Те немногие, кто побывал в Большом ущелье, говорили, что заглянуть в глубины этого каньона означало созерцать величие земли.
Самая глубокая точка Великого ущелья длиной более тысячи ли уходила в землю на пять ли; В нем было сотни тысяч ответвлений и туннелей, уходивших в скалу вокруг него. Вид на землю был сильно затенен деревьями, которые росли по сторонам оврага параллельно земле, а затем устремлялись вверх, собирая солнечный свет.
У него даже была собственная система погоды; один из сильных туманов по утрам и легких дождей, за которыми следует чистое небо. Это был мир, заключенный в стенах. Для большинства это была захватывающая, запутанная и чуждая среда.
Для Улагана Тархана, известного за пределами своего дома как Го Дасянь Младший, это был просто дом. Алтан, его легендарный предок, начал эту традицию, общаясь с имперцами. Таким образом, каждый член их секты носил фальшивое имя, путешествуя по землям за пределами своего дома.
Тархан стрелял сквозь деревья с отработанной легкостью, его Олсох Ир, восходящий клинок, ударялся о стволы деревьев и позволял ему раскачиваться на них. Веревка, прикрепленная к лезвию, была сделана им собственноручно по традиции. Его предки и его народ использовали лезвия с незапамятных времен, чтобы пересечь ущелье.
Движение в его доме было настолько привычным для него, что он мог позволить своему разуму блуждать. Ему разрешили взять красочную ткань, обозначающую направления, и поразиться красоте своего дома. Он лениво кивнул группе смертных, которые использовали свои собственные клинки, чтобы зацепиться за дерево и перелезть через пропасть.
Он был недалеко от дома, когда остановился у водопада, вытекающего из ущелья и вошедшего в него, чтобы смыть остатки крови и пота, оставшиеся на нем после его миссии.
Вода поступала из чистых источников глубоко под землей, и даже после путешествия по югу Лазурных Холмов он не пробовал ничего более чистого и сладкого, чем вода в его доме.
Он встряхнул бандану и снова взобрался на деревья, прыгнув в сторону секты. На обратном пути воздух высушит его, и он будет выглядеть презентабельно.
Последний отрезок пути пролегал через извилистую часть ущелья; он был почти полностью окутан деревьями, и ему приходилось протискиваться сквозь крошечные щели в камне. Он рассеянно заметил узкие места и скрытых охранников, которые хорошо знали его Ци. Злоумышленник был бы мертв задолго до того, как попал сюда.
Наконец Тархан прорвался через клаустрофобный туннель и вынырнул в провал, наполненный светом и зеленью. Для большинства это не выглядело бы непохожим на дома, которые использовали бы смертные, хотя и больше. Но это было истинное соединение секты Великого Ущелья; не место для шоу выше в овраге.
Он лениво заметил слуг и членов секты, возделывающих поля и перебивающих тростник в волокно для веревки.
Сделав последний взмах, он приземлился возле своего дома — и человека, который ждал его там.
— Ты чуть не опоздал, — укоризненно сказала его мать. На ней было платье, которое было короче имперского, обнажая крепкие сапоги. Она была красного цвета с синими и желтыми узорами, а на голове у нее была меховая шапка. Татуировки на ее руках были в основном скрыты рукавами ее платья, но он мог видеть рисунок на тыльной стороне ее ладоней.
Она была одета для сегодняшней встречи, и Тархан вздрогнул от ее тона.
«Прости, мама, зверь был сильнее, чем указывалось в отчетах, но Когтистый Ленивец больше не будет беспокоить жителей деревни». Сказал он, снимая со спины рюкзак и открывая содержимое. Когти длиной с предплечье смотрели на его мать.
Его мать оглядела его с ног до головы, ища ложь, но не нашла. Его развитие было почти равным ей на четвертой ступени царства посвященного, но он не был настолько глуп, чтобы испытывать ее.
Кроме того, она была его матерью. Даже если бы он был в Царстве Основ, она каким-то образом нашла бы способ выдубить его шкуру.
Ее глаза на мгновение сузились, и она протянула руку. Она провела пальцем по почти зажившему порезу на его лице, прежде чем обхватить его щеку и улыбнуться.
«Молодой герой возвращается. Хорошая работа, сын мой, но у тебя есть обязанности. Ты почти опоздал, и я не заставлю тебя по-настоящему опоздать.
Тархан улыбнулся в ответ своей матери и направился к Территории Секты, его мать немного шла за ним. Центром дома был большой конференц-зал, где его отец сидел во главе круглого стола. Вместе с ним сидели старейшины Совета их секты.
Его отец и большинство старейшин секты уже сидели и были готовы к встрече, когда вошел Тархан. Взгляд отца метнулся к Тархану, и он тоже выглядел слегка укоризненно, но ничего не сказал, так как Тархан пришел как раз вовремя.
Отец был суров, но справедлив, так как увидел на теле Тархана остатки ран.
Тархан занял свое место справа от отца, место для наследника, а его мать уселась на свое место слева от мужа, как было также по традиции.
