День крепчал. Солнце поднималось все выше и выше в небе, проливая свет глубже в долину, эхом отражая нарастающее напряжение в воздухе. Обе стороны были готовы к действию. Они ждали, когда солнце достигнет своего апогея, тогда они должны были как можно быстрее уничтожить лучников и атаковать охранников у бреши. Однако примерно за час до полудня к пролому снаружи подошла группа людей.
Это была группа из дюжины гигантов. Среди них был Тич, мэр Аркейда, в серебряных доспехах. За ними последовала дюжина воинов и маг. Усир шел бок о бок с мэром, который, казалось, не беспокоился о последователях.
Они остановились у пролома. Мэр Тич крикнул: «Это Ихмер Пхра Тич, мэр Аркейда. Я здесь, чтобы увидеть принцессу Вавилонскую! Да знает Ее Высочество, что все требуемые товары были представлены и проверены. Горцы решили сдержать свое обещание. Пожалуйста, позвольте мне и моей храброй страже сопроводить Ее Высочество обратно в город Аркейд.
Усир тоже закричал: «Дорогая принцесса! Аркадийцы приготовили здесь все товары. Мы сдержим свое обещание и отпустим вас. Пожалуйста, приходите к нам!»
Это звучало так, как будто Усир искал разрешения принцессы отпустить ее. Но это было не так уж неразумно, учитывая, что они всегда стремились к деньгам и добру, а не к вреду. В конце концов, Гильгамеша и престиж Энкиду было не так-то просто забыть. В интересах всех было отпустить принцессу в целости и сохранности.
Их слова услышали Амон, Метатро, Гекаит, Уледо и даже принцесса в долине. Но их реакции были совсем другими. Амон почувствовал облегчение и сказал Метатро: «Здорово, что нам ничего не нужно было делать. Это лучший результат, который мы могли ожидать».
Метатро все еще немного волновался: «Как ты можешь быть уверен, что гиганты не подшутили?»
«У них уже есть свой товар. Им больше не нужно загонять принцессу в угол, если только их настоящая цель не сама принцесса. Но это нелогично… Посмотрите на Усира. Он стоит рядом с мэром, а за ним все воины и маг. И посмотрите на лучников, они все оставили свои посты.
Лицо принцессы скривилось. Связанные жемчужины в ее руках раскололись на кусочки. Она невольно выпалила: «Я не верю! Они приготовили все товары? В маленьком городке вроде Аркейда? Как это может быть?! Они, должно быть, ободрали горожан!.. Нет, даже если бы они это сделали, они не могли бы все это так быстро подготовить!»
У Пери тоже было угрюмое лицо. «Они преуспели. Каким гением должен быть этот мэр! Он только что показал себя талантом, который управляет государством! Эти горцы не умеют действовать гибко. Они отпустят тебя. Кажется, мы должны изменить наш план».
Принцесса заскрежетала зубами: «Шоу окончено. Наша очередь форсировать конец. Пойдем.»
Со зловещим взглядом Пери вышла из палатки следом за ней. «Мне интересно встретиться с этим способным человеком прямо сейчас. Посмотрим, кто он на самом деле».
Принцесса вдруг расплылась в улыбке: «Пожалуйста, расслабьтесь, мой дорогой верховный маг. Он всего лишь чиновник, который сделал все возможное, чтобы спасти принцессу королевства. Мы должны ценить его лояльность и компетентность. Это тот человек, которого нам нужно знать и использовать. Пожалуйста, не вымещайте на нем свой гнев. Он может быть единственным бонусом, который мы получим в этом шоу».
«Пожалуйста, простите мою неосторожную мысль. Я был немного смущен. Этот человек достоин нашего внимания… А как же принц Бенут? Мы собираемся отказаться от нашего плана? Ваше спасение сделает его героем, а это полная противоположность тому, что мы планировали».
