За последние 15 лет политическая, экономическая и социальная ситуация в Стране Темного Камня упала до катастрофического уровня. Ночью атмосфера высыхала, а температура резко повышалась. Вскоре последовали обезвоживание, астма, раздражение кожи и другие опасности для здоровья, вызванные слишком сухим воздухом. Рейн ушел в самоволку, и в течение следующего десятилетия рухнули целые фермы.
Важно отметить, что Мир Горного Края насчитывает 120 миллиардов смертных жизней, поровну разделенных между Шестью Хребтами. Из 20 миллиардов жителей Первого Угодья около 1,6 называли Страну Темного Камня своим домом. Это огромное население требовало огромных запасов продовольствия, что делало Страну Темного Камня чрезвычайно зависимой от сельского хозяйства. Импортных сделок с другими великими странами не существовало, так как все столкнулись с одной и той же проблемой. Фермы были краеугольным камнем этих стран. Жаль, что фермеры не понимали себе цену.
Каким бы умным он ни был, Мехран, верховный король Темного Камня, не мог бросить вызов капризам природы, и хотя он предвидел первые признаки засухи, укрепил запасы и ввел нормирование, все его усилия не смогли предотвратить неизбежное. Только небожители могли использовать Погодные заклинания и формации, чтобы противостоять природе. Но из-за его неоднократных оскорблений трех главных сект Первого Угодья Мехран не мог просить помощи у какого-либо эксперта Небесного уровня.
Теперь, от сельчан до высокопоставленных чиновников, все, кто испытал на себе этот разорительный климат и не видел надежды на будущее, обвиняли Мехрана в его «опрометчивых поступках». Даже без пропаганды неприязнь к монарху росла угрожающими темпами. Никто не заботился о том, что эта засуха, скорее всего, была вызвана действиями человека. Они просто хотели, чтобы это прекратилось, и если для этого им нужна была голова Мехрана на пике, то они обезглавили бы его. В 26 провинциях Стран Темного Камня вспыхнули организованные и беспорядочные восстания. Даже в столице происходили грабежи и поджоги, совершенные враждующими аристократическими семьями, стремившимися отобрать у своих сверстников все, что можно, и укрепить свои позиции.
Королевский клан Хисяр почти разочаровался в Мехране и замышлял вместе с недовольными фракциями, чтобы заставить его отречься от престола. Если бы не его 100 аватаров, смена местоположения и основательное развитие, они бы уже сделали свой ход. В нетерпении они связались с тремя верхними группами и пообещали полную передачу огромных минеральных ресурсов страны, если они остановят засуху и помогут им свергнуть Мехран. Точное разделение могло произойти позже.
Харун узнал обо всем этом от Алых Невест, чья информационная сеть опередила секту Жертвенного Клинка и Зал Очищения Души. И в довершение всего, за последние 10 лет таинственным образом исчез миллион детей. Большинство из простолюдинов, но даже некоторые из аристократии. Слухи о том, что Мехран похитил этих детей, чтобы улучшить их, чтобы повысить свою базу совершенствования, свободно распространялись. Конечно, это была большая куча дерьма. Но когда это имело значение?
«Можно подумать, что с действующим мирным договором небожители будут более осторожны в наложении заклинаний на страны смертных, особенно на страны такого размера. Но опять же, для такого уровня ущерба большие шишки не будут беспокоиться о расследовании, — сказал Джиян. Мирный договор запрещал крупномасштабное истребление, но если не произошло вопиющего нарушения или не были поставлены под угрозу преимущества некоторых фракций, Всемирная ассоциация не стала бы проводить расследование.
Будь то Божественный Путь или Мост Слияния Элементов, многие могли накладывать Погодные Заклинания. Возможно, даже мост провидцев Грота Истины позволил им это сделать. Погодные заклинания не оставили явных следов. С таким количеством подозреваемых только Магия Прорицаний могла раскрыть правду. Но когда даже на Святых землях не было таких специалистов, что они собирались делать? Попросить помощи у Грота Наблюдения Истины и его ответвлений? Если они были замешаны, разве это не равносильно тому, чтобы просить вора поймать себя? Можно также позволить проблеме решиться самой собой. Или так рассуждала Всемирная ассоциация.
