Мехран не мог бороться с ландграфами. В лучшем случае он останется под барьером и будет контролировать ситуацию внутри городской стены. Это была первоначальная оценка ситуации Гулсени и многими другими экспертами. В конце концов, если он даже не мог справиться с Залом очищения души, что он мог сделать здесь? И поначалу нахмуренные брови Мехрана, казалось, согласовывались с мыслями остальных. Но вскоре после этого, как будто он получил важную информацию, Мехран ухмыльнулся, разослал директивы и наблюдал за злодеяниями ландграфов с холодной, почти отстраненной позицией — его спокойствие накаляло атмосферу.
В отличие от Харуна, который проецировал свои эмоции на свое окружение, Мехран наполнял своих людей противоречивыми чувствами. Всякий раз, когда он бездельничал, кто-то чувствовал себя не в своей тарелке. Когда он улыбался, они вздрагивали, когда он смеялся, они дрожали, когда он бушевал, они улыбались, и, возможно, если он когда-нибудь рыдал, они почувствовали облегчение. Грива черных волос, спадающая на спину — нетипичная черта для монарха — была лишь одной из многих деталей, которые убедили Гулсени… что за собранным поведением Мехран был безумцем. И теперь он докажет ее правоту.
— Что… ты имеешь в виду под этим… — начала было Гулсени, но по отстраненному взгляду Мехран увидела, что она никогда не получит ответа. Если тело все еще стояло рядом с ней, его разум уже покинул балкон. Вздохнув, Мехран наступил на перила и перепрыгнул через десятки метров высоты, чтобы приземлиться в черте города. Хотя у него больше не было никакой базы совершенствования, благодаря могучей крови бирусков, которую он получил от Харуна, Мехран получил сверхчеловеческие способности.
Выстроившись в ряды, 120 Пустынных Трупов, которыми Харун поручил Мехрану командовать, сформировали 4 организованных взвода перед верховным королем. Проходя между двумя взводами, Пустынный Труп шагнул вперед, волоча десятиметровый гроб к ногам Мехрана. Позади взводов королевская гвардия Мехрана собрала 12 960 заключенных, удерживая их в узде цепями и оружием.
По приказу верховного короля, у каждого заключенного на голой груди был прилеплен талисман. В их глазах мелькнули возмущение и неуверенность, ибо, хотя они, без сомнения, принадлежали к числу худших подонков, каждый считал, что обладает неотъемлемыми правами, которые Мехран нарушил, заключив их в тюрьму и казнив без суда. Хуже того, теперь он вовлек их против их воли в какой-то ужасный ритуал. Как такой человек мог возглавить государство? Увы, кляпы, затыкающие им рты, не давали им шуметь.
Мехрану было все равно. С тех пор, как он отверг свою Истину Дао, его сердце почувствовало освобождение. Тем не менее, верховный король также понял, что Царство Нихилитета предназначено не для того, чтобы отказаться от Дао, а для того, чтобы избежать его ловушек. Хотя он больше не стоял на этом пути совершенствования, Сердце Дао не изменилось, и его правда осталась прежней. Он существовал, чтобы защищать если не свой народ, то, по крайней мере… своего сюзерена.
Королевская гвардия принесла Мехрану кисть и тушь. Получив его, верховный король нарисовал несколько жутких узоров на крышке гроба, а затем открыл ее. Лежа в гробу, Мехран позволил Пустынным Трупам закрыть себя во тьме. Как ни странно, холодная тишина успокоила его. Закрыв глаза, он начал читать древние заклинания. Из талисманов, прилепленных к груди заключенных, валил черный туман. Их глаза остекленели, превратившись в бездну тьмы, а их души были привязаны к миру смерти, мучений и мерзости. Бесформенная сила разорвала кляпы в клочья, и когда заклинания Мехрана лились потоком, заключенные пели душераздирающий гимн; гимн сожаления, надежды, мести и безумия. Их поразительно мелодичные голоса смешались с заклинаниями Мехрана, образовав шар из сгущенных темных облаков, парящих над его гробом.
Наследие Мехрана состояло из трех Запретных формирований. Первый создал несколько месяцев положительного климата в обмен на годы мучительных условий. Второй высосал всю ци через город для разрушительной ядерной бомбы, от которой даже Мастер Формирования мог не выжить. А третий установил связь с адским миром, чтобы нацеливаться на неживых. Нежить, марионетки и прочие бездушные мерзости не могли устоять перед ним. По понятным причинам Мехран назвал его Гимном бездушного мира.
