Принцесса Сиссила сошла с кареты. Она изящно воскликнула великанам: «Я вполне могу простить вас, но, учитывая поступки, которые вы совершили, и последствия, которые они могут вызвать, я должна назначить наказание. Это также будет шанс для вас признать свою вину и искупить свою вину. Если вы примете это, вы сможете спасти себя от гибели».
Оставаясь на коленях, Усир ответил: «Мы искренне принимаем это наказание. Да помилует нас Ваше Высочество.
Стоя прямо, принцесса выглядела величественно, несмотря на свою худощавую фигуру. Она медленно заговорила: «Чтобы соблюдать законы королевства, вы будете изгнаны из штата Киш. Ты должен покинуть свое жилище и сжечь его дотла».
Это было жестоко для великанов, но они не могли сказать «нет». Даже если они не сожгут свои деревни, это сделает государственная армия. Усир быстро ответил: «Все племена покинут государство и сожгут свои жилища дотла».
Принцесса удовлетворенно кивнула. Она положила одну руку на грудь, а другую указала на небо и продолжила: «Именем Мардука Великого вы и ваш народ должны поклясться в верности Его Величеству и королевству Ваблон. Куда бы вы ни пошли и не жили, вы должны строить храмы Его Величеству, приносить ему жертвы и молиться о его руководстве».
Присутствующие были застигнуты врасплох. Было оправдано, что подданные Вавилонского царства строят святилища для Мардука, однако с практической точки зрения построить святилище было не так просто. Ему нужен был священник в качестве капеллана, назначаемый королевством. Как местный администратор, священники удостаивались дворянства.
Принц Бенут хотел заговорить, но сдержался, услышав несколько шепотов мэра. Усир сказал Тичу, что он маг второго уровня. Казалось, он говорил правду.
Если так, то он соответствовал критериям, установленным принцессой. Единственным недостатком было то, что назначение капеллана в святыню обычно воспринималось как честь. Как мог похититель получить такую честь?
Словно зная о замешательстве принца, принцесса Сиссила продолжила: «Учреждение храма и назначение в него священника требует разрешения королевства. Для тебя было бы честью стать священником. Но не поймите это неправильно. У меня есть для вас опасная миссия. Если вы сможете выполнить его и установить святилище, ваши преступления будут прощены, и вы будете награждены дворянством».
Усир торжественно ответил: «Какой бы ни была миссия, мы с моими собратьями-гигантами сделаем все возможное, чтобы выполнить ее».
Принцесса шла прямо на великанов, расталкивая стоявших перед ней воинов для своей защиты. Какая смелая женщина! Она подошла к Усиру, достала из-под мантии сложенный пергамент и протянула ему. «Это миссия, которую я прошу вас выполнить. Награда также отмечена в нем. Это будет вашим сертификатом, как только вы выполните миссию. Теперь вы можете уйти… Уничтожьте свои деревни и покиньте это место до следующего восхода солнца. Никто из вас не останется!»
Усир воздел руки над головой и почтительно принял пергамент. Затем он медленно встал, опустив голову: «Да, Ваше Высочество!»
Усир повернулся и ушел вместе с великанами, оставив группу окаменевших людей.
Как принцессе удалось это сделать? Должно быть, ее несравненная харизма поразила этих варварских горцев, убедив их признать свои грехи и быть готовыми принять наказание. Какой королевский подвиг! Люди начали аплодировать и праздновать необычайную победу принцессы.
Глядя на торжествующий народ, Пери, казалось, была довольна. Это была не что иное, как хорошо поставленная пьеса. Хотя в ходе выполнения плана он несколько отклонялся, окончательный результат все еще оставался приемлемым. Никто не знал, какое задание принцесса Сиссила дала великанам, но это никого не волновало. Радостная команда сопроводила принцессу обратно в город Аркейд.
Это был второй раз, когда принцесса появилась в городе. На этот раз купцов почитали как возвышенных героев. Местные жители были в восторге от прибытия принцессы и принца и благополучного возвращения их храброй спасательной команды. Застолья проходили стихийно днями и ночами. Приветствия и похвалы можно было услышать в каждом уголке города.