Принцесса бесстрастно ответила: «Сейчас мы ничего не можем сделать. Нам просто придется играть на слух. Мы до сих пор не знаем, пришли ли они вместе с мэром. Если они все еще прячутся, когда мы выйдем, все будет сложно. Если вы можете найти их прячущимися, вы можете притвориться, что заметили их как убийц, и напасть на них, прежде чем они заговорят сами за себя. Возможно, они ждут возможности нанести мне удар в спину. Обоснованное сомнение. Я могу простить их сомнительное поведение и отпустить. Тогда мы позволим слухам сделать свое дело…»
Пери кивнула: «Блестящая идея, моя дорогая принцесса. Я скажу остальным подготовиться. Пойдем к пролому.
Принц Бенут, или Уледо, понятия не имел, что может попасть в ужасную ловушку. Но он, кажется, что-то почувствовал, когда услышал зов Тича. Он нахмурился и сказал Гекаиту: «Пойдем вниз и присоединимся к мэру Тичу. Мы не можем оставаться здесь».
Гекаит колебался. «Как вы можете быть уверены, что гиганты сдержат свое обещание до конца? Что если что-то пойдет не так?»
Принц объяснил с угрюмым видом: «Если все так закончится, будет опасно, если нас обнаружат прячущимися здесь. Мы покажемся подозрительными. Лучники еще там? Если они ушли, мы должны идти вниз. У великанов не хватит ума действовать так хорошо, если у них что-то запланировано. Давайте покажем наши лица и присоединимся к нашим людям. Все будет хорошо, если мы успеем добраться туда до того, как они уйдут из долины.
Когда Пери и телохранители вышли из долины, сопровождая принцессу, рядом с ними с гребня спустилась вереница людей. Впереди шествовал принц Бенут со своим длинным мечом. Великаны были удивлены: «Эй, почему ты здесь? Мы не видели, как вы пришли.
Бенут отсалютовал им и ответил: «Мы пришли за вами и решили спрятаться, чтобы посмотреть, сдержите ли вы свое обещание. Теперь, когда проблема решена, нам больше не нужно прятаться».
Уссиру удалось скрыть шок. Он повернулся к Тичу и, поморщившись, сказал: — Вы тщательно все спланировали, мэр. Ты боишься, что я нарушу свое слово? Посмотрите на моих мужчин, они недостаточно умны, чтобы скрывать заговор».
«Лучше смотреть вперед и быть готовым, чем оглядываться назад и сожалеть», — улыбнулся мэр. — Я должен был обеспечить безопасность принцессы. Это храбрецы, которых я завербовал в городе.
Принц Бенут спустился по склону с Гекаитом и другими. Но вместо того, чтобы присоединиться к мэру Тичу, он направился прямо к принцессе. Он опустился на колени с расстояния более тридцати футов и отсалютовал: «Принцесса Вавилонская, моя дорогая тетя, как приятно видеть вас в целости и сохранности». Его последователи тоже упали на колени и положили оружие на землю.
Лицо принцессы Сиссила на мгновение помрачнело, но тут же превратилось в улыбку. «Бенут! Мой дорогой племянник. Какой сюрприз увидеть тебя здесь!»
Бенут почтительно ответил: «Меня пригласили посетить поле последней битвы Хумбабы. Мы узнали из объявления мэра, когда мы проезжали мимо Аркады, что вы были похищены племенем горцев, поэтому я решил последовать за спасательной командой здесь, чтобы посмотреть, что я могу сделать.
Мэр был ошеломлен. Хотя он заметил, что молодой воин был не просто дворянином, он не мог себе представить, что он будет принцем Бенутом. Принц Бенут был младшим племянником короля Ваблона. Он был менее вовлечен в политическую борьбу, чем его старшие братья, но пользовался гораздо лучшей репутацией. Тич мог бы поклясться, что никогда бы не завербовал Его Высочество в свою спасательную команду, если бы знал его личность, и никогда бы не осмелился отдать ему приказ.