Тархан увидел свою сестру в собственном платье, стоящую в сторонке и готовящую чай. Сарнаи с удовольствием улыбнулась, увидев его снова. Ее красивые голубые глаза были тяньлань, небесно-голубые, почти такие же, как у Цай Сюлань. Самый благоприятный цвет и причина, по которой она большую часть времени оставалась дома. Никто не верил, что имперцы не заинтересуются их розой, и все внутренние кланы Секты уже подготовили свои предложения на ее руку.
— Это была тяжелая битва? — спросил его отец, его глаза были слегка затенены банданой. Как и у остальных старейшин, у него был расстегнут один рукав, обнажая его татуировки, а Тархан также частично снял свою рубашку, обнажив собственные синие геометрические узоры.
«Да, отец. Но я вышел победителем. Я бы оценил его на Третьей Стадии Сферы Посвященного. Хорошо, что мы поняли это вовремя».
«Третья стадия? Должно быть, это была мощная битва. Ты хорошо поступил, сын мой». Он ответил, прежде чем повернуться к Старейшинам. Некоторые из них кивали на появление Тархана, другие были настроены двойственно. — Поскольку все мы в сборе, мы можем начать пораньше. Так начинается Весенний Конклав Великого Ущелья…»
Тархан изо всех сил старался быть внимателен, пока Старейшины докладывали об их территории и говорили о безопасности Великого Ущелья.
Всегда находились какие-то имперские ублюдки, которые нюхали вокруг и искали, чем можно воспользоваться. От ресурсов до людей, ненасытная пасть Империи Багрового Феникса не успокоится, пока не поглотит все в мире и не сделает его «настоящим имперским».
Тархан предпочел бы отрезать себе руку. Все они предпочли бы остаться полностью свободными от Империи… но выбор, сделанный давным-давно, очевидно, заключался в том, чтобы преклонить колено или быть похороненным и забытым. Единственное, что их спасло, так это то, что одному из их Почитаемых Предков удалось убедить Первого Императора предоставить им «автономную зону», где они могли бы делать все, что им заблагорассудится. Некоторые говорили, что документ был изменен и что под пылающим фениксом была еще одна печать… но другие не соглашались. Никто не посмеет попытаться соскоблить малиновые чернила для проверки. Этот кусок пергамента был одной из самых важных вещей, которыми располагала Секта, он был спрятан в их самом безопасном месте, а копии доставались всякий раз, когда Лейк-Сити Бледной Луны или Город Травяного Моря начинали жаловаться… хотя они делали это редко.
В конце концов, Секта Великого Ущелья была самой могущественной сектой в Лазурных Холмах, и «культурные имперцы» мало интересовались испытаниями племенных варваров.
Тархан, его мать и сестра внимательно слушали доклады старейшин. Позже отец расспрашивал их всех о содержании и требовал, чтобы Тархан составил свой собственный план того, как справиться с сообщенными проблемами, прежде чем мужчина спокойно и по существу объяснит, почему Тархан был неправ или что-то упустил.
Но, отбросив основные вопросы… разговор, как всегда, зашел о новой силе Лазурных Холмов; Мастер Джин.
— Мы должны хотя бы попытаться наладить связь. Старые тексты понятны. Вы сами сказали, что Земля говорит вслед за ним; он любимец Земли, и старые пути открыты для него. Это значит, что он Хозяин Ущелья. — заявил старейшина Гунбол, его глаза были полны намерения. Из всех них он больше всего читал фрагменты их старых текстов. Разрозненные пересказы какого-то катаклизма, чуть не поглотившего всю Империю, и Старого Героя, который был их Лордом и Хозяином, объединителем всех кланов и изгнанником Падшей Звезды.
Связаться с Мастером Джином было популярным мнением, особенно после того, как выяснилось, что двое его учеников были из северных племен. Этот человек позволил своим ученикам носить символы людей, которые не были истинно имперскими; что было… Что ж, это было довольно смелое заявление.
«Земля говорит вслед за ним, да, но он просил не беспокоить его. Я видел его в конце, стоящим на вершине вершины. Я бы не стал испытывать терпимость человека, перед которым старейшины Секты Скрытой Горы преклоняются перед ним». — возразила старейшина Кулан резким голосом.
«Однако есть и другие пути. Торговцы из Торговой компании лазурного нефрита — его создания, и они должны доставить наше сообщение. — размышлял старейшина Ганзориг, а крупные люди почесывали ему бороду.
Тархан внутренне вздохнул и приготовился к очередному круговому разговору, в ходе которого люди обсуждали знаки зодиака, свои священные тексты и послания Предков.
======================================
В ту ночь он направился к самому важному месту в секте. Он был измотан событиями дня. Его мать и сестра отговорили его после встречи, а затем ему пришлось наблюдать за обучением секты, а затем его младший брат потребовал, чтобы его прокатили по территории… Но совершенствование не ждало никого… и место, куда он направлялся чтобы наверняка заставить его чувствовать себя лучше.
