Почти все воины и маги Мемфиса были на площади, но силы безопасности были сосредоточены на поддержании порядка и предотвращении давки. Никто не ожидал покушения на Адоратрису! На площади было слишком много людей. Осмотреть их все было невозможно. Кроме того, любому ассасину было бы практически невозможно вырваться из плотной толпы. Однако сегодня произошло покушение!
Убийца был умен и точно рассчитал время. Все лежали ниц, лицом к земле. «Стрела» напоминала один из массивных болтов, используемых баллистами на городских стенах. Но убийце удалось выстрелить в него из лука! Стрела была замаскирована под костыль, а тетива была привязана к его поясу. Убийца замаскировался под старика, но ловкость, которую он проявил, начав атаку, выдала его.
По крайней мере, он был великим воином!
Нелегко было причинить вред Адоратриче; формация, окружавшая ее, также служила мощной защитой. Но теперь это стало единственным барьером между стрелой и Марией. Сила, приложенная к стреле, была настолько жуткой, что дротик Амона фактически ускорил ее, а не отклонил.
В следующее мгновение другие люди тоже отреагировали. У подножия алтаря стояли двенадцать Стражей Святилища Исиды. Шестеро из них были обращены к стреле. Несколько серебряных огней вырвались из земли и перехватили стрелу. Даже самый твердый металл мог бы быть легко разрублен на куски этими огромными силами.
Но то, что произошло дальше, снова удивило Амона. После серии сильных, но беззвучных ударных волн стрела фактически осталась целой! Каждое столкновение приводило лишь к кратковременной паузе. Амон чувствовал, что каждый раз, когда один из серебряных огней ударял по стреле, она превращалась в тень. Ударные волны, вероятно, были вибрациями пространства, вызванными пространственной магией. В конце концов, стрела ничуть не отклонилась от курса; он продолжал лететь в строй!
Амон ахнул от неожиданности. Скорость стрелы показывала, что лучник, безусловно, был превосходным воином. Но странная реакция, когда его дротик и свет меча Стражей попытались его перехватить, заставила его задуматься об особом типе магии: [Магия Силы].
Силовая магия началась с высшей фазы. Амон все еще пытался понять это. Он был построен на глубоком понимании силы магии, природы, веществ и сил. Если магия стихий заключалась в общении с различными видами проявленных сил, существующих в природе, и в манипулировании ими, то магия силы была искусством управления динамикой, стоящей за ними.
Магия, прикрепленная к стреле, должна быть смесью силовой магии и пространственной магии. Амон считал, что только высший верховный маг может сотворить такую магию и добавить ее к стреле. Любые противоборствующие силы просто превратятся в топливо и подтолкнут его к цели.
Но как это могло быть возможно? Был ли убийца одновременно верховным воином и верховным магом? Было ли это силой двух сторон, доведенной до крайности? Мог ли убийца быть божеством?
Ему пришла в голову еще одна возможность. Стрела может быть редким артефактом, содержащим высшую магию, похожую на магический свиток. Убийца может быть верховным воином и продвинутым магом, способным пустить стрелу в полную силу, активируя в ней высшую магию.
У Амона больше не было времени думать. Он бросился к алтарю. Бросившись вперед, он выхватил дротик из руки ближайшего воина, который все еще бессознательно целовал землю.
Вокруг алтаря материализовался золотой щит. Стрела остановилась в воздухе примерно на секунду, но затем пробила щит и продолжила полет к Марии.
Стрела была уже в опасной близости. Это было всего в нескольких ярдах от Адоратриче, которая все еще изо всех сил пыталась сохранить высшую магию, не в силах пошевелить даже пальцем. Но в тот же момент на алтаре появилась фигура. Это был Габриэль!
Благословение Изиды не прекращалось. Звук колокола все еще эхом разносился по площади. Вокруг Марии внезапно возникло множество форм магической защиты: [Вечная броня], различные ледяные щиты, [Стена отражения] и многое другое. Помощь от других магов, прибывших на место происшествия, наконец прибыла.
Дело было не в силе магии, а в скорости реакции людей. Мария первой заметила стрелу. Она вполне могла уклониться… Но это заставило бы ее прекратить ритуал. Вместо этого она предпочла доверять окружающим ее людям. Магическая защита должна блокировать стрелу. Однако для Габриэля магическая защита была недостаточно надежной. Она переступила границы приличия и взошла на алтарь, предназначенный только для Адоратриче!
