«Разве это не сука? Почему Ее Святейшее Величество никогда не прислушивается к нашим советам? В истории нашего клана кто осмелился проникнуть в Гробницу Миллиона Императоров? И теперь, когда мир будет ожидать от нее заявления, она нигде быть найденным!»
«Язык! Судя по ее Лампе Души, она ни мертва, ни жива. Я полагаю, будет справедливо подготовиться к худшему. Как только эти стервятники поймут, что мы потеряли нашу самую сильную опору, мы автоматически станем пушечным мясом этого так называемого коалиция».
«Правильно. С момента образования Двора Святой Императрицы слишком много голодных волков следили за нами, отслеживая все возможности, чтобы захватить наших учеников. Насколько я понимаю, попасть в руки этих мутантов гораздо безопаснее, чем то, что ждет, когда новости распространения об исчезновении Ее Величества».
В великолепном зале с высокими серебряными стенами четыре Богини восседали на высоких золотых тронах, одетых в ослепительно-белые придворные мантии, плотно облегавшие их идеальные изгибы. У двоих слева были белые, как в учебнике, волосы и голубые глаза клана Эмпиреев, в то время как их сверстники справа гордо демонстрировали угольно-черные волосы и огненно-золотые глаза клана Золотого Ворона.
Хотя Дильназ больше всего презирала клан Золотого Ворона, она никогда не недооценивала силу и влияние, которыми они обладали на Небесах. Таким образом, задолго до смерти Агири она использовала вековую вражду, чтобы посеять семена бунта в двух дочерях Накулы. Почему плоть и кровь Золотого Ворона предпочли бы сдаться Дилназу — это длинная история, на которую у нас нет времени. Но хотя они оказали Дилназу безоговорочную лояльность, служба мертвому лидеру редко была мудрым выбором.
«Давайте отозвать наших учеников и номинально согласиться на коалицию. Мы используем их, чтобы выиграть время, необходимое для обеспечения нашей обороны», — предложила старшая дочь Накулы, и трое других немедленно согласились.
…
И последнее, но не менее важное: Змеиный Домен получил приглашение. Сидя со скрещенными ногами в своей Небесной пещере, Силав, Бессмертный Император, общался со старшим советом своего клана.
«Отклонить коалицию», — приказал он, вызвав волну замешательства, прокатившуюся по рядам его старейшин. «С самого начала и до сих пор Грот Наблюдения Истины всегда был нашими путами номер один. Один только этот Император Душ не должен быть намного слабее меня и, вероятно, не самый сильный их эксперт. Я не удивлюсь, если у них будет вдвое больше нашего Императоры. Как только мы поведем Святые Земли против этих мутантов, независимо от победы или поражения, наши силы понесут огромные потери, оставив нас уязвимыми для Грота Видения Истины. И для чего? Мир культивации?
Меня всегда мучила мысль, что планы грота требуют, чтобы наш мир совершенствования вышел далеко за его нынешние пределы. Они хотят, чтобы мы росли в контролируемой среде. Быстрое нисхождение 30 королей-мудрецов — это предупреждающий знак, который мы не можем не заметить. В таком случае, если мутанты угрожают преждевременно уничтожить наш мир совершенствования, Грот Наблюдения Истины столкнется с ними, тем самым раскрыв свой арсенал. Заказать полное отступление наших филиалов. Мы воспользуемся этой возможностью, чтобы исследовать глубины этой таинственной фракции, — заявил Силав.
Естественно, не все старейшины Змеиного Домена оценили такой поворот событий. Миллионы лет они прятались. Когда клан Эмпиреев потерял контроль над Мандатом Небес, они вернулись только для того, чтобы снова спрятаться при первой серьезной угрозе. Неужели потомки Змеиного Императора ничем не лучше толпы съежившихся черепах?
Кровь гегемонов, текущая по венам Змей, Пожирающих Мир, требовала жестокой войны. И если Силав не мог этого обеспечить… возможно, пришло время найти лучшего лидера. Таким образом, в руководстве Змеиного домена образовались трещины. Но хотя он и мог предвидеть проблему, Силав не сомневался в своей способности подавить родню.