Обе стражи Святилища находились в Царстве Основ; некоторые из их сильнейших воинов охраняли это священное место, но эти двое были почти лишними по сравнению с обитавшим внутри монстром.
Тархан почувствовал, как преграда омывает его, когда он поклонился, затем прошел мимо стражи, встал перед входом на секретную, скрытую поляну… и посмотрел на причину, по которой секта Великого Ущелья была самой сильной в Лазурных Холмах.
Из земли торчал кристалл. Тусклый янтарь в сиянии, ци и силе, кристалл обладал такой силой, за которую другие секты вели войну — и вели войны в прошлом, пытаясь найти секрет своей силы.
Насколько известно Тарханам, это было место с наибольшим количеством Ци в Лазурных Холмах.
Таркан глубоко вдохнул питательный воздух, а затем выдохнул, когда ци наполнила его легкие. Он поклонился один раз у входа в Святилище, прежде чем войти полностью.
Говорят, что Безымянный Предок нашел это место в самый темный час своей жизни. Фрагментарные тексты говорили о каком-то событии, о каком-то катаклизме, который погрузил мир в хаос и перевернул естественный порядок вещей. Они подверглись нападению со всех сторон сошедшими с ума имперцами, толкнувшимися в ущелье, пытаясь захватить их землю и убить их людей.
В хаосе того времени он нашел этот источник и сначала, чтобы обрести силу, необходимую для защиты своего народа, начал его потреблять.
Но когда он начал очищать свою Ци, Земля начала дрожать и кричать; на него напали видения невообразимой боли, и он чувствовал, как его силы покидают его.
Именно в этот момент он понял, что глупо все это потреблять для себя и вырывать из земли. Что, если он займет это место силы сейчас, его потомкам будет негде возделываться, и это обречет их больше, чем битвы настоящего.
Подобно Предкам до него, Земля говорила, а он слушал.
И с тех пор секта Великого Оврага пожинала плоды. Это было свидетельством их родословной, что ни один член секты не осмелился сделать то, что запретил Почтенный Безымянный Предок, и кристалл стоял тысячи лет, питая каждое поколение секты Великого Ущелья.
Он преклонялся перед кристаллом и старался хранить молчание. Его дедушка сидел прямо под кристаллом, его глаза были закрыты, и его дыхание было настолько поверхностным, что казалось, что он мертв. Самый могущественный человек в Лазурных Холмах до прихода Мастера Джина не осмеливался поглотить это священное место и проникнуть в Духовное Царство. Старый Мастер скорее умрет, чем опозорит своих предков и родословную.
Помимо кристалла, там были три древние статуи. Один был человеком из оврага; даже несмотря на выветривание, его татуировки были очевидны, высечены в камне. Двое других… не были его людьми, но несли артефакты оврага. Мужчина в центре, со стертым временем лицом, держал поднимающийся клинок и был одет в красивую одежду. Некоторые говорили, что это была статуя Первого Императора, когда их секта заключила сделку. Тархан… не был так уверен. На последнем была женщина. Ее глаза потускнели… и все же у нее все еще была нахальная улыбка, одетая наполовину как имперец, наполовину как настоящая женщина. По мнению Тархана, это было весьма привлекательно, но, увы, имперские девушки имели наглость назвать одежду оврага безобразной.
Уродливый! Когда существовала его сестра!
Подарите ему девушку с луком и охотничьего ястреба! Это была настоящая женщина, а не какая-то ледяная красавица.
Хотя теперь, когда в Цай Сюлань горел настоящий огонь, она была неплохой…
Он фыркнул, сел перед статуей оврага и сосредоточился.
Слушайте, ибо Земля говорит.
Мантра секты Великого Ущелья. Ци текла в его тело, когда он циркулировал, но, как всегда, ему было трудно ее по-настоящему усвоить. Он всегда скептически относился к рассказам из других провинций, в которых говорилось, что они продвигают миры за дни и потребляют всю энергию из таблетки.
Никто в Лазурных Холмах не мог этого сделать.
Он возделывал; у него были следующие три дня, как награда за выполнение своего долга, и он намеревался максимально использовать их.
Слушайте, ибо Земля говорит. Послушай, для Земли —
Мы будем чтить прошлое, лелеять и защищать будущее — не только наших сородичей, но и всех, кто живет в этих Холмах. Мы не стремимся ни к славе, ни к возвышению своего положения над всеми остальными — только к тому, чтобы претворить в жизнь те идеалы, которые, как мы знаем, истинны —
Глаза Тархана резко распахнулись, когда что-то пульсировало… а затем мощный треск. Его сердце екнуло, когда он почувствовал, как что-то мгновенно изменилось внутри него — и в его дедушке, когда он почувствовал, как старик прорвался в Духовное Царство, не поглотив силу Ци кристалла.
Его глаза тоже открылись, полные торжества и слез, но его первые слова были не о его достижениях.
— Мальчик, ты слышал. Вы слышали это, не так ли? — спросил его почтенный дедушка.
«Да, дедушка. Я это слышал. — ответил Тархан.
Что-то изменилось.
