Причина говорила сама за себя. Как бы Джиян ни хотела доказать обратное, ситуация не позволяла ей опровергнуть слова Мехрана. Когда даже 1500 стай, 1,5 миллиона мутантов, бродивших по улицам Города Темного Камня, собрались и преклонили колени перед замком, перед Харуном, что еще они могли сделать? Распространив свои чувства наружу, Джиян заметила культ, насчитывающий миллион человек, его рвение было подобно неудержимому урагану, который сметал на своем пути все моральные принципы. Между тем, хотя Харун оставался в коматозном состоянии, паря в сфере нерушимой Суверенной Сущности, змей благовоний, обвивающий его, только становился больше, теперь достигая 30 метров. Зловещее чувство нахлынуло в груди Джиян, как будто увеличение роста этой змеи означало увеличивающуюся пропасть между ней и Харуном. Больше чем единожды,
С самого начала и до сих пор Бирандар хранил молчание. Некоторые предположили, что юноше было трудно вписаться, только Мехран мог видеть, что, в отличие от остальных, он, похоже, был знаком с этим явлением. Возможно, он даже смог проследить его до корня, и это беспокоило его. Что он знал такого, чего не знали они? На секунду Мехран подумал о скрытом нападении на нового ученика, но рассудил, что эти времена требуют единства. При правильном обращении эта катастрофа могла превратиться в меч, доспехи и щит, которые укрепили позиции клана Бируск в Мире Маунтин-Край. Что касается темы мутантов, Гульсени придерживалась схожих мыслей и связалась со своими невестами, чтобы подготовить их к указам Мехрана, а также следя за условиями Первого и Второго хребтов.
К настоящему времени барьер покрывал 30% штата и расширялся быстрее с каждым новым обретением веры. Как он и обещал, Мехран провозгласил серию шокирующих указов. Во-первых, утверждая, что следует воле Лорда Откровения, он покинул свой клан Хисяр, чтобы принять имя Бируск, лишил всех членов клана Хисяр королевских привилегий и понизил их статус до простолюдинов. Поставив своих детей в список ожидания, Мехран заставил их присоединиться к Залу Спасения и ежедневно молиться Господу Откровению, чтобы получить его благословения и восстановить свои привилегии. Впоследствии он отменил свой королевский титул, понизил себя до помазанного губернатора штата и провозгласил Лорда Откровения, Лорда Бируска, единственным правителем Страны Темного Камня: Духовным Монархом.
Максимально используя своих подчиненных и Пустынные Трупы, Мехран развернул беспрецедентную пропагандистскую кампанию, построив лекционные залы, грандиозные статуи и даже заказав песни и картины, чтобы проиллюстрировать всемогущество лорда Бируска и сложные узы, связывающие его с Вознесенными. Ибо действительно, в повествовании Мехрана мутанты стали благословенными, Вознесенными Рыцарями, отобранными за их верность свету Харуна, существующими, чтобы очищать недостойных в буре упадка.
Поначалу сохранялся некоторый скептицизм. Но шли дни, а бесконечные молитвы и непоколебимая преданность мутантов убеждали самых подозрительных, что эти существа действительно служат воле Харуна. Благодаря тому, что Vermilion Brides помогали артистам, пропагандистская кампания имела ошеломляющий успех.
Теперь горожане стекались в кинотеатры, изображающие восхождение избранных к Вознесенным Рыцарям. Сразу после того, как они покинули эти театры, они бросились в Зал Спасения, к статуям лорда Бируска и другим растущим местам поклонения, чтобы петь гимны, преподаваемые в лекционном зале. Когда Вермилионские Невесты использовали свои небесные силы для совершения чудес, таких как исцеление искалеченных и неизлечимо больных, никто не чувствовал, что они впадают в фанатизм. Более того, они упивались новым миропорядком, где немедленная земная радость вознаграждалась за пылкую преданность. Мужчины и женщины никогда не были более готовы служить и доверить себя государству. Таким образом, в то время как соседние правительства рушились с ужасающей скоростью, с Городом Темного Камня в качестве его центра, царство Мехрана вступило в золотой век.