«Как вы только что сказали, те, кто имеет значение, не будут вмешиваться, поэтому они настолько осторожны, насколько это необходимо. Мантра Палящего Солнца — традиционное заклинание для такого рода обстановки. Но, насколько я помню, один Небесный Род не может наложить его на всю страну. Для этого потребуется как минимум 100 Небесных Родов или Небесная Стража. Даже в этом случае список немалый. Мехран не сможет долго скрываться, или они’ объявлю его мертвым и заочно понизим в должности. При правильном обращении это возможность. Даже если сейчас я хочу только Присоединение части граждан Столицы Темного Камня. Если мы сможем полностью захватить страну, это сделает многое проще. В лучшем случае Мехран будет работать на нас, — ответил Харун.
Управление страной было тем препятствием, с которым он никогда не хотел иметь дело. Было слишком много переменных, которые нужно было принять во внимание, и слишком много жизней, о которых нужно было думать. Некоторые люди, большинство людей, не подходили для этой работы, и Харун не думал, что принадлежит к немногим одаренным. Почувствовав его мысли, Джиян наклонилась ближе и спросила:
«Если бы вы поменялись ролями, что бы вы сделали?»
«Во-первых, как насчет того, чтобы не враждовать с тремя сектами, каждый член которых может уничтожить мое государство?» Харун наклонил голову в сторону Джиян, но, увидев, как она закатила глаза, поджал губы и продолжил: «Хорошо, с самого начала я бы отдал ресурсы Залу очищения души, заискивал перед ними и официально присоединялся бы к ним как учеником. Затем в течение следующих 1000 лет работайте над своим ростом и положением. Если талант и случай позволят, я буду стремиться к должности Мастера Секты и восстановить полный контроль над государством. Если нет, я получу лучшие сделки, которые я можешь, тогда иди дальше, — серьезно ответил Харун.
— Значит, вы предадите страну? — спросил Джиян шутливым тоном. Для Страны Темного Камня редкие полезные ископаемые, такие как Черный Титан, были единственным источником богатства и козырем в международном масштабе. Конечно, у них не было навыков, чтобы использовать их с максимальным потенциалом, просто контролируя шахты, они определяли цену и предложение редкого оружия в Первом полигоне. Друзья могли торговать с ними, враги могли целовать их в зад, и у них было достаточно припасов, чтобы армии их страны оставались на шаг впереди других великих наций.
Как только они потеряли эти шахты, ничто не помешало их союзникам и врагам вторгнуться и захватить их сельскохозяйственные угодья, а также то, что не разграбили три верхние секты. Через десять лет они предпримут комбинированное нападение. Мировая Ассоциация не вмешивалась, поскольку ее не интересовали конфликты со смертью… если, конечно, они не угрожали интересам могущественных фракций. Зная это, Мехран не мог сдаться трем сектам, если только он не хотел, чтобы его страна была оккупирована нетерпеливыми волками.
«Как сказал один мудрец, лучше я предам мужчин, чем позволю им предать меня. И в данном случае либо одно, либо другое». Однако у Харуна не было таких соображений.
«А ты?» — спросил он Джиян.
«Отрекись от престола и исчезни как можно скорее».
«Разумная девушка».
Но пока они подшучивали, скорость экипажа резко возросла, и они потеряли равновесие. Немедленно оба распространили свои Божественные Чувства и заметили источник суматохи, ближайший торговый караван, на который напали разбойники в масках.
Это было обычным явлением на дорогах Страны Темного Камня. Ниже Царства Нихилитета все страдали от голода и жажды. 15 лет засухи не пощадили никого, и отчаянные люди собрались в банды, чтобы грабить все повозки и караваны, пересекавшие дороги. Обычно такое дело не привлекало внимания Харуна.
Но когда их Божественные чувства сосредоточились на воюющих сторонах, Джиян и он нахмурились.
