«Он совсем сошел с ума», — единодушно пришли к выводу чиновники и боги. В истории 33 Небес, если не считать Змеиного Императора, у кого когда-либо хватило наглости бросить вызов целому поколению? Недавние успехи вздули самооценку мальчика сверх разумных пределов, или он просто настолько сошел с ума?
«Постиг ли он глубокое тайное искусство от стелы? Или… подождите, стелы больше нет?» Только теперь божества заметили исчезновение стелы — настороженность косила их глаза. Стела Жизни и Смерти была несравненно загадочным памятником, который приводил в недоумение даже императоров. Но в течение трех секунд мальчик смог заставить его резонировать. Никто не поверит, что между ними не существует глубокой связи.
Хуже того, если оставить в стороне загадки, им еще предстояло выяснить, может ли стела превратиться в артефакт, какой тип артефакта и какую силу она может показать. В то время как большинство артефактов обладали соответствующими требованиями Ци, всегда были исключения из правил. Чем больше они рассуждали, тем больше чиновники считали попытку подстрекательства Харуна слишком очевидной. Ясно, что он их не боялся.
Верховные Ученики обладали непреодолимой привлекательностью, но без своих жизней как они могли бы наслаждаться этим? Стал необходим зонд.
«Клан Белого Тигра соблюдает соглашение Дао и отправит 300 учеников из числа менее 200», — сказал грубый мужчина с бронзовой кожей и крепким телосложением. Секты и кланы 33 Небес были слишком велики. Для тех, кто наверху, найти несколько сотен жертвенных агнцев не составило труда. В то же время для этих юных учеников шанс схватить Верховных Учеников и, таким образом, стать самыми уважаемыми членами своей фракции, был возможностью раз в жизни, которую они не упустят ни за что на свете.
Никого не волновало, что без своих учеников Харун лишится жизни. Но он поспорил, что столкнувшись с его очевидной насмешкой, большинство этих старых козлов не посмеют рисковать своими ценными младшими. Что жаждущие глаз, но не желающие рисковать ценными шеями, они массово посылали расходный материал, чтобы докопаться до истины, тем самым давая ему именно то, что он хотел.
Ибо действительно, когда он завершил сортировку своей новой мнемоники, Харун понял… что ему пора умереть.
Вопреки тому, что некоторые могли ожидать, эти мнемоники были не методами совершенствования или несравненными тайными искусствами, а песнопениями воспоминаний. Каждое пение вызывало воспоминания о жизни человека и множестве реинкарнаций, через которые он прошел, прежде чем его душа рухнула. Некоторые песнопения даже показывали прошлые воплощения мужчин или женщин, существ, которые еще дышали где-то в этом огромном мире.
Люди, звери, призраки, ямы, асуры; хотя на стеле стояло гораздо больше видов, эти пять занимали ключевые позиции и, казалось, указывали на одну точную тайну: Силу Реинкарнации.
Размышляя над их тайнами, Харун чувствовал, как в его сознании обретает форму мост или, скорее, последовательность соединенных мостов. Соединённые мосты и образованный ими цикл требовали, чтобы Харун отказался от ложного божественного пути, чтобы ступить на истинную дорогу. И когда его подпитывало неописуемое чувство просветления, даже без руководства, Харун знал, что ему нужно делать.
«Клан Алая Птица соблюдает соглашение Дао и отправит 400 учеников».
«Клан Великий Рух соблюдает соглашение Дао и отправит 550 учеников.
«Клан Феникс соблюдает соглашение Дао и отправит 600 учеников».
«Клан Дракона соблюдает соглашение Дао и отправит 800 учеников».
Один за другим благородные и могущественные кланы Небес пообещали отправить сотни учеников, чтобы они ответили на вызов Харуна. Выступило более тридцати кланов, ни один из них не выпустил менее 100, и в среднем каждый из них отправил по 300 учеников. С более чем 9000 участников сердце Харуна наполнилось радостью. К настоящему времени он ждал только двух кланов, чтобы дать свои обещания: кланы Эмпиреев и Золотого Ворона.