Между тем, иностранные правительства пережили радикальную перестройку. После зачистки мутантов все культиваторы Первого Угодья, не связанные с Харуном… погибли. Ни один не убежал. Естественно, от генералов до высших гражданских чиновников, от дворян до членов королевской семьи, все происходили из домов смертных земледельцев. Восстание мутантов в одночасье уничтожило целые правительства, оставив эти страны без руководства. Как только Гулсени сообщил ему эту новость, Мехран воспользовался случаем. Используя свои организованные армии и Пустынные трупы в качестве сдерживающей силы, бывший монарх начал широкомасштабную оккупацию Первого хребта, вручную отбирая талантливых гражданских лиц для заполнения вакантных должностей.
И в то время как Страна Темного Камня воспользовалась своим импульсом, чтобы завоевать Первый хребет а-ля Deus Vult, орды мутантов обрушились на Второй хребет, где небесные владыки, божественные правители и секты держали смертных в статусе квази-рабов.
В последнее время три известные фракции столкнулись с внутренними и внешними угрозами, пытаясь заменить своих павших лидеров: Секта Неиспорченного Журавля, Армия Бронированного Быка и Королевство Пламенного Духа. Раньше все трое использовали гегемонистское положение своих хозяев во Втором хребте, чтобы выйти из-под контроля. Но после падения Хозяйки Журавлей, Командира Быков и Короля Духов Пламени не только их подчиненные пытались захватить власть, но и вражеские фракции теперь проводили скрытые атаки на их влияние.
Все это прекратилось с появлением мутантов. Группа из 1000 гуманоидных мутантов направилась к пограничным стенам Королевства Пламенных Духов. Каждый с массивными валунами в одной руке кружил вокруг изумрудного лютоволка с четырьмя антеннами, торчащими изо лба. Ослепительные лучи вспыхнули в чернильных глазах лютоволка, выделяя его среди сверстников. На границе 6000 Небесных Родов под командованием двух десятков Небесных Стражей и горстки Небесных Рыцарей охраняли стены высотой 80 метров. В обычное время Королевство Пламенных Духов не отправило бы таких экспертов просто на пограничную стену. Но поскольку три их оставшихся бога ввергли небесное государство в гражданскую войну, им пришлось остерегаться захватчиков.
Оставив дежурство своим подчиненным, рыцари культивировали в уединении. Следовательно, к тому времени, когда неумелые охранники заметили врага, было уже слишком поздно.
«Бей», — приказал лютоволк в мысленном сообщении, и без малейшей задержки 1000 мутантов швырнули свои валуны в пограничные стены. Брошенные квази-божественной силой, 1000 валунов превратились в пылающие метеоры, которые взорвались сквозь пограничные стены, прежде чем кто-либо из охранников успел среагировать.
«Святой мо…» — почувствовав хаос и надвигающуюся трагедию, один из трех Небесных Рыцарей выругался, но был раздавлен на сломанные органы и летающие конечности, прежде чем он смог закончить свои слова. По счастливой случайности один из троих пережил первый залп с минимальными ранениями. Но одна лишь удача никогда не заводит человека слишком далеко. Таким образом, когда он развернулся и побежал, спасая свою жизнь, лютоволк послал свой второй приказ: «Раскопать и ударить». Мутантам не нужно было слышать это дважды, и своими руками, когтями или чем-то еще, что служило этой цели, они извлекали из земли новые снаряды, чтобы разнести в клочья то, что осталось от пограничной армии.
«Охота», — прозвучал в сознании мутантов последний из трех ужасных приказов. Ворвавшись в дикий танец, они устремились в мир культивации Королевства Пламенных Духов, пересекая все города, чтобы разорвать каждого небожителя на куски. В конце бойни мутанты захватили всех трех божеств, ворвались в сокровищницу Королевства Пламенных Духов и собрали все жетоны секты, спрятанные внутри. Вскочив на вершину королевского дворца, лютоволк водрузил на крышу темно-зеленое знамя. Он читался тремя простыми словами:
«Культ поклонения чуме».