Больше половины жизненных припасов в городе было израсходовано. К следующей весне местным жителям понадобились сельскохозяйственные инструменты и скот. К счастью, принцесса великодушно возместила удвоенную сумму их потери. Она послала вестника в штат Киш. Материалы скоро будут переданы аркадцам.
Товары, которые требовали гиганты, были огромными по количеству, но не такими огромными по стоимости. В сумме они составили всего несколько десятков парагонов. Было нетрудно приобрести их все в таком большом городе, как Киш. Кроме того, принцесса Сиссила отправила в город штата список имен всех членов спасательной команды. Все они будут вознаграждены. Как лидер спасательной команды, Тич, мэр Аркейда, будет повышен до более высокого дворянства.
Поэтому, хотя он все еще был мэром города, его дворянский чин был эквивалентен вице-квестору государства. Это было всего две степени от губернатора штата!
И это было только начало. Что еще более важно, он завоевал признание и признательность принцессы. Почти наверняка мэра Тича ждет блестящее будущее.
Волонтеры спасательной команды, безусловно, заслужили особые награды. Учитывая его принадлежность к королевской семье, принц Бенут и его товарищи не считались настоящими добровольцами. Таким образом, единственными, кого нужно было награждать, были Метатро и Амон.
Мэр убрал свой дом для принцессы Сиссила и приказал городскому священнику освободить его дом для принца Бенута. Но принцесса решила встретиться с двумя храбрецами в святилище, в зале, где почиталась скульптура богини Моррин.
Храбрецы были вызваны отдельно, чтобы предстать перед принцессой. Первым был Амон. После приветствий принцесса предоставила ему место и с улыбкой спросила: «Мой дорогой храбрый юноша, если мне не изменяет память, ты называешь себя Амоном? Пожалуйста, скажи мне, откуда ты. Королевству нужны такие верные и смелые люди, как ты. Я также ценю ваше мужество и верность».
Столкнувшись лицом к лицу с принцессой и подозрительно выглядевшим Пери, а позади него стояла скульптура богини Моррин, Амон как-то почувствовал себя неловко, как будто их взгляды захватили его. Он встал, поклонился и ответил: «Я пришел с гор на западном берегу реки Евфрат. Меня с детства учили боди-арту, и я практиковался, чтобы стать охотником. Я умею путешествовать и охотиться в горах. Я последовал воле моего друга и присоединился к спасательной операции. По милости Божией, Ваше Высочество заставило великанов признать свою вину. Мой вклад в это дело был незначительным».
Принцесса подняла ладонь и сказала: «Пожалуйста, не говори так. Я бы не обрел безопасность так скоро без вашей доброй помощи. Вы заслуживаете награды. Пожалуйста, назовите свое желание, и оно будет выполнено».
Пери поставила две тарелки перед Амоном. В одном было два парангона, в другом сорок золотых паранов. Он бесцельно заявил Амону: «Это награда от государства. Не путайте это с тем, что от королевской семьи. Вы можете выбрать одно из двух предложений по своему желанию».
Амон кивнул и без колебаний взял золотые параны. В глазах мага мелькнуло легкое сомнение, но он ничего не сказал и отступил назад. Принцесса продолжала смотреть на Амона с улыбкой и любезно спросила: «Пожалуйста, храбрый молодой человек Амон, ты не сказал мне, чего ты хочешь от меня».
Амон покачал головой и ответил: «Я вызвался присоединиться к спасательной команде. Я не ожидал никакой дополнительной награды».
Принцесса тоже покачала головой: «Нет, ты должна что-то назвать».
Со своей стороны Пери тихим голосом напомнила Амону: «Это не просто личное дело, Амон. Вы должны понять. Что бы подумали люди, если бы Ее Высочество ничего не дала смельчакам, которые спасли ей жизнь? Что бы они подумали, если бы одни спасатели получили награды, а другие нет? Речь идет о репутации Ее Высочества. Ты подумай еще раз.
Принцесса прервала его: «Не будь таким серьезным, Пери. Амон не чиновник в суде. Он многого не знает». Она повернулась к Амону и ласково сказала: «Мой храбрый молодой человек, пожалуйста, дайте мне возможность выразить свою благодарность. Скажи мне, в этот самый момент, чего ты хочешь больше всего в своем сердце?»