Она яростно ударила мечом по стреле. Серебряный клинок ударил по черному древку стрелы размером с копье, издав громоподобный взрыв. Сотрясение было настолько сильным, что клинок раскололся на несколько частей, и даже драгоценные парангоны по обеим сторонам гарды меча потеряли свой свет и раскололись. Время словно замерло. Другой рукой Габриэль схватила древко стрелы. Наконечник стрелы остановился прямо у ее груди.
Ее хватка была твердой. Стрела все еще извивалась, как змея, пытаясь продолжить свой путь. Между пальцами капала кровь. Но стрела не смогла продвинуться! По мере того, как она постепенно переставала вибрировать, на поверхности стрелы появлялись бесчисленные трещины. Затем он разлетелся на куски и упал на землю.
Амон не поймал убийцу. Сразу же после выпуска стрелы убийца топнул по земле и высоко подпрыгнул к краю площади. Амон мог видеть только фигуру, исчезнувшую вдали. Несколько магов взлетели и полетели за убийцей. Воины прыгнули вперед и пошли по следу убийцы, вскоре скрывшись за зданиями, окружающими площадь.
На вершине алтаря Мария отдавала приказы с помощью магии сообщений: «Маги следуют за Вадж-хотепом, воины следуют за Анхом! Бёрк, продолжай формировать строй! Ритуал нельзя нарушать. Руиа, поддержи порядок на площади. Не позволяйте разгореться хаосу!»
Вадж-хотеп был магом девятого уровня. Он был первым верховным жрецом храма Исиды, а двумя другими верховными жрецами были Берк и Урхия. Анк был воином восьмого уровня. Он был первым хранителем святилища Исиды. Руиа была еще одним верховным воином, который также был Стражем Святилища Исиды. Это был первый раз, когда Мария командовала ими столь властно. Поскольку это была чрезвычайная ситуация, не было времени колебаться.
Вадж-хотеп и Анх уже двинулись. Два других верховных мага и верховных воина последовали за ними. Убийца бежал так быстро, что только высшие силы могли надеяться догнать его. Это было действительно профессиональное убийство. Дождитесь лучшего шанса, начните только одну атаку и сразу же уходите. Любой, кто потратит хотя бы секунду на защиту от нападения, рискует потерять убийцу из виду.
Амон обнаружил, что больше ничем не может помочь. Когда он попытался метнуть копье, которое подобрал у другого воина, ассасин уже проскользнул за здания. Другая фигура, ожидавшая на соседней крыше, прыгнула к убийце и метнула в него какой-то предмет. Объект сразу же превратился в огромную лодку, похожую на челнок. Двое сели в лодку, и она улетела, как стрела из арбалета.
Убийца был не один. Сообщник даже подготовил летающий артефакт. Такое умелое сотрудничество показало, что сообщник должен быть верховным магом!
Более того, движения убийцы кого-то напомнили Амону. Он видел только одного человека, обладавшего такой впечатляющей скоростью и силой, — Энкиду, легендарного сильнейшего воина континента. Убийца был очень похож на него! Если это был он, то сообщником должен быть Гильгамеш. Эти два человека были действительно бесстрашными, даже достаточно дерзкими, чтобы убить божество.
С точки зрения осуществимости это имело смысл. У них определенно была возможность совершить это убийство. Но каков был мотив? Почему они решили убить Адоратрису Исиды в Египте? Они были известными героями в своей стране. Анонимное убийство не принесло бы им большей известности. Однако Амон видел две фигуры только издалека. Вышеизложенное было лишь его личными предположениями.
Это было шокирующее событие. Как ни странно, кроме Амона и людей вокруг алтаря, почти никто на площади этого не заметил. Звуки столкновений были замаскированы эхом колокола. Большая часть толпы благоговейно молилась лицом к земле, некоторые даже закрыли глаза. Адоратриче удалось сохранить Благословение Исиды до конца ритуала. Церемония благополучно завершилась. Три верховных мага и три верховных воина все еще преследовали убийц. Активизировалось и оборонительное построение города. У убийц не было возможности сбежать.
По традиции, за церемонией последовало пышное веселье. Весь город наполнился радостью. Жители Нижнего Египта ждали этой церемонии тридцать три года. Они приветствовали и восхваляли милосердие богини, которая наконец вернулась. Однако под этой картиной счастья из углов просачивалось напряжение. Полностью активизировалось формирование города. Блоки обнаружения работали на полную мощность. Охранники не участвовали в торжествах. На каждом углу можно было увидеть патрулирующих воинов.
Власти Мемфиса вели себя так, как будто ничего не произошло. Adoratrice просто завершила все обряды церемонии. Но, с другой стороны, все больше и больше людей отправляли на расследование и выслеживание убийц.
