«Великолепный!» Глаза Джиян сверкнули на угольно-черных воротах, как археолог в эльдорадо древних памятников. Известные как Бросающие вызов Богу врата, они предшествовали Стране Темного Камня, восходя к Затерянной Эре, предшествовавшей гегемонии Змеиного Императора. Как следует из названия, о Потерянной Эре было известно немногое. Нынешнее поколение, от рас и лордов до пиковых культиваторов, практически ничего не знало. Однако остатки того времени, такие как Земли Древнего Наследия, Вечные Памятники и Мировые Звери, существовали, чтобы напоминать будущим поколениям о славе, забытой с тех дней.
Согласно слухам, Бросающие вызов Богу врата были построены группой смертных, которые наполнили свою жизненную силу, души и ненависть к богам обсидиановыми камнями душ, используя их для возведения этого массивного монумента, который предотвратил конфликт между Возносящимся Богом и Небесным Монархом. Царства от прохождения мимо этих ворот. Династии рушились, страны сменяли друг друга. Но Бросающие вызов Богу Врата стояли нерушимыми миллионы лет, бросая вызов превосходству Богов.
Конечно, это не помешало богам оказывать влияние через посредников или призывать богов дверей и божественных воинств для жестоких нападений. Тем не менее, одного факта существования места, куда боги не могли ступить, было достаточно, чтобы поднять дух смертных.
Стаи черных летающих птиц, соколов, орлов, журавлей и лебедей расправили крылья над воротами, устремив взоры в небеса. Все, кто взглянет на эти статуи, похожие на живые, услышат зов свободы, волнующий их души. Но пока Джиян восхищался Вечным монументом, Харун покачал головой.
«Зануда.» Любовь Джияна к исследованиям и чудесам света давно доказана. Но видя, как она заблудилась перед богопротивными вратами, Харун вынужден был признать, что недооценил ее увлечение этими чудесами света.
«Тише, прожорливая обезьяна. Знаешь ли ты, что в истории Мира Горного Края все смертные, покорившие Первый хребет, начинали здесь? в жареных поросят? Это место имеет неоценимую историческую и культурную ценность. Можем ли мы фотографировать и делать записи?» Словно ребенок, испытывающий головокружение перед рядами мороженого, Джиян взялась за щеки, покачиваясь взад-вперед, а затем повернулась к Харуну.
Закатив глаза, Харун избегал ее взгляда, но после трех секунд фальшивой борьбы все же признал: «Конечно, дорогая. После того, как мы закончим с надлежащей работой, мы сможем записать все, что ты хочешь, в кристаллы памяти. — риторически спросил Харун. Удовлетворенный, Джиян уткнулся в щеку и прошептал ему на ухо: «Не притворяйся. Я знаю, что ты любишь меня больше всего».
К этому Харуну нечего было добавить.
Ворота открылись, чтобы пропустить ряды колесниц. Охранники заблокировали вход, чтобы проверить личности и цели вновь прибывших. Таким образом, пара вошла в Столицу Темного Камня. От того, что они увидели внутри, у них перехватило дыхание.
Перед ними возник древний каменный город, построенный на зеленом холме, с организованными районами и кварталами, разделенными на слои все более богатых кварталов. На вершине холма возвышался массивный дворец в стиле храма с колоннами высотой до небес, венчающими темно-коричневые потолки, и входом, открытым для всех, кто осмеливался нырнуть внутрь. Однако его окружала сеть барбаканов и укрепленных стен с устрашающими пушками. которые стреляли в нападавших смертоносными металлическими снарядами.
И все же, как ни поразительно, этот город не мог поколебать ни Харуна, ни Джияна, видевших чудеса Высших Небес. Нет, гораздо более простая, но душераздирающая сцена привлекла их внимание. Не прошло и пяти метров к западу от входа, как вокруг пяти мужчин и женщин с обнаженным торсом, привязанных к столбам и забитых насмерть каменными снарядами, образовалась толпа. Линчевание продолжалось, несмотря на то, что пятеро уже давно погибли, а толпа выла «грязный вор» с каждым брошенным ими камнем.
Девять метров вправо, шесть сожжено на костре. В двенадцати метрах к северу карета дворянина тащила по земле связанных пленников, а в центре города 32 лошади четвертовали восемь человек разного телосложения.