Окаменевший, стоя высоко на гребне, Амон тоже был ошеломлен. Оказалось, что он сделал ошибку с самого начала этого романа. Хотя он был еще на расстоянии, он уже мог сказать, что принцесса Сиссила не Инанна. У принцессы была другая красота по сравнению с Инанной. Ее выдающийся нос и глубокие глаза свидетельствовали не только об изяществе, но и о строгости. За ее очаровательной улыбкой скрывался намек на мужественность. Амон был здесь не для того, чтобы добиваться своих политических шпор. Он пришел сюда только для того, чтобы помочь Инанне.
Метатро толкнул его сзади: «Что с тобой, милорд? Принцесса Сиссила прямо здесь. К нам присоединяются телохранители. Мы должны идти вниз сейчас. Как ее друг, пожалуйста, сделайте мне одолжение и познакомьте меня с Ее Высочеством. Увидев мэра в блестящих доспехах, которые он оставил, и появившегося принца Бенута, он почувствовал, что должен броситься вниз по гребню и встретиться с ними, иначе у него не будет шанса украсть их гром.
Амону понадобилась секунда, чтобы прийти в себя от своих мыслей. Он ответил с кривой улыбкой: «Я сделал ошибку. Принцесса Сиссила не мой друг, как я думал. Я не думаю, что она меня знает. Возможно, вам придется представиться ей.
Метатро уставился на своего хозяина: «О, мой бог! Вы совершили удивительную ошибку».
Двое шли вниз по гребню. Амон вдруг понял одну вещь и сказал Метатро: «Если принцесса не мой друг, то мы не можем позволить им узнать, что это я послал им магический сигнал прошлой ночью. Она не знает, что я колдун.
Метатро тоже знал о проблеме: «Хороший звонок. Я не подумал об этом».
Пока они вели этот разговор, Пери шептала принцессе, как только она подошла к принцу: «Что-то не так. Гекаит спустился с левой стороны, но сигнал, который мы получили прошлой ночью, пришел с правой стороны. Должен быть еще один маг за пределами нашего восприятия.
Глаза принцессы слегка блеснули, но она продолжала шагать вперед, как будто ничего не слышала.
Когда Амон и Метатро достигли долины, мэр вел толпу преклонить колени и отдать честь принцессе. Принцесса любезно попросила их встать и поблагодарила за верность и мужество.
Она заметила две приближающиеся фигуры и вышла из толпы к ним: «Значит, здесь еще двое смельчаков. Спасибо, что пришли нам на помощь. Вы получили мою признательность».
Амон и Метатро тоже встали на колени, но принцесса быстро протянула руку и взяла Метатро за руку, прежде чем их колени коснулись земли.
«Пожалуйста, встаньте, мои герои. Это я должен благодарить вас за помощь, которую вы любезно предложили. Господин сзади, пожалуйста, встаньте.
Ее лицо было менее чем в двух футах от Метатро. Он чувствовал ее аромат. Он чувствовал, что голос был подобен самой чудесной мелодии, а ее глаза были подобны самым сияющим драгоценным камням в мире. Он заставил себя успокоиться и ответил: «Как рыцарь, для меня большая честь служить моему королю и моей принцессе. Для меня также большая честь работать на принца, хотя я не знал об этом до сих пор.
Метатро и Амон встали на колени одновременно, но поскольку принцесса помогла Метатро встать первой, это сделало Амона похожим на камердинера Метатро. Конечно, Амон ничего об этом не знал. Однако, когда он последовал за Метатро и встал, он заметил, что маг позади принцессы бросил на него острый взгляд, похожий на укус змеи, из-за чего он почувствовал себя довольно неловко.
Когда остальная часть спасательной команды прибыла в долину и присоединилась к телохранителям принцессы, великаны уже ушли со своим имуществом. Принцесса и принц воспользовались перемирием. Они со своим эскортом неторопливо обошли лес вокруг долины и нашли небольшую тропинку под гору. Вскоре они присоединились к легким вагонам, отправившимся в путь. Принцесса Сиссила была удивлена обдуманностью распорядка и не скупостью на комплименты мэру, отчего у него совсем закружилась голова и он всю дорогу покраснел.