Амон поднял голову и посмотрел ей в глаза: «Моя дорогая принцесса, я должен поблагодарить тебя за твою доброту. Раз уж вы настаиваете, я скажу вам, чего хочу больше всего. Я был в столице не так давно. Я видел Гильгамеша, твоего жениха, входящего в городские ворота со своими дарами Богу и тебе. Они были струнами и клыками Хумбабы. Говорят, что это лучший материал для оружия воина. Если однажды я смогу внести больший вклад в королевство и мои заслуги будут соответствовать критериям, я надеюсь получить от вас один из веревок Хумбабы и один из клыков Хумбабы».
Пери ощетинилась от гнева. Этот плебей требовал слишком многого! Он подскочил, чтобы упрекнуть Амона: «Ты не знаешь, о чем просишь! Как вы смеете просить у Ее Высочества подарок от ее жениха?
— Я не прошу их сейчас. Я надеялся, что если однажды мои заслуги перед королевством смогут сравниться с этой наградой, принцесса будет великодушна и предоставит мне эту честь, — быстро объяснил Амон.
Принцесса некоторое время смотрела на него. Наконец она снова улыбнулась: «Не сердись, Пери. Он просто говорил то, что было у него на уме… Амон, я согласен с твоим требованием. Я дам тебе струну и клык Хумбабы, если однажды то, что ты делаешь для королевства, заслужит их. Я объясню это Гильгамешу.
— Вы можете извиниться. Сообщите Метатро, чтобы он пришел.
Амон уже поклонился и повернулся, чтобы уйти, когда принцесса решила добавить: «Я слышала, что ты воин пятого уровня. Можешь показать мне свои достижения в боди-арте?» Амон обернулся и увидел Пери, протягивающую ему нож.
Было неуместно применять силу перед принцессой, даже с ее разрешения. Амон взял нож, повернулся к двери, затем осторожно полоснул им влево. На лезвии появился слабый свет, воздух затрещал. Затем он покрутил нож в ладони и положил его на стол рядом с собой.
Пери одобрительно кивнула: «Боди-арт действительно пятого уровня. Спасибо. Вы можете уйти прямо сейчас.
Увидев, как Амон вышел и закрыл дверь, на лице мага появилось легкое недоумение. «Похоже, он не тот маг, которого мы ищем. Магию и боди-арт нельзя практиковать в одном темпе. Даже если ему посчастливится получить второе пробуждение, он сможет достичь только начального уровня в магии. Сигнал, который мы получили той ночью, был отправлен продвинутым магом как минимум шестого уровня. Может быть, это его компаньон?»
«Он не маг. Вы уже проверили его дважды, не так ли? Вместо парангонов он выбрал золотые параны. Это не то, что маг сделал бы. Однако он интересный человек, осмеливающийся смотреть мне в глаза, когда разговаривает со мной. Не говоря уже о награде, которую он просил… он говорил как божество.
Пери презрительно рассмеялась: «Это называется наглость. Пожалуйста, не беспокойтесь о таком грубом поведении».
«Я не буду. Во всяком случае, я нахожу это довольно интересным».
Когда Метатро вошел в зал, принцесса Сиссила немедленно попросила его показать свое мастерство воина четвертого уровня. Метатро с большим энтузиазмом взял нож и сделал длинную черту на столе, прежде чем вернуть его Пери. Когда его попросили выбрать между золотыми паранами и парангонами, он без колебаний взял парангоны под предлогом того, что их удобнее носить с собой.
Затем принцесса спросила его, что он хочет в качестве награды. Метатро немного подумал, затем опустился на колени и сказал: «Моя дорогая принцесса, я родом из города Баблон. Мой прадед, Хессик Нивахем Круту, был магом шестого уровня и жрецом святилища Мардука. Однако прошло много лет с тех пор, как моя семья лишилась дворянского титула и поместья. Я стал рыцарем по желанию моих предков, ища шанс восстановить славу моей семьи. Я искренне надеюсь на руководство Вашего Высочества. Пожалуйста, просвети меня».
Принцесса радостно рассмеялась. «Хотя у меня нет власти восстановить лишенный дворянского титула, как у принцессы, я могу, конечно, даровать вам новый. Формальности будут улажены, как только я вернусь в столицу. Отныне ты будешь лордом Метатро. Вы освобождены от всех гражданских налогов. Однако вернуть титул и поместье вашего прадеда нелегко, пока вы не внесете значительный вклад в королевство.
