Полная луна освещала безмолвную пустыню. Бескрайняя земля, бесконечные дюны, бескрайняя пустота. Не было видно даже травинки. Амон стоял перед палаткой, глядя на бесплодный горизонт.
— Ты что-то нашел?
Метатро нахмурился и какое-то время внимательно слушал. — Вокруг нас раздается тихий, но непрекращающийся шорох, словно песок падает на щиты. Что ты слышишь?»
Амон протянул руку и извлек из ниоткуда посох с семью парангонами, инкрустированными по спирали. Это был посох, который он получил от Абхама Рамоса. Он передал его Метатро: «Возьми. Теперь он твой. Воспользуйся [Глазом обнаружения] еще раз».
Молодой дворянин с удивлением принял подарок: «Эй, это точно такой же, как у Линка! Вы так щедры, мой Лорд!
Амон горько улыбнулся: «Не радуйся так рано. Приготовьтесь к бою прямо сейчас! Разве ты не видишь, с чем мы столкнулись?»
С лучшим посохом в руке Метатро [Глаз обнаружения] видел гораздо четче, что издавало шум. Он кричал: «Черт! Они идут снизу, эти скорпионы! И они идут со всех сторон! Мы окружены!»
Прежде чем он закончил восклицать, Амон сильно ткнул основанием своего посоха в песок. Распространилась мощная ударная волна, направленная глубоко в землю. Он крикнул: «Твоя очередь, Метатро!»
Бесчисленные темные пятна появились из серебристых дюн, стекаясь к ним со всех сторон. Амон и Метатро практически стояли на островке в море, полном черных приливов. Амон только что спугнул всех скорпионов из-под песка.
Каждый из них был около фута длиной, размахивая клешнями и тряся длинными испуганными жалящими хвостами. Путешественник мог бы легко растоптать обычных скорпионов, если бы их было всего один или два, возможно, ценой одного укуса, который обычно не был бы смертельным. Однако столкновение с тысячами больших скорпионов было совершенно другим.
Тем не менее, Метатро не испугалась этой ужасающей сцены. Он закричал и взмахнул своим новым посохом, подняв вокруг них песчаную бурю. Лопасти ветра образовали спираль, засыпанную песком. Твердые песчинки сделали лопасти ветра более мощными. Вращаясь, как шила, они пронзали панцири скорпионов. Выровненные, как пилы, они разрезают свои тела на куски. Круг песчаной бури неуклонно расширялся, оставляя повсюду изувеченные тела скорпионов. Некоторые тела все еще содрогались.
Магия ветра всегда становилась более агрессивной в землях, окруженных песком. Однако существа не дрогнули, увидев смерть своих собратьев. Еще больше скорпионов выскочило из песка и просто поползло к ним по трупам других. Амон по-прежнему ничего не делал, кроме как посоветовал Метатро: «Они большие, с прочными панцирями. Магия ветра — не самая эффективная магия, которую вы могли бы использовать.
Метатро снова поднял посох. Нити пламени появились на ветру, как раскаленные волосы, кружащиеся между дюнами. Первыми сгорели изувеченные тела, потом живые. Их твердый панцирь не мог защитить их от жары. Жир в их телах, в свою очередь, еще больше подлил масла в огонь. Дым клубился на ветру, когда воздух был наполнен удушливыми вонючими испарениями.
Амон снова заговорил: «Яд скорпионов испаряется. Дым ядовит».
Метатро, казалось, уже заметил это. Вихрь выталкивал дым, увлекая за собой чистый воздух сверху. Скорпионы оказались более устойчивыми к огню, чем предполагалось изначально. Некоторые проползли со своими изуродованными телами несколько футов, прежде чем их разрубили на куски лопасти ветра.
Он уже использовал две продвинутые магии одновременно, но Метатро все еще чувствовал, что этого недостаточно. Через некоторое время он закричал: «Неужели мы расположились лагерем на вершине их гнезда, милорд? Это пустая трата энергии и времени оставаться здесь. Я думаю, мы должны продолжать двигаться. Эти вредители никогда не смогут следовать за нашей скоростью».
Амон взмахнул своим посохом, и палатка исчезла. Он кивнул: «Тогда пошли. Найди нам выход».
