«Если вы путешествуете с кошкой и готовите для нее еду, вы должны быть египтянином, не так ли?» — спросил Метатро Амона за ужином. У Метатро были короткие вьющиеся волосы, отливающие золотисто-коричневым цветом, бледная кожа, белые аккуратные зубы и выдающийся нос. Он будет широко считаться красивым мужчиной.
«Почему человек, который сначала готовит еду для кошки, египтянин?» — спросил его Амон.
«Египтяне обожают кошек. Они считают их воплощением богов. Поэтому они поклоняются им, как поклоняются богам. Вы не один из них? Метатро был поражен, когда узнал, что его спаситель так молод. Но Амон не представился Метатро.
Амон улыбнулся: «Этот кот — друг одного из моих старших друзей. Он сказал мне присматривать за ним. Но я из Египта. Меня зовут Амон. Я изучал магию с юных лет, но я всего лишь маг второго уровня. Вы сказали, что вы из города Ваблон. Что привело тебя в самые отдаленные горы Хетта?» Амон показал ему свое мастерство магии, так как это было чрезвычайное положение, поэтому он просто притворился магом из Египта. Так или иначе, Метатро не смог подтвердить свою личность.
«Хеттеянин? Мы в Баблоне!.. А может быть, я ошибаюсь. В этих горах нет знаков. По правде говоря, мой прадед тоже был магом. Но он давно погиб на войне. Я пришел сюда, чтобы найти его останки. Уважаемый маг, зачем вы пришли в это отдаленное место?
Его слова вызвали что-то в памяти Амона. Его мысли на секунду споткнулись, но затем он ответил: «Я пришел сюда с той же целью. Один первосвященник потерял здесь вещь и приказал мне найти ее, сказав, что это испытание».
Метатро выпалил: — Отправив сюда аб… молодого мага, вы его обидели? О, я не хочу тебя обидеть… Мне просто любопытно.
Амон махнул рукой, чтобы сказать ему, что он не возражает. «Меня наказывают. Я сделал что-то не так, поэтому я должен исправить это».
«Обычно верховный жрец не шел бы пешком через горы и леса, чтобы добраться сюда. Должно быть, он что-то потерял во время полета. Если вы уверены, что это именно то место, я могу попросить некоторых людей помочь вам».
«Попросить кого-нибудь помочь мне? Какие люди? Разве ты сам не ищешь останки своего предка?
«Я искал здесь и там несколько раз. В процессе мне посчастливилось подружиться с самым большим племенем пещерных людей. Они лучше всех знают это место. Я могу попросить их помочь тебе найти то, что ты ищешь».
«Пещерные люди? Вы связались с ними? Тогда, что случилось с тобой сегодня? Почему ты дразнил Айронбэков в этом пуле? Я никогда не видел Айронбэков такими большими.
Метатро смущенно ответил: «Хотя мне не удалось найти останки моего прадеда, я познакомился с гномами здесь и начал торговать с ними, так как мне нужны были деньги для поддержки моих исследований. У них одни из лучших очищенных железных слитков, которые я когда-либо видел! О, я всегда считал это частью Баблона, так что технически я не занимался контрабандой, или нет?
Рафинированное железо находилось под строгим контролем в каждой стране этого континента. Личная торговля железом была более или менее незаконной. Но это не было делом Амона. Он спросил: «Значит, вы здесь, чтобы найти рудный песок? Хочешь сам рафинировать железо?
Метатро вздрогнул: «Разве ты здесь не в первый раз? Откуда ты знаешь, что здесь хороший рудный песок?
Амон пожал плечами и сказал: — Я пришел сюда впервые. Но я знал, что лучший рудный песок можно найти в экскрементах Железноносых!
Слова Амона привели Метатро в ошеломление, выражение его лица стало странным перед лицом костра. Через некоторое время он тихим голосом выругался и сказал: «Значит, лучшая железная руда для дамасского железа добывается из экскрементов Железноносых! Этот проклятый старый негодяй упустил эту деталь!
— О, так ты этого не знаешь! Что он сказал тебе?»
Метатро с горечью ответил: «У здешних племен есть лучшие железные слитки, намного лучше, чем железо в Вавилоне. Мы называем его дамасским железом. Даже небольшой его кусочек стоит приличного состояния. Но у них его не так много. Я спросил старосту, может ли он достать еще, но он сказал, что рудный песок слишком трудно достать. Он рассказал мне о луже в горах с лучшим песком из дамасской руды в иле, но она была занята Королевским железным хребтом, так что доставлять туда грязь было бы очень опасно. Его товарищи не хотели этого делать».
«Я думал, что, как продвинутый воин, мне будет хорошо справиться с королем Железным Спином. Так что я пришел сюда, не сказав им. Я хотел убить этого зверя, чтобы показать свою силу этим гномам, но этот старый негодяй не сказал мне, что их четверо! Он также не сказал мне, что рудный песок на самом деле был их экскрементами. Я бы потерял свою жизнь здесь, если бы ты не спас меня.
Амон рассмеялся. Он смеялся так сильно, что Метатро тоже рассмеялся. Громкий смех эхом разносился по горам. Даже Шредингер открыл свои спящие глаза и ворчливо посмотрел на них, как будто говоря: «Над чем вы смеетесь? Какой позор!»
……
На следующее утро Амон снова возобновил свое путешествие к более высоким местам, с палкой в руке и Шрёдингером в сумке, во главе с Метатро. Хотя он и не собирался просить пещерных людей помочь ему найти Баира, всегда было полезно узнать больше о необычных вещах в горах.
Облака, окружавшие горы, издалека казались морем, но когда они подошли ближе, они, очевидно, превратились в густой туман. Амон уже собирался пересечь третий слой облаков, когда вдруг услышал что-то впереди. Он сделал паузу и сказал: «Кажется, что-то впереди нас, Метатро. Вы слышали звуки? Это не животное, а следы».