Метатро с благодарностью ответил: «Я понимаю. Я уже не ожидал, что смогу вернуться к дворянству. Я буду делать все возможное, пока мой вклад не заслужит титул моих предков».
Принцесса продолжила: «Я не задержусь в этом городе надолго. Послезавтра я буду на обратном пути в столицу. Вы можете пойти со мной, или я могу подписать вам справку, которую вы предъявите директору Архива. Не составишь ли ты мне компанию, мой храбрый рыцарь? Поскольку вы один из свидетелей, я желаю, чтобы вы предстали перед судом вместе со мной.
«Конечно, я готов. Тем не менее, у меня есть сделка с моим другом. Мы вместе направлялись куда-то еще, когда проезжали через этот город. Пожалуйста, позвольте мне сообщить ему о моем решении. Я не могу оставить его одного без его прощения.
Глаза принцессы Сиссила моргнули: «О, ты имеешь в виду своего друга Амона? Конечно, вы можете поговорить с ним. Вы можете сказать ему, что это была моя просьба. Если вы решили, сообщите мне до завтра.
Когда Метатро приготовился извиниться, принцесса задала ему последний вопрос. «Пожалуйста, скажи мне, как ты познакомился со своим другом Амоном? Он утверждал, что был охотником в горах. Как он встретился с рыцарем Ваблона?
Метатро выглядел немного смущенным. Он осторожно ответил: «Пожалуйста, простите меня, дорогая принцесса. Раньше я ездил в горы на западном берегу реки Евфрат, чтобы торговать с гномами и зарабатывать на жизнь. Я встретил Амона в горах».
Пери заинтересовалась: «Он один из гномов?»
— Нет, — ответил Метатро. «Во время моих путешествий я наткнулся на свирепых зверей и чуть не погиб. Он прошел мимо и взял на себя труд спасти меня. Так мы познакомились и подружились».
Глаза принцессы заблестели. Она встала и сказала: «Мой дорогой Лорд Метатро, если у тебя хорошие отношения с гномами, у меня есть для тебя задание. Если вы преуспеете, вы сможете унаследовать поместье и титул предков.
Услышав это, Метатро заволновался. «У меня с ними довольно хорошие отношения. Вождь одного из племен там мой хороший друг. Могу я узнать, какую миссию я буду иметь честь выполнить?»
К несчастью для Метатро, принцесса пока не горела желанием заниматься этой темой. Она просто сказала ему: «Вы можете прийти ко мне, когда вернетесь в столицу. Просто скажи свое имя моим охранникам. Будет лучше, если ты поедешь со мной в столицу. В любом случае, теперь вы можете уйти и привести свои вещи в порядок.
Метатро вышел из зала. Пери нахмурилась и сказала: — Он тоже не маг, а настоящий воин четвертого уровня. Это означает, что кто-то, кого мы не знаем, наблюдал за нами. Нам нужно проявлять больше осторожности. Мудро вернуться в столицу. Вам не следует беспокоиться о том, что король знает о том, что вы планируете и делаете, поскольку они не приносят ничего, кроме пользы королевству. Нам следует беспокоиться о том, что ваши конкуренты заметят наши действия».
Принцесса Сиссила кивнула с угрюмым лицом. «Я надеюсь, что это был просто маг из Академии, которого мой брат послал присматривать за мной. Держите ухо востро. Попытайтесь найти этого человека, но не сообщайте о своих поисках. Мы будем действовать так, как будто этого сигнала никогда не существовало.
— Вы попросили горцев отправиться в эту землю. Вы тоже заинтересованы в том, чтобы отправить туда гномов? Мы только что встретили этого Метатро, мы не знаем, заслуживает ли он доверия».
«Поэтому я воздержался от раскрытия подробностей. Нам нужно понаблюдать за ним и связать его. Он ничего не узнает, пока я полностью ему не доверюсь. Он утверждал, что является потомком небогатой дворянской семьи. Легко узнать, говорил ли он нам правду. Если так, то мы уже знаем его устремления. Он, безусловно, может быть надежным инструментом».
