свою бледную левую руку, и она топчет тыльную сторону ее руки, оставляя черный круг на моей коже.
Круг быстро начинает исчезать, но я посылаю в него немного своей маны, что возвращает ему четкий рельеф, и в центре круга появляется простая, но красиво подсвеченная буква D.
«Obsidian Black для ранга D, Ivory White для ранга C, Royal Blue для ранга B, Shimmering Silver для ранга A и Radiant Gold для ранга S. За идентификационную эмблему будет взиматься дополнительная плата в размере тысячи осколков».
Звучит круто, но что было в последнем предложении?
Женщина делает быстрый жест, и появляется уведомление.
Запрос на передачу -1000 осколков. Подтвердить?
Да/Нет
Йоу, какого хрена?
Я колеблюсь, мой взгляд мечется между окном и женщиной передо мной. Мне бежать? Это место полно мошенников? Попытаются ли они охотиться на меня из-за жалкой тысячи осколков?
«Какие-то проблемы? Если у вас недостаточно осколков, мне придется попросить вас подождать, чтобы я мог снять идентификационную эмблему».
Блин.
«Все в порядке», — отвечаю я и подтверждаю сделку, — «но можете ли вы ответить еще на какие-нибудь вопросы?»
Женщина откидывается на спинку стула: «Я не против ответить на некоторые вопросы в рамках, разрешенных системой. Что бы вы хотели узнать?»
«Прежде чем я задам свои вопросы, вы возьмете с меня плату за ответы?»
Она смущенно наклоняет голову: «Разумеется, я так и сделаю».
Может быть, мой куратор не так уж и плох. Может быть, она тоже права, и мне, наверное, стоит быть более предприимчивым и приложить больше усилий, чтобы узнать ответы самостоятельно.
Попрощавшись как можно вежливее, я быстро покидаю это место.
Несколько минут спустя я нахожусь в огромной комнате в самом сердце аванпоста. Сотни людей снуют туда-сюда, и я уже чувствую, как энергия высасывается из моего тела просто от близости к такой большой толпе.
Судя по количеству активных идентификационных эмблем, которые я вижу, большинство людей здесь, похоже, сравнительно недавно побывали в Запределье, а их обсидианово-черные линии выделяются на руках их владельцев.
Я следую их примеру и перехожу от доски объявлений к доске объявлений.
Есть доски для 2-го и 3-го этажей Beyond, хотя на них не так много запросов. Самая занятая — доска для 1-го этажа First Dungeon, с сотнями листовок, покрывающих каждый дюйм поверхности.
Прежде чем проверить, я обхожу, обращая внимание на другие доски, загруженные запросами на изготовление, обучение и информацию. Здесь перечислены вакансии практически для любой задачи с контактами, указанными на соответствующих листовках. Некоторые направляют людей в гостиницы, другие просят встретиться в определенное время и в определенном месте, чтобы обсудить детали.
Я также замечаю, что время от времени листовка сгорает и исчезает.
Возможно, объявления исчезают по истечении определенного времени, чтобы не загромождать доски объявлений.
Это довольно интересно и круто. Это заставляет меня думать о надписях, которые я мог бы использовать, чтобы повторить эффект, и я прихожу к пониманию, что я должен быть в состоянии сделать это.
Еще одна вещь, которая мне кажется интересной, это то, что некоторые из списков ищут людей с определенных планет. Эфирион, Гримхолд, Оринфия, Пироникс, Элдрос… и многие другие. Вероятно, это попытки найти людей в других раундах, с которыми они не могут общаться через вкладку «Сообщество».
Я провожу следующие 30 минут, просматривая все бумаги, ища что-то похожее для Земли, но в итоге ничего не нахожу. Либо никто с Земли еще не придумал эту идею, либо никого нет в этом форпосте. Вполне возможно, что другие появились где-то еще.
В конце концов, я просто выбираю листовку, размещенную группой, которая ищет дополнительных участников для экспедиции на 1-й этаж подземелья через 2 дня. Из всех предложений, которые я рассмотрел, это, похоже, лучше всего подходит под мое время.
Единственная проблема в том, что им нужен боец ближнего боя, способный противостоять помехам, а также добираться до нападающих с дальнего боя и уничтожать их.
Ну, это не такая уж большая проблема, и я перекладываю Flamebearer на спину. Наличие этого оружия должно дать мне некоторое преимущество, вы можете сказать, что это очень редкая часть снаряжения, даже в поврежденном состоянии.
Затем я меняю некоторые настройки и переключаю внимание, чтобы лучше управлять своей кинетической энергией, которой я позволяю излучаться из своего тела в небольшой области вокруг меня, в то время как моя тепловая энергия надежно спрятана в моем ядре.
Никому из этих людей нельзя доверять, поэтому я пока затаюсь, хотя мне нужно будет сбалансировать это с тем, чтобы быть достаточно ценным активом, чтобы найти группу. Опытный, но не слишком. Я получил много предупреждений раньше.
Пока я не стану сильнее и увереннее в своем месте здесь, я Noname, боец ближнего боя с поврежденным тайным топором. Никаких осколков в банке и одна из 5 известных изначальных энергий, кинетическая энергия. И мудак для обработчика.
И вот так я прихожу через час, приближаюсь к группе, которую я выбрал для себя, в месте и в время, которые они выбрали. Есть еще несколько человек, желающих присоединиться к группе, и они берут некоторых и отправляют других в путь.
Ядро этой группы, по-видимому, составит группа из 7 человек и еще 13 человек, которых предстоит выбрать из массы претендентов, находящихся передо мной.
Когда наступает моя очередь, они задают несколько простых вопросов женщине, которая, по-видимому, является их заместителем и носит доспехи Павшего Героя с 4-го этажа.
«Есть ли у вас опыт работы на 1-м этаже?»
«Никакого опыта. Это мой второй визит в Beyond, и я потратил свой первый токен на 3-дневное пребывание, чтобы собрать информацию и узнать больше об этом месте».
Женщина кивает: «Умно. Многие новички слишком самоуверенны и погибают в своей первой экспедиции. Сколько времени у вас осталось?»
«Два дня и 14 часов».
«Хм, это немного, но этого должно хватить, чтобы мы добрались до безопасной зоны, где вы нам больше не понадобитесь. Способности?»
«Первобытная кинетическая энергия и большой опыт ближнего боя, а это поврежденный магический топор с 5-го этажа».
«Вот что меня заинтересовало. Пламененосец — чрезвычайно редкий предмет, его почти никому не удавалось заполучить. У тебя должно быть какое-то мастерство или удача. Ладно, иди и поговори с тем человеком вон там; у него будет к тебе еще несколько вопросов». Она решительно указывает на тощего человека, который держит в руках несколько предметов и разговаривает с другими людьми, и кричит: «Следующий! Поторопись!»
Я быстро выхожу и направляюсь к нему.
Ну, это было просто. Проще, чем я думал, и быстрее, чем должно быть.
Кто-то слишком торопится.
Эта экспедиция воняет, воняет до чертиков, и все здесь, кажется, это знают. Новые рекруты, основная семерка, и те, и другие. Новички уже создают группы поменьше и другие сделки. Если дойдет до этого, я уверен, новички будут готовы сражаться с основной группой.
Но никто, похоже, не собирается отступать, и как бы глупо это ни было, это также имеет смысл. Вы не попадете в Beyond, не будучи смелым и уверенным в своих силах.
А потом, пока я жду, пока тощий мужчина разберется с женщиной с маленькими крыльями на спине и волосами, меняющими цвет, я думаю о названии подземелья на первом этаже Beyond.
Присутствующие на этаже называют это «Трупным двором».