— А как же молодой господин? — спросил верный старейшина, и впервые с начала собрания лицо Силава нахмурилось. «Он никогда нас не послушает. Оставьте его в покое. Пока я дышу, никто не сможет причинить ему вред». Несмотря на то, что слова Силава были пропитаны высочайшей уверенностью, они скрывали кислый привкус, который не ускользнул от совета старейшин.
Никто не сомневался, что, если бы не этот «молодой господин», Силав никогда бы не пошел на такие авантюры, чтобы атаковать Грот Видения Истины.
…
Если угрозы со стороны растущей орды было более чем достаточно, чтобы заставить Святые земли переосмыслить свои позиции, это не могло помешать Зерзану цепляться и бросать вызов судьбе своего павшего друга. Ксерзана не волновала смерть Сангара, но он совершенно не мог терпеть смерть Плачущей Души. Немногие могли понять узы, связывающие гедонистического хозяина крепости и ищущего Истину преподобного. Возможно, сверхъестественные обстоятельства их рождения сблизили их так, как Накула не ожидал. Возможно, Зерзан просто любил монахов. Тем не менее, мастер цитадели установил массивный ритуальный круг на руинах Зала Очищения Души и шахты Обсидианового Камня Души, порезал себе запястья и позволил своей постоянно восполняющей крови впитаться в причудливые узоры ритуального круга.
Паря над центром ритуального круга, Зерзан воздел руки к небу и высвободил свою Небесную Ци. Бесформенная энергия растекалась по руинам, сливаясь с ритуальным кругом и свежей кровью Зерзана, порождая зловещие энергетические волны, несущие в себе древнее ощущение. Из ритуального круга валил темно-серый пар. Сворачиваясь вверх, пар превратился в лицо демонического людоеда, чьи изогнутые черные рога достигали роста взрослого мужчины. Глядя на это дьявольское лицо, Ксерзан сложил руки в молитвенном знаке. Демонический людоед открыл свою зазубренную пасть, обнажив голубой язык длиной в фут, который тянулся к Зерзану.
В зависимости от своего потенциала и ценности каждый из учеников Накулы унаследовал зловещие искусства и запрещенные приемы. Арсенал Зерзана, естественно, был выше, чем у его сверстников, и в награду за его выдающиеся результаты Накула научил его уникальному Запретному ритуалу, который позволил ему откатить время вспять на поверхности площадью 150 квадратных километров. Но, как и ожидалось от запрещенной техники, за ритуал пришлось заплатить огромную цену. Только бессмертные могли проводить этот ритуал. Сначала демонический людоед сожрал их бессмертие, оставил 100 лет позади, а на каждые 10 лет откатился назад, украл у своего подрядчика еще один год.
Прорыв в культивировании не восстановит утраченную продолжительность жизни. Таким образом, если подрядчик снова не станет бессмертным через Тайны или какое-либо изменение формы жизни, у него останется максимум 100 лет. Не говоря уже о последствиях разрыва времени. Один только удар продолжительностью жизни гарантировал, что немногие когда-либо прибегали к этому ритуалу.
Но когда Зерзан приготовился подписать договор, яркое золотое пламя вырвалось из его груди, обнажив золотое перо, вросшее в его сердце. Выпустив бурю золотого пламени, перо разрушило ритуал Зерзана, отправило людоеда обратно в пустоту и поставило Зерзана на колени.
«Черт возьми, сварливый старик! Не лезь не в свое дело!» Схватившись за горящую грудь, Ксерзан рявкнул на золотое перо. Расплывчатая фигура старика в доспехах, Накулы, появилась перед ним, и, хотя он не мог видеть сквозь расплывчатую фигуру своего хозяина, Зерзан чувствовал неодобрительный взгляд, давящий на него.
«Эссенция дьявола строится на устойчивом сердце. Чем мощнее ваша дьявольская энергия, тем устойчивее должно быть ваше сердце. Эти руины никуда не денутся. Через 99 лет, если вы все еще хотите это делать, я не буду вас останавливать. А теперь мне нужно, чтобы вы успокоили свой безумный разум и привели мне кандидата. Ситуация не выглядит благоприятной. Неудача Плачущей Души может стоить нам больше, чем мы ожидали. Если вы действительно хотите отменить его смерть, вы знаете, что делать. — заявил Накула и исчез из руин.
