На севере зима никогда не проходила без боя. Даже с приближением весны всегда была последняя буря, месть зимы. Когда небо почернело и завопило со Снежного Моря, вызывающе взревев в последний раз под теплым весенним ветром.
А этот… он был плохим. Дьявольская буря. Раз в десять лет или около того север посылал шторм такой силы. Буря, которая казалась активно злобной, с вздымающимися черными как смоль облаками. Старые раны будут болеть; послушные животные вздрогнули и запаниковали. Лица мужчин и женщин становились мрачными.
Вместе с ним пришли снег, лед и ледяной дождь. Штормовые ветры били по черепичным крышам и швыряли ледяные волны слякоти, которые могли стать достаточно большими, чтобы похоронить и утопить человека. Завыл гром и затрещали молнии.
Это была ужасная вещь, Дьявольская буря.
================================
«Укрепляйте, что можете, но не медлите! Здания можно перестраивать; ваша жизнь дороже!» Голос лорда-магистрата Зеленого холма перекрывал усиливающийся ветер, пока он шел по городу. Люди не переставали пялиться на него, а просто немедленно прыгали, выполняя его команды. Требовалось много практики, чтобы так передать свой голос, и он определенно не был естественным. Он неустанно тренировался, чтобы добиться желаемого эффекта… и после этого пил много воды с медом.
Его горло нуждалось в этом. И ему нужно место у костра. Он поморщился, когда очередной порыв ветра пронесся по улицам. Когда дул Дьявольский шторм, было не по сезону холодно. Нижний край его мантии уже был влажным и частично промерзшим от слякоти, и он был очень благодарен своим прекрасным ботинкам, чтобы его ноги тоже не замерзли.
Его глаза метались по городу и картине организованного хаоса внутри него. Принятые планы выполнялись в точности, охранники носились вокруг и помогали жителям Вердант-Хилла заколотить окна, задраить двери и привязать все, что можно.
Это было не то, чем он хотел заниматься сегодня, но когда появился кружок бабушек с сумасшедшей женщиной во главе и козой рядом с ней, лорд-магистрат понял, что стоит послушать.
И вдвойне было полезно слушать, когда они говорили о Дьявольской буре. Он не знал, что старушка ошибалась. По ее словам, она чувствовала это своими костями, и лорд-судья выслушал ее.
Приказы были получены без возражений, планы приводились в действие с легкостью долгих учений, но всегда присутствовал некоторый хаос. Именно это и произошло.
Он быстро прошел через город. Охранники уже вышли, стучали в двери и сообщали людям о воле лорда-магистрата. Жителей беднейших районов приветствовали в главном дворцовом зале на тот случай, если их дома не выдержат побоев. Дворец был теплым, а его толстые стены и крыша были защищены от любой бури, которую мог обрушить на них север.
Еще одна последняя проверка перед тем, как он войдет сам. Он заметил мужчину, который боролся с доской, пытаясь прибить ее к своему окну и закрыть его.
Лорд-магистрат огляделся в поисках охранника, но на этот раз он был один, поэтому скривился и подошел к сопротивляющемуся мужчине, единственному на улице в данный момент.
Он схватил мужчину за другой конец доски, стабилизируя ее, чтобы закончить забивание гвоздей.
— Спасибо, Брот… — начал мужчина, поворачиваясь, чтобы улыбнуться человеку, который помог ему, прежде чем понял, кто это был. В его глазах отразился трепет, и Хозяин Зеленого Холма почувствовал себя немного менее холодным. — Лорд магистрат?!
— Это было последнее, что тебе нужно было сделать? — спросил он мужчину.
— Да, лорд-магистрат! Я первый отвел жену и ребенка во дворец! — ответил мужчина.
Лорд-магистр кивнул на объяснение.
«Хороший человек. Позаботьтесь о своих собратьях из Зеленого холма, но не обременяйте себя чрезмерно».
— Да, лорд-магистрат! Немедленно, лорд магистрат!
Он кивнул и отпустил человека, продолжая свои последние проверки. Еще несколько забитых гвоздей, несколько разговоров с более состоятельными кланами, чьи дворы и дома также забавлялись дополнительными гостями, и одинокая мать, которой нужна была помощь, чтобы доставить свою закутанную стайку детей во дворец, были его последними задачами.
Он приказал капитану стражи все закрыть… и тогда он, наконец, сможет согреться.
Небо было совершенно черным, когда лорд-магистрат вошел в залы дворца, сняв шляпу и почти застонав от удовольствия от ощущения тепла и безопасности.
Ему не нравился вид сгущающихся облаков… и он будет в безопасности в сердце средоточия своей силы, в тепле и комфорте.
Его глаза блуждали по главному залу. Он был полон, но не упакован. Было тепло от пылающих очагов, и он мог слышать звуки искусно сыгранного гучжэна, разносящиеся по воздуху.