Метатро перепрыгнул через большой камень и посмотрел вперед. Через некоторое время он закричал: «Линк! Ты старый негодяй! Иди сюда!.. Ты чуть не убил меня! Я выбью из тебя дневной свет!»
Группа людей появилась на повороте перед Амоном; человек впереди был «старым негодяем». Он выглядел так, будто ему было за тридцать. Его кожа была темной, но по сравнению с другими он был бледным. Он был одет в одежду из шкур животных, а на его ногах были соломенные сандалии, в то время как остальные были босиком. Он был вождем своего племени.
Линк выступил вперед и сказал: «Вы неправильно поняли, мой дорогой друг! Я слышал, что прошлой ночью ты ходил в бассейн короля Железного хребта, но было слишком темно! Я пришел спасти тебя со своими храбрецами, как только взошло солнце!
Позади Линка стояло около тридцати «смельчаков», некоторые из них были вооружены грубыми луками и стрелами, а другие — деревянными прутьями с железными наконечниками копий. У нескольких мужчин был тонкий железный прут, у каждого из которых одна сторона была заточена, как лезвие. Все они были среднего роста, но Линк сказал, что они были самыми сильными «храбрецами» в его племени. Таким образом, самые высокие пещерные люди были ростом примерно со взрослого Дуциана. Не зря их называли карликами.
Метатро спрыгнул со скалы и сделал вид, что замахивается на Линка ножнами. — Ты хотел найти меня в желудке Железноносых? Ты сказал, что был только один, а я встретил четырех!
«А?» Рот Линка широко раскрылся, защищаясь палкой. Палка была сделана из какой-то кости с парангом внутри, как посох мага.
Он осмотрел Метатро с головы до ног и воскликнул: «И ты вернулся живым? Вчера ты ушел слишком рано. Я не закончил говорить! А я уже много раз говорил тебе не ходить! Вы не встречались с королем Айронбэком, вы встречались с большими. Король появляется только поздно ночью… Но четыре больших! С тобой все в порядке?»
Метатро достал из кармана пятидюймовый желтый острый крючок. Это был его трофей, коготь, который он вчера отрубил Айронбэкам. Он демонстративно потряс ею перед пещерными людьми: «Посмотрите на это! С помощью благородного мага я вырезал это из того зверя!»
Пещерные люди вздохнули от восхищения. Линк посмотрел на коготь и спросил: «Маг? Что такое маг? Он твой друг?»
Метатро самодовольно ответил: «Он не просто друг. Он спас мне жизнь. Ты, невежественный старый негодяй, не слышал о магах, не так ли? Он гораздо сильнее тебя с твоими маленькими уловками!»
Амон вышел из-за скалы. Эти пещерные люди не слышали о магах, так что ему не нужно снова лгать. Пещерные люди знали его как друга Метатро и пригласили в свое племя.
Пещерные люди жили на пологом склоне под небольшой скалой. Вдоль стен было много естественных пещер, которые были вырезаны в жилые комнаты. В самой большой пещере был разведен костер, и люди каждый день собирали дрова, чтобы поддерживать его пламя. Это был общий источник огня для всего племени.
Хотя гномы знали, как использовать огненный камень, огонь был символом племени. Большая пещера с огнем была подобна святыням городов. Открытое поле перед пещерой представляло собой площадь для сбора племени. Неподалеку на склоне стояли дома, построенные из дерева и сена, стены покрыты засохшей грязью. Простой, но солидный.
В домах жили старики. Метатро, казалось, пользовался большим уважением, потому что у них был для него дом. Как его друг, Амон тоже жил в этом доме.
На закате собралось племя. Группа из них танцевала вокруг поленницы в открытом поле, передавая трофей Метатро и имитируя всевозможные рубящие и режущие движения, как будто они сами срубили его. Все, казалось, наслаждались церемонией.
Амон и Метатро, храбрецы, сражавшиеся с большими существами, сидели посередине с Линком в качестве почетных гостей. Метатро прошептал Амону: «Это их самый счастливый час в дне. Они подожгут поленницу, а потом будут танцевать, пока огонь не погаснет».
Амон прошептал: «Что они делают с этим когтем? Кажется, они пьяны».
— Это церемония, — ответил Метатро. «Они воображают, что у них есть сила, чтобы убить зверя, что придает им веру и мужество, чтобы они не боялись будущих охот. Это своего рода колдовство».
Пока они говорили, небо потемнело. Гном взял ветку, чтобы достать огонь из большой пещеры, чтобы поджечь поленницу. Амон вдруг вспомнил одну вещь из последнего сообщения Crazy’Ole. Он встал с посохом и указал на поленницу.
Ветер закружился в центре поленницы, вызвав искру. Искра превратилась в огненную нить на ветру, затем прыгающий язык пламени лизнул бревна и взорвал их пламенем, разжигая костер. Простейшая магия вызова огня с помощью магии воздуха создавала чудесный эффект.
Танцующие пещерные люди остановились, а те, кто сидел вокруг поленницы, встали, затем Амон увидел, что все они распростерлись перед ним на земле. Он мог видеть благоговение и страх на их лицах. Линк тоже распростерся. Амон слышал, как он бормочет: «Посланник богов, спасибо, что принес нам тепло и свет!»
Увидев, что все люди падают ниц, Метатро встал и поклонился Амону, подмигнул и прошептал: «Отличный трюк! Жаль, что я не маг, иначе я бы давно это сделал.
[Список персонажей]
Линк: Вождь племени пещерных людей. Будучи эквивалентом жреца в племени, он знал немного элементарной магии.