Молодой дворянин указал своим посохом вперед, туда, где буря слилась в поток, оставивший на песке широкую борозду. Скорпионов разбрасывали в стороны, которые затем замораживали. Когда рои окоченели от холода, Метатро воспользовался случаем и шагнул вперед. Амон последовал за ним, неся на спине кожаную сумку.
Как правило, использовать магию воды в пустыне было не очень хорошей идеей, но для Магии Льда не нужно много воды, и она, очевидно, хорошо сработала, остановив движение скорпионов на короткое время. И это было то, что им было нужно: немного драгоценного времени, чтобы уйти.
Они шли спокойно и сдержанно между дюнами. Метатро время от времени использовал посох, чтобы уничтожить скорпионов на их пути. Когда небо начало светлеть, вокруг них почти не было скорпионов. Глядя на бесконечные песчаные гряды, Метатро вздохнул с облегчением и повернулся к своему Господу: «Я не понимаю. Почему было так много скорпионов? Я никогда не встречал их в таком количестве».
Амон покачал головой: «Я тоже. Я слышал о людях, которых жалили один или два скорпиона, когда они пересекали пустыню. Некоторые даже лишились жизни. Но никогда не гнезда скорпионов, как это. Что-то изменилось после потопа».
Метатро нахмурил брови: «Эти скорпионы намного больше, чем те, которых я видел раньше. Они тоже выглядят очень ядовитыми. Это определенно не обычные скорпионы, которых я встречал раньше». Он вдруг топнул ногой и раздавил только что появившегося рядом скорпиона: «Еще один! Они просто не остановятся!»
Амон задумчиво пробормотал: «Я слышал, что после потопа в пустыне появились монстры… Эти скорпионы должны иметь какое-то отношение к этим монстрам. Ранее я читал в Архиве рассказ под названием «Земля Мардука». Там говорится, что раньше Дык был полем битвы богов. В то время боги создали девять монстров, чтобы они сражались за них. Это были Башму Ядовитая Змея, Мушмаххур Семиголовый Змей, Мушхушу Чешуйчатый Орел-Змея, Уридимму трехголовый пес, Нахму Морской Буря, Угаллу Безумный Лев, Гиртаблуллу Человек-Скорпион, Кулуллур Рыбочеловек и Кусарикку Человек-Бык.
«Семиголовый Змей? Звучит как Хумбаба, покровитель реки Евфрат. Легенды гласят, что он был стражем царства Энлиля. Но Хумбаба уже убит Гильгамешем и Энкиду».
«Хумбаба, должно быть, был семиголовым змеем. Энлиль, должно быть, победил его и сделал своим лакеем, заставив охранять свое царство. У Хумбабы было много потомков, и многие из них до сих пор живут в реке Евфрат. С одним из них я уже сталкивался. Я думаю, что другие изверги тоже существуют и имеют потомство. Помните, что одного из монстров зовут Человек-Скорпион. Эти странные скорпионы могут быть его выводком.
Метатро изумленно сказал: «Тогда мы должны быть более осторожными. Эти бегемоты были созданы, чтобы сражаться с богами».
Амон кивнул: «Действительно. Поэтому мы не должны проводить с ними слишком много времени. По возможности избегайте их. Мы здесь, чтобы исследовать землю, а не уничтожать монстров. Это было бы слишком много для нас двоих. Мы должны сосредоточиться на нашей задаче и добраться до Дюка как можно скорее.
Двое снова продвинулись вперед, но вскоре обнаружили, что им нужно замедлиться. Время от времени из песка выползали скорпионы, иногда по дюжине, иногда в большем количестве. Ежедневно им приходилось вести по несколько боев. Однажды Метатро даже чуть не ужалили. Амон просто следовал за ним и ничего не делал.
Так они ходили неделю. На восьмой день они начали видеть болота и камыши.
— Ты еще можешь держаться? — спросил Амон.
Молодой дворянин тяжело дышал: «За последнюю неделю я наложил больше заклинаний, чем за всю свою жизнь. Скорпионы, они повсюду. Я должен все время концентрироваться. Если бы я не знал, что ты всегда был со мной, мой Лорд, я бы уже рухнул…»
…….
В тот же день, когда Амон и Метатро решили повернуть на север, в великолепном храме Энлиля в городе Сия старик разговаривал со своими двумя учениками.
С седой бородой Гольер не сильно изменился за последние годы. Его лицо было изрезано морщинами, но глаза стали еще яснее и острее. Он посмотрел на Рафаэля, своего младшего ученика: «Ты когда-нибудь прекращал практиковать магическую силу с тех пор, как я сказал тебе в последний раз?»