Настроение было совершенно оптимистичным, дети даже выглядели откровенно взволнованными, когда стелили спальные мешки.
Лорд-магистрат улыбнулся их выходкам, отдав пальто и ботинки слуге и получив согретую огнем и благословенно сухую одежду. Слуга поклонился, пробормотав: «Господин магистрат».
Он взял чашку чая от владельца местной чайной, заваренного до совершенства. Он получил отчет о вместимости дворца и о том, сколько будут стоить дрова и еда, что, честно говоря, было пустяком по сравнению с полнейшим восхищением взглядами, когда он укрывал своих подопечных в собственном доме.
Он прошел сквозь них, бормоча соответствующие слова тем, кто хотел с ним поговорить. Он… на самом деле не обращал особого внимания, но утешительные слова были именно тем, что людям нужно было услышать.
Достаточно скоро он прибыл к игроку гучжэн, своей любимой жене. Леди Ву улыбнулась лорду-магистрату, окруженному своей аудиторией.
Он улыбнулся в ответ, когда ловкие пальцы заиграли весеннюю песню, а снаружи завыл ветер.
Когда буря уляжется, его авангарды будут отправлены. Они отправятся в путь, бросая вызов стихии, ища деревни и сообщая ему о повреждениях, которые необходимо исправить.
Но пока… он ничего не мог сделать, кроме как сидеть и ждать. Он надеялся, что Джин не расстроится из-за того, что его поздравления задержались… но у него было предчувствие, что его ученик поймет.
============================
Несмотря на присутствие Шторма Дьявола, его ярость казалась… притупленной. Это была небольшая вещь. Ветер все еще грохотал в двери, пока дети ютились в крепостях из одеял. Его холодные пальцы все еще бродили под дверными проемами и щупали огонь, словно это были жизни, которые нужно потушить.
Но его полная мощь была сдержана; приливы слякоти вздрагивали, но не летели, как морские волны; пролился сильный холодный ледяной дождь и растаял, прежде чем обледенеть дома. Штормовые ветры грохотали и тряслись, но только оторвали несколько черепиц и загрохотали двери, а не снесли дома.
Ибо был на земле страж.
Его имя и титул были великими. Защитник невиданной свирепости.
Намерение сделало его; сначала в шутку, и все же… он был намного больше, чем его первоначальная концепция. Ибо в этой шутке была сердцевина веры… И искра силы от маленького мечтателя.
Его глаза были черными как смоль и совершенно не дрогнули, когда он столкнулся с полной мощью северного ветра. Его шляпа, символ его положения, была высокой и величественной. Рядом с ним даже был верный подчиненный, который придавал ему лишь немного своей силы.
Генерал, повелевающий Зимой, столкнулся с бурей… и улыбнулся.
======================
В Восьмом Правильном Месте земля вздымалась и грохотала, когда дождь, снег и лед лились по желобу посреди него. Он был полон доверху, и немного воды вылилось на его борта… Но великая работа держалась.
Люди, укрывшиеся в лесу, который когда-то был наводнен волками, с трепетом наблюдали за огромным количеством льда и воды, падающих в их желоб — настолько, что даже Всадник Потока не осмелился испытать свою удачу в безжалостной волне.
Вместо этого он мчался из деревни в деревню, маска своего Учителя плотно прилегала к его лицу. Он пас овец в защищенных местах; он выщипывал тех глупцов, которые были достаточно глупы, чтобы бродить близко к сточной канаве из ее смертоносного потока. Он уносил стариков из их домов в безопасное место, маленький, более приземленный герой.
Тем не менее герой.
Он работал и трудился не покладая рук, а тучи превращались день в ночь, плюясь и воя.
Но дома стояли крепко и крепко. Они стояли триумфально. В конце концов, они были в правильном месте.
================================
Добрый генерал столкнулся с воющим штормом; он столкнулся с проливным дождем. Он остался стоять, хотя по всем правилам должен был упасть.
Но даже могучий генерал не мог противостоять этому натиску в одиночку, достигнув такого предела. Первым пал его подчиненный.
Страж, Посылающий Летучий Лед и Снег, медленно рухнул, исчерпав свою силу. Его ледяное сердце превратилось в слякоть, но он хорошо выполнил свой долг. Его улыбка впервые за всю зиму померкла, когда он упал в обморок, упав при исполнении служебных обязанностей.
И тогда генерал остался один. Не один день, а целых три, Дьявольская буря била его. Его улыбка исчезла. Его тело сломалось.
Но он стоял. Он стоял, пока не превратился в безликий белый столб, в шляпе, которую чудом не сдуло.
Он вздрогнул и затрясся, он задрожал и треснул… но не упал.
Он стоял, когда солнце поднималось высоко в небе, чистое, прекрасное и теплое.
Генерал, который командует Зимой, стоял… и не исчезал.
Его тело, возможно, сломалось, но его хрустальное сердце осталось.