Оба колебались. Дильназ не верил, что из этого противостояния может выйти что-то стоящее. Предполагая, что Харун проиграл и умер, любой, кто получил его глаза, автоматически стал целью тысяч, направляясь прямо к проклятию. И это было большое «предположение». Чем больше она наблюдала за юношей, тем больше Дильназ понимала, что, хотя он и казался странным и ненадежным, он не сделал бы ничего, что не принесло бы ему пользы. Больше не принимая Харуна за беспомощного мальчика, Дильназ задумалась, насколько неразумно было подпитывать планы своего врага.
Раджан думал о том же. Поскольку он тайно придерживался высокого мнения о рожденных смертными небожителях, Раджан полагал, что тот, у кого есть Суверенные Ученики, определенно может разгадать тайны стелы, и был готов указать Харуну на этот путь через мысленное сообщение. Увидев, что кто-то опередил его, он остался в тени и сосредоточился на последствиях. Теперь, принимая Харуна за человека неукротимого духа, Раджан считал, что если сильным младшим суждено умереть, отправка слабых только поможет создать кучу трупов.
В этот момент и Раджан, и Дильназ были готовы отступить. Но один голос разрушил их мысли.
«Эмпирейский клан соблюдает соглашение Дао и пошлет одного ученика», — повторил резкий голос, как будто его владелец выдавил слова из своего горла. Услышав этот голос, все, за исключением Харуна, окаменели, а Дилназ тем более.
«Эти запечатанные окаменелости уже вышли из оцепенения?» Все задавались вопросом, и не нужно было быть гением, чтобы понять, что если Эмпирейцы пришлют только одного, то он будет стоить 10 000. Мгновенно чиновники и боги поняли… что только один человек может соответствовать всем требованиям, и ярость исказила завораживающее лицо Дилназ.
Харуна не волновало, кто бы ни пришел, кто бы ни умер. Но поскольку все мысли божеств были обращены к имени этого эмпирейского ученика, опасаясь, что смертоносная булава эмпиреев действительно может помешать планам Харуна, Раджан сделал свое предложение:
«Клан Золотого Ворона соблюдает соглашение Дао и отправит трех учеников». Опять же, все могли угадать три имени. И хотя их появление могло склонить чашу весов, лидеры благородных и гегемонистских кланов не изменили своих планов. В отличие от Золотых Ворон и Эмпиреев, младшие поколения их кланов не произвели много вундеркиндов.
Они не могли позволить себе рисковать ими в условиях неопределенности. И видя, что, несмотря на то, что Харун столкнулся с более чем 9000 учеников из высших фракций Небес, он оставался стойким, они не могли не цепляться за свой предыдущий выбор.
«Более 9000 учеников из высших фракций Небес, все для моей маленькой шеи. Даже если я умру, мое имя будет помнить во все эпохи. О чем я могу сожалеть? — начал было Харун, но прежде чем он успел договорить, издалека донесся еще один голос и вмешался.
«Клан Двуглавой Пурпурной Змеи пошлет 300 учеников, чтобы поддержать Харуна Эрдевана».
А потом началось.
«Клан Суверенной Кобры отправит 500 учеников, чтобы поддержать Харуна Эрдевана».
«Клан Пернатых Питонов пошлет 800 учеников, чтобы поддержать Харуна Эрдевана».
«Клан Девятиголовой Гидры пошлет 1000 учеников, чтобы поддержать Харуна Эрдевана».
На сцене воцарилась беспрецедентная тишина, и на этот раз даже Харун потерял дар речи. Но худшее было еще впереди.
«Клан Пожирающих Змей соблюдает соглашение Дао и пошлет семь учеников — чтобы поддержать Харуна Эрдевана».