Как только мелодия заиграла, ландграфы прекратили бойню с беженцами и бросили дрожащие взгляды на центр Города Темного Камня. К настоящему времени королевская гвардия и армия разослали горожан по домам. Некоторые смотрели на предстоящее столкновение, но многие просто продолжали молиться, умоляя Господа Откровения уничтожить демонов.
Завеса грязных энергий расстилалась по земле, затягивая столицу в мир бесконечной тьмы. Вооруженные железными дротиками, Пустынные Трупы выступили вперед и группами по 12 человек пронзили гроб Мехрана! Каждый раз, когда набор из 12 копий вонзался в его череп, шею, туловище и конечности, Мехран задыхался, а затем терял сознание. Но сразу после этого энергия гроба подавит смертельные раны и будет держать душу Мехрана привязанной к его телу — навсегда в шаге от смерти.
Свежая кровь хлынула в отверстия гроба, но безжалостные Пустынные Трупы не остановились и продолжали, пока 120 нежити не вонзили копье в плоть погребенного короля. Поглощенная тьмой, капающая кровь Мехрана исчезла. 120 щупалец вылетели и пронзили Пустынных Трупов, превратив их варварские глаза в пляшущие черные языки пламени. Глаза Мехрана открылись. Вспыхнули черные лучи, и из шара тьмы, парящего над головой, появились ониксовые врата.
Впервые за многие эпохи 10-й, 11-й и 12-й ландграфы почувствовали, как сжимаются их груди и хочется бежать. Увы, гордыня, столь типичная для кукол-сангвиников, заставила их игнорировать предостережения своего сердца — этот отказ решил их судьбу.
Ворота распахнулись, выпустив трех гончих в ошейниках, привязанных к массивной костлявой руке двенадцатью проволоками. Если угольно-черный мех и малиновые глаза адских тварей могли отпугнуть многих, то их сидровый запах вызвал панику у троицы. 12 900 поющих преступников атрофировались до тех пор, пока не превратились в скелеты, не рухнули и не превратились в стаи мух, которые бросились к ландграфам и поймали их в ловушку. Испуская гортанный вой, гончие бросились на кукол-сангвиников, впиваясь в них своими акульими зубами.
«АААААААААААА!» Охваченные ужасом, три куклы боролись с мухами, пытались активировать свои золотые метки, но поняли, что не могут собрать ни малейшей силы. Даже сейчас именно мухи удерживали их в подвешенном состоянии. Какая жалость, что знание и принятие часто противопоставлялись друг другу. Куклы-сангвиники никогда не могли допустить падения в таком месте и изо всех сил старались бросить вызов реальности. Клыки гончих пронзили их конечности, превратив их плотские тела в источники энергии, которые они затем передали Пустынным Трупам. Таким образом, в то время как Сангвинические Куклы рассыпались, плотские тела Пустынных Трупов улучшались как на дрожжах.
Через несколько вдохов 10-й и 11-й потеряли рассудок. 12-й держался крепко, но вскоре его постигла та же участь, и к тому времени, когда гончие закончили их жевать, Сангвинические Куклы превратились в полые скелетные оболочки. Поддерживаемые своими кристаллами, Куклы-Сангвиники рухнули на землю и разлетелись на тысячи осколков — их кристаллы мгновенно разлетелись вдребезги.
Скелетная рука оттащила гончих назад. Ониксовые ворота исчезли, и одинокая стража открыла крышку Мехрана, открыв верховного короля, который превратился из красивого юноши в сморщенного старика. «Именно в такие моменты ты должен просить о повышении. Не волнуйся, братан, я исправлю тебя позже», — поддразнил Мехран Харун в мысленном сообщении, несмотря на его продолжающееся столкновение с последними ландграфами.
«Беспокойтесь о себе. Ваш план — либо самый глупый, либо самый смелый, что я слышал за долгое время», — чтобы оставаться в курсе внешней ситуации, Харун регулярно общался с Мехраном, Гулсени и членами клана Бируск. И с первым он тоже поделился своим планом нападения — Мехран не одобрял, но поскольку подчиненные никогда не могли навязать свою волю Лорду — по крайней мере, без убедительного плана, он держал рот на замке.
«Тем не менее, новая стража готова к последнему удару. О, и я не твой брат», — неторопливо ответил верховный король.