«Никогда, — ответил ученик, — мне доставляет удовольствие заниматься магией. Я уже привык к этому. Теперь это часть моей жизни. Два года назад, когда Учитель отправил меня в Дюк, мне пришлось на некоторое время прекратить магическую практику из-за нескольких несчастных случаев. Но с тех пор я никогда не прекращал практиковать».
«Полгода назад я снова отправил вас в Угольные топи для сбора информации о появляющихся монстрах. Это было еще опаснее, чем два года назад. Вы перестали практиковать магию в то время?
«Никогда, — тихо ответил Рафаэль, — как учил меня Учитель, чем больше я практикуюсь, тем больше я понимаю себя и силу природы. Со временем практика стала необходимостью. Мне нужно было только медитировать, чтобы оправиться от усталости. Это похоже на сон, но более эффективно. Таким образом, это стало единственным способом выжить в опасных ситуациях и выполнить свою миссию».
Смеясь, старый маг спросил: «Знаешь, почему ты всегда падал на ноги?»
Рафаэль погрузился в свои мысли: «Я тоже спрашивал себя об этом. Были моменты, когда столкновение действительно было очень опасным, но каждый раз мне удавалось пройти через это. Бог, должно быть, наблюдал за мной».
Его наставник рассмеялся и покачал головой: «Это возможно. Но на самом деле тебе помог Уоррет. Я послал его следовать за тобой и присматривать за тобой. Похоже, вы не знали о его присутствии.
В ответ на удивление Рафаэль встал и поклонился Уоррету: «Так ты тот, кто спас мне жизнь! И не один раз, а несколько раз! Почему ты мне не сказал?
Уоррет улыбнулся: «Мне не разрешили сообщить вам об этом».
Рафаэль встал перед ним на колени: «Мне ужасно жаль, что я не заметил этого раньше, и настоящим выражаю вам свою благодарность. Я обязан тебе жизнью!»
«Это то, что я должен был сделать и что я был готов сделать. Говорить об этом не важно. В любом случае, Учитель сказал вам сегодня, так что я рад принять вашу благодарность. А теперь вставай, брат мой!
Гольер был доволен своим старшим учеником: «Мне нравится твое отношение. Я предпочел не упоминать об этом деле, а вас это явно не волнует. Уоррет, ты думал о том времени, когда станешь верховным магом? Я обучал многих учеников в Королевстве, и у тебя есть наибольший потенциал для достижения высшей фазы».
Маг шестого уровня скромно ответил: «Я не думаю, что это вопрос желания или нежелания. Я, конечно, не единственный маг шестого уровня, стремящийся к высшему достижению, но мечты не сбываются без должного усилия. Пока я ставлю своей целью высшую фазу, меня волнует только то, что я могу сделать, и ничего больше».
Старый маг удовлетворенно кивнул: «Отлично. Я надеюсь, что вы можете делать то, что вы говорите. У вас двоих будет новая миссия. На этот раз вам предстоит вместе пересечь пустыню Сия. Затем вы разделите и пошлете эти два письма соответственно Уруку и Кейпу. Вы должны убедиться, что письма отправлены Гильгамешу, лорду Урука, и Роду Дрику, губернатору Кейптауна. Вы должны вернуть мне их ответы, независимо от того, что это за ответы и каково их содержание».
Затем верховный маг принес каждому из двух своих учеников запечатанную кожаную канистру: «Вы не должны читать содержание письма, потому что оно может навлечь на вас неприятности. И вам придется решить достаточно неприятностей в пути. Возвращайтесь ко мне с ответами».
«По-прежнему опасно пересекать пустыню. Вы должны быть осторожны и не тратить слишком много времени на борьбу с монстрами. Берегите себя и пройдите через него как можно быстрее. Уоррет, вот свитки и волшебная лодка. Если вы в страшной опасности, используйте их, чтобы сбежать с Рафаэлем. Помните, что это также путь испытаний. Я надеюсь, что вы преодолеете свои трудности своими руками, когда это возможно. Свитки и лодка должны быть твоими последними прибежищами.