Амон задумчиво шел позади очереди. Взгляд мага застрял в его сознании. Казалось, за этой парой глаз была бездна. Внезапно он остановился, оцепенел, рот открылся. Он услышал знакомый голос. Из-за его плеча вырвался поток музыкальных смешков.
«Дорогой Амон, мой прекрасный охотник, мой храбрый герой! Я думал, тебя не интересуют трон и красавицы. Вы ищете шанс познакомиться с самой известной красавицей в королевстве? Ты не беспокоишься, что я могу ревновать? Голос возник так резко, как будто это был шепот рядом с его ухом. Это была Инанна.
Оглядевшись, он обнаружил, что больше никто ничего не почувствовал. Он должен был быть единственным, кто услышал ее слова. Какое превосходное мастерство! Амон понятия не имел, где она, и не мог дать ей ответа. Он ничего не мог сделать, кроме как попытаться скрыть смущение на лице и продолжить идти. Инанна, должно быть, не закончила свою речь. Сейчас ему лучше быть молчаливым слушателем.
Как и ожидалось, снова раздался голос Инанны. На этот раз он прозвучал прямо в его голове: «Мой маленький Амон, ты заблудший ягненок в моем стаде. Мне потребовалось много усилий, чтобы вернуть тебя. Тебе должно быть любопытно, кто я. Если хочешь знать, оставь своего друга и приходи в племя великанов один. Сейчас гигантов нет. Я буду ждать тебя. Я расскажу тебе все о нас и о судьбе, которая тебя ждет».
Похоже, она не хотела видеть Метатро. Что она собиралась ему сказать? Кроме того, она не упомянула, когда они должны встретиться. Амон продолжал слушать, но получил только радиомолчание.
Запрыгнув в ожидавшую на дороге легкую карету, принц Бенут наконец перевел дух и расслабился. Он сказал своей тете: «Ради бога, Мардук, мы ушли от великанов с миром. Тем не менее, эти безрассудные похитители должны быть строго наказаны. Отпустить их насладиться выкупом — официальное попустительство и поощрение преступления. Это будет примером для людей, которые пытаются вам навредить. Я в вашем распоряжении, чтобы собрать армию, чтобы начать атаку.
Принцесса взмахнула руками и ответила: «Мой дорогой Бенут, я ценю, что ты пришел сюда, чтобы спасти меня и напомнил мне о потенциальном риске. Но я все еще хочу показать милость нашего королевства. Им будет предоставлена возможность признаться и искупить свою вину».
Бенут попытался что-то сказать, но заметил, что телохранители насторожились и обернулись. Высунувшись в окно и оглянувшись, он нашел Усира и еще нескольких великанов, стоящих в очереди в лесу неподалеку от них. Размахивая оружием в руках, они скорее приветствовали караван, чем устроили провокацию.
Учитывая количество людей с обеих сторон, принц не чувствовал необходимости паниковать. Наоборот, возвращение великанов было смелостью. Воины обнажили свое оружие, готовые к бою. Мэр громко закричал: «Усир! Как ты посмел снова показать свое лицо. Вы здесь, чтобы признать свою вину и просить прощения?
К его удивлению, Усир и великаны встали на колени и ответили: «Да, мы здесь, чтобы просить у принцессы прощения. Погода в горах в этом году была суровой, наши дети голодали. Мы были вынуждены оскорбить королевство, чтобы получить некоторые товары, просто чтобы жить. Мы осознаем ужасную ошибку, которую совершили, и готовы понести наказание».
Что, ради бога, было у них на уме? Затем маг Элитт сказал: «Моя дорогая принцесса, пожалуйста, не прощайте их легко. Такого рода преступления не должны быть…
— Ш-ш-ш, — остановил его принц. Ее Высочество знает, что делать. Давайте послушаем.»