Словно город утопил свою жажду и голод в хаосе, оживляемый криками и жаждой крови. Лица простолюдинов и аристократов исказились в дьявольских гримасах, а процессии из сотен горожан из всех слоев общества держали высоко в небе таблички с одним дерзким словом, написанным на всех поверхностях: «ОТРЕЧЕНИЕ!»
В этот момент Харуну напомнили, что образы говорят громче слов. Джиян, никогда не видевшая такой варварской картины, на мгновение запнулась и крепче сжала руку Харуна. Но даже после того, как она обрела самообладание, ее вытаращенные глаза говорили о ее страхе. Покрасневший от горящих домов и беспричинного грабежа воздух задыхался от удушливого дыма. Слева шипение, справа металлический лязг. Запахи страха и бушующего гнева переплетаются с парадоксальным родством. Хаос в чистом виде оформился перед парой, и все это… произошло прямо у входной двери!
Охранники закрывали глаза на хаос, одни были мертвецки пьяны, другие предпочитали нести вахту. В мародерстве принимало участие значительное количество силовиков, переодетых бандитами. Те, кто намеревался выполнить свой долг, были растоптаны толпой лошадей и людей, а культиваторы подверглись нападению со стороны других культиваторов, которые надеялись, что бойня продолжится без остановки.
— Они контролируются? — сказал Джиян. Несмотря на все, что она видела, Джиян не могла смириться с тем, что такое безумие было результатом сознательной деятельности. Харун, однако, оставался стойким: «Вы когда-нибудь видели состояние города после успешной осады или темные стороны революции? Это те вещи, которые мы скрываем, чтобы сохранить святой образ нашей природы. Не волнуйся, как кто-то когда-то заявил, это страдание — просто исчезновение жадности и ожесточения людей. Ненависть пройдет… после того, как мы вмешаемся, конечно, — небрежным тоном сказал Харун. Привыкнув к дорогам, возница выбрал наименее людную и повел пару к таверне «Гипнотическая лютня», питейному заведению номер один в Стране Темного Камня.
Когда мужчина ушел за Харуном и Джиян, ситуация была далеко не такой хаотичной. Но за три недели город превратился из тревожного в откровенно кошмарный. Тем не менее, даже если бы он мог предвидеть будущее, он бы не отказался от задания. Таверна «Гипнотическая лютня» контролировала 90% запасов алкоголя в Городе Темного Камня и обладала большими запасами воды. Только ради этой воды многие были готовы подчиниться им. В то же время владелец создал трактир Fancy Wife Inn, который снабжал дворян и земледельцев полноценными блюдами и куртизанками. Всего за 15 лет его влияние в Стране Темного Камня достигло легендарных масштабов. Три роты наемников ответили на его приказ, лазейку, которую немногие могли использовать, чтобы владеть рядовыми солдатами.
Этот стремительный взлет и ресурсы принесли много врагов. Но все их попытки, казалось, были сорваны самой судьбой, создавая у многих неправильное представление о том, что владелец таверны «Гипнотическая лютня» находится под защитой самих Небес.
Кто мог представить, что такой благословенный человек, еще в расцвете сил, однажды сломает себе ноги и ему придется привезти своего племянника в столицу, чтобы унаследовать бизнес? Многие аристократы и земледельцы следили за этим молодым мастером, который вскоре стал одним из самых богатых, если не самым богатым человеком Города Темного Камня.
Но когда его карета подъехала к таверне, Харун выглянул в окно и заметил сцену, которая привлекла его внимание. Один лысый земледелец, одетый в черную монашескую рясу, столкнулся с тремя подростками и их родителями. Кроме двух подростков, все пали ниц перед лысым культиватором.
— Почему ты не стоишь на коленях? — спросил лысый ровным тоном, в котором не было ничего, кроме намека на любопытство.
Два подростка были диаметрально противоположными рамками. Левый подросток был высоким и крепким, а правый стройным, среднего роста, но с поразительно красивым лицом. Но в то время как дородный подросток казался задумчивым и немного не в своей тарелке, мальчик справа держал спину прямо, излучая уверенность и ученую отчужденность.
«Я преклоняю колени только перед Небом и моими родителями», — смело заявил ученый красавчик. Услышав это, лысый культиватор понимающе кивнул и снес ученому голову с шеи. Не обращая внимания на кровь и крики, которые он только что вызвал, культиватор повернулся к оставшемуся юноше и снова спросил то же самое.
— Почему ты не стоишь на коленях?