……
Амон и Метатро были на краю пустыни. Среди влажного песка кое-где виднелись сорняки и другие растения, которые обычно росли во влажных местах. По их оценке, они находились всего в одном дне пути от озера. Это было лучшее место для скорпионов. Метатро был нервным и бдительным, но в течение следующих полдня он не мог найти ни одного скорпиона, поэтому не мог не выразить свое замешательство: «Где все скорпионы?»
Амон рассмеялся: «Теперь ты начинаешь скучать по ним?»
С усталым видом молодой дворянин тоже рассмеялся: «Конечно, нет. Но даже их отсутствие меня нервирует. Такая среда должна больше подходить для скорпионов, но я не могу найти ни одного из них. Если бы у меня был выбор, я бы предпочел сразиться со всеми здесь и уйти со спокойной душой.
«Действительно. Враг, которого ты не видишь, самый опасный. Мучительно ждать, пока другой ботинок упадет. Но вы должны знать, что скорпионы — это только первая неприятность, с которой мы столкнулись. Нас будут ждать новые опасности… Подожди, что это за следы на песке?»
На дюнах впереди виднелись какие-то странные следы, похожие на неподвижную рябь на воде. Метатро подошел ближе, чтобы осмотреть следы, и потрясенно ахнул: «Это след, оставленный скорпионами, но он намного больше! Они должны быть в три раза больше, чем те, что мы видели в эти дни! Можно ли их по-прежнему называть скорпионами? Похоже, все они пошли в этом направлении. Что происходит? Пойдем посмотрим!»
— Не торопись, — замахал руками Амон, — дай мне посмотреть, что они сейчас делают.
Он достал плоский квадратный камень. Это был «Шюте Туспир», также известный как «Лампа для погони за теневой душой», которую он получил от Витру. Положив артефакт на ладонь, он щелкнул посохом перед следами. Слабое круговое кольцо света возникло вокруг парангона, выложенного в центре камня. Образы появились в кольце света. Это был след на песке. Затем изображение начало меняться, как будто они гонялись за следом в воздухе.
Пересекая дюны и еще дюны, виртуальная погоня зашла за много миль. Амон и Метатро наконец увидели тех, кто оставил следы. Это была стая гигантских скорпионов, три фута в длину, считая хвост. Их блестящие черные панцири походили на хорошо сделанные доспехи. Время от времени из их поднимающихся хвостов вырывались потоки лазурного пламени. Эти существа определенно не были обычными зверями.
Пламя, вырывавшееся из хвостов, могло разлететься на несколько ярдов. Они горели ядом, который мог быть смертельным одним прикосновением.
Их были сотни, они выстроились в строй, как армия, чтобы защитить друг друга при нападении. Ядовитое пламя было сдерживающей силой дальнего действия, в то время как клещи и жало были прямым оружием.
Их целью были двое молодых людей посреди толпы. С посохами в руках они оба были хорошо обученными продвинутыми магами. Они использовали широкомасштабную магию защиты и нападения и сотрудничали таким образом, что свидетельствовало об опыте. Старший маг атаковал, а младший защищал их. Они сосредоточили свое наступление на одном направлении, пытаясь найти выход, но, казалось, несколько раз терпели неудачу.
Сотни тел скорпионов лежали позади них, прокладывая ужасную тропу смерти. Некоторые были обожжены, некоторые разорваны на куски, а некоторые взорваны изнутри. Два мага, должно быть, испробовали множество видов магии.
Амон снова взмахнул посохом. Кольцо света увеличилось. Он внимательно осмотрел тела. В отличие от скорпионов, с которыми они недавно столкнулись, жала и клешни этих скорпионов выдержали жар продвинутой Магии Огня. Сгоревших примеров было немного, потому что, как и Амон и Метатро, два мага обнаружили, что яд испаряется при высокой температуре, и вместо этого быстро переключились на другую магию.
Он также заметил, что среди разных частей панцирей была одна часть на спине скорпионов, которая всегда сопротивлялась режущей силе лопастей ветра. Будучи учеником одного из лучших ремесленников в мире, он с первого взгляда мог сказать, что эти целые части наверняка послужат хорошим материалом для магических артефактов.
Вытянув шею, чтобы лучше видеть, Метатро ахнул от удивления: «Кажется, есть и другие люди, путешествующие по пустыне, как и мы! У них сейчас большие проблемы. Эти большие ошибки не так просто решить. Они даже могут стрелять огненными стрелами! Должны ли мы помочь им, мой Лорд?