Этой ночью все охранники и священники дежурили. Амон был переведен сторожем на валах. Но на следующее утро его отозвали в Архив. Как и другие охранники, он получил строгий приказ ничего не говорить об увиденном на площади. Адоратриче не хотелось сеять панику среди публики.
Однако новость распространилась внутри Храма Исиды. Амон также узнал из обсуждений своих коллег, что лорду Вадж-хотепу не удалось поймать убийц. Возможно, они уже покинули Империю!
На третью ночь после церемонии Амону сообщили, что лорд Вадж-хотеп, первый верховный жрец храма Исиды, желает его видеть. Его привели в богато украшенный зал с высоким потолком. Вместо свечей и масляных ламп комнату освещали парангоны, вделанные в стены. В центре этого роскошного святилища сидел лорд Вадж-хотеп, первый верховный жрец святилища Исиды. Рядом с ним были Гавриил и Джехутихотеп, правитель Мемфиса.
Амон был немного разочарован отсутствием Марии.
Лорд Вадж-хотеп и лорд Джехутихотеп высоко оценили действия Амона на площади в тот день. Затем Габриэль начал задавать вопросы. Она спросила благоприятным тоном: «Площадь очень большая. Большинство магов были заняты поддержанием формации. Остальные были за алтарем. Убийца начал атаку с позиции на краю площади. В сотне футов от него не было магов.
«Среди воинов на площади ты был не самым близким к убийце. Было еще одиннадцать воинов, которые были так же близки, как и ты, и четверо были на самом деле значительно ближе к нему. Я видел, как ты бросил копье в стрелу. Ты уже был воином шестого уровня, что было для меня большой неожиданностью. Но что более важно, ты был единственным, кто вовремя среагировал и сделал что-то, чтобы остановить атаку».
«Мы вызвали вас сегодня по двум причинам. Во-первых, лорд Джехутихотеп желает наградить вас. Он хочет услышать ваше требование. Новость о покушении рано или поздно начнет распространяться, и поэтому Адоратриса приказала, чтобы завтра мы сделали публичное заявление с объяснением случившегося. Ваши дела будут услышаны людьми, и вы получите заслуженное признание. Кроме этого, мы хотим знать, видели ли вы лицо убийцы. Пожалуйста, постарайся вспомнить все, что ты видел».
Награда? Амон не нуждался ни в деньгах, ни в сокровищах. Он смиренно ответил: «Моя жизнь была спасена Адоратриче на берегу Нила. Я просто выполнял свой долг. Кроме того, мой дротик совсем не остановил стрелу. Я не должен получить награду… Во всяком случае, я должен быть наказан за свою некомпетентность в качестве охранника.
— Должен признаться, что я плохо разглядел лицо убийцы. Когда я попытался догнать его, он уже был на краю площади. Я мог видеть только его спину. У него было крепкое и крепкое тело, что вызывало у меня определенное чувство… хотя я могу сильно ошибаться. Пожалуйста, позвольте мне предположить. Этот человек так легко скользил по площади, что не соответствовало его телосложению. Что касается его сообщника, я просто увидел мелькнувшую темную фигуру. Больше мне ничего не удалось почерпнуть».
Он вспомнил все, что видел на площади. Услышав его заявление, лорды переглянулись. Вадж-хотеп кивнул: «Я преследовал убийц, пока мы не потеряли их этим утром. Мы не могли их поймать. И, честно говоря, я не ожидал, что ты дашь ценные подсказки. Но рутина есть рутина, и она существует не просто так. То, что вы только что сказали, может быть очень важным. Можете ли вы сказать мне, почему у вас такое чувство?»
Амон покачал головой: «Я не могу описать это точнее. Каждый раз, когда я вспоминаю, что произошло, я просто чувствую, что такой крупный мужчина не должен так двигаться, каким бы сильным он ни был. Это просто чувство. У меня нет доказательств, подтверждающих мою догадку».
Лорд Джехутихотеп начал говорить: «Дорогой храбрый воин, хотя ты и не можешь опознать убийцу, твое бесстрашие все же заслуживает похвалы. Хотя вы ни о чем не просили, как губернатор Мемфиса, я решил наградить вас. Это заказ. У тебя есть еще что сказать?»
Амон поднял глаза и ответил: «В таком случае я искренне благодарю вашу честь за вашу щедрость. Если есть что-то, что я могу спросить, я хочу знать, в порядке ли Ее Величество?
Габриэль ответил: «Конечно, Адоратриче в безопасности и здорова. Ее Величество ждет много дел, так что она просто была занята. Амон, теперь ты можешь уйти. Adoratrice может вызвать вас через некоторое время.
Губернатор Мемфиса наградил Амона крупной суммой денег, полным набором искусно сделанных доспехов и копьем. Но, конечно, они были не так хороши, как предметы из личной коллекции Амона.
В настоящее время Амон был воином шестого уровня. Он был одним из сильнейших воинов высшей фазы. Со второго дня он получил повышение и стал старшиной, отвечавшей за половину сторожей. Теперь ему платили пятнадцать золотых паранов в месяц, а также предоставили частную виллу. Коллеги по очереди приходили поздравить его.
Амон не особо заботился о повышении. В его голове была только одна мысль: Адоратрис собирается вызвать его! Он очень хотел увидеть ее снова. Уже шесть месяцев у него не было возможности увидеть ее вблизи.
……
В ту самую ночь, когда Амона призвал владыка Вадж-хотеп… За тысячи миль к северу, в великолепном дворце в центре Ниневии, столицы царства Ассир, двое мужчин средних лет вели беседу. Сеннахи Элиба, царь Ассирии, восседал на троне посреди зала. Сбоку сидел Алеф, премьер-министр королевства.
Премьер-министру было за шестьдесят. Его коренастое тело наклонилось вперед, ворча: «Разве мы не должны послать людей в Египет? Прошло три дня с тех пор, как Ее Величество и Его Высокопреосвященство должны были привести в действие свой план, но мы не получили никаких новостей!
Царю Ассирии было далеко за сорок. Хорошо сложенный, высокий и орлиный, его величественный вид и величественная манера поведения всегда привлекали внимание людей и вселяли трепет в их сердца. Он с улыбкой ответил своему премьер-министру: «Я знаю, на что способна Накиа. Никто в Египте не будет ожидать убийства во время Хаписидов. Она может сбежать, даже если она одна. С помощью Наставника нет никаких шансов, что их поймают. Мы в тысячах миль от Мемфиса; сообщение не могло прийти в течение трех дней. Давайте просто подождем хороших новостей».
Премьер-министр снова заговорил: «Со всем уважением, милорд, в следующий раз, когда у вас возникнет подобная идея, позвольте мне дать вам совет. Двое самых важных людей королевства были отправлены за тысячи миль, чтобы совершить такое опасное задание в чужой стране… Это слишком рискованно! Никогда бы не подумал, что вы пошлете Ее Величество в качестве убийцы!
Сенначи рассмеялся: «На самом деле это была идея Наставника. И попросил сделать это сам. Это я попросил Накиа помочь ему. Наставник предвидел будущее. Независимо от того, будет ли убийство успешным или нет, эти три штата непременно погрузится в хаос, что пойдет на пользу нашему великому плану».
«Эти три штата? При чем тут хетты?»
Царь Ассирии ухмыльнулся: «О мой дорогой министр. Пожалуйста, подумайте о том, с кем мы сталкиваемся. Фараон Эджипта — наш дорогой Рамзес. Такой гордый и честолюбивый человек, как он, никогда не потерпит такой провокации. Он даже расценит это как хорошую возможность начать войну!
— Но с кем он начнет войну?
Сенначи постучал по подлокотнику своего трона: «Конечно, он не настолько глуп, чтобы идти с нами на войну. Заноза в теле его империи — это хетты, которые медленно вырываются из-под контроля Египта».
— Но тогда почему Ваблон?
«Поскольку они не могут поймать убийц, они могут только догадываться об их личности. У каких двух людей, мой дорогой министр, хватит сил и смелости убить Адоратрису Исиды?
— Энкиду и Гильгамеш?
Смех Сенначи потряс комнату: «Хахаха, верно! Все будут думать о них в первую очередь! Эти двое недавно осмелились убить даже Хумбабу. Рамзес решит, что они, безусловно, виновны в покушении! Его большая голова может прийти только к такому заключению!
Алеф все еще беспокоился: «Но почему эти двое сделали это? Нет никаких причин.»
Вадж-хотеп: Первый верховный жрец Святилища Исиды, маг девятого уровня.
Анкх: Первый Страж Храма Исиды, воин восьмого уровня.
Руйя: один из двенадцати Стражей Святилища Исиды, верховный воин.
Берк: один из трех верховных жрецов святилища Исиды, верховный маг.
Джехутихотеп: губернатор Мемфиса.
Сеннахи Элиба: царь Ассирии.
Алеф: премьер-министр Королевства Ассир.
