В неприступной крепости состоялся грандиозный праздник. Стены были увешаны великолепными ткаными гобеленами, изображающими их сотни побед над мятежниками, осмелившимися поднять оружие против Императора. У легиона солдат были начищены доспехи и безукоризненно причесаны волосы. Они смотрели, как танцоры-слуги занимаются своим ремеслом, ужиная подарками от самого Императора. За свое верное служение они были щедро вознаграждены Господом, тем, кто воистину был Сыном Неба.
Ваджра наблюдала за ними со своего места, довольно ерзая. Ульи были прославлены лично Господом. Он собрал всю свою семью, чтобы разделить радость от их усилий, и провозгласил ее «Ваджрой Великой, Хозяйкой Выпивки».
Ваджра понятия не имела, что такое «Мастер выпивки», но, поскольку этот титул был подарен ей Императором в первый год ее службы, она будет дорожить им.
Воистину, после тех глубин, в которые она погрузилась в своем предыдущем существовании, она была вознесена высоко благодаря удаче небес и благосклонности своего Императора!
Она тщательно вытерла глаза и довольно извивалась. Вид Императора и красивого Би Де, восхваляющего ее, останется в ее памяти на всю жизнь. Оба могучих существа стояли перед ней при свете луны, восхваляя ее навыки и красоту… о, это было уже слишком!
Великолепная память, которую нужно лелеять, прежде чем она начнет работу, требуемую от нее, когда пришла Белая Смерть. При этой мысли чувства Ваджры инстинктивно обратились к ее кладовым, ее охватила краткая паника… но это была необоснованная реакция. Кладовые были полны. Даже с данью, взятой Императором, их было более чем достаточно, чтобы пережить зиму.
До такой степени, что, возможно, она была немного параноиком в своих приготовлениях, но, поскольку время Листопада тянулось, она полностью отчиталась за себя и ульи своих слуг. Выводок Хладной Стражи был готов и жирен, ульи были очищены от любых паразитов, а те, что были найдены, были безжалостно истреблены, ее воины проверяли своих слуг на наличие каких-либо дефектов или болезней. Она даже приказала удалить старых куколок. В таких ульях, как этот, глупые, меньшие из ее сородичей успокаивались и снова и снова откладывали яйца в одних и тех же ячейках. В результате накопление коконов в конечном итоге остановит их рост до такой степени, что новые выводки будут вдвое меньше… а затем продолжат уменьшаться, пока улей не вымрет.
Год назад Ваджра не стала бы следить за действиями простых слуг. Если они вымерли, то вымерли по своей вине.
Но со времен войны с Демонами она знала, как глупо растрачивать деньги. Каждый кусочек ее улья имел значение. Каждый кусочек ее королевства будет в безопасности и будет работать в полную силу. Все нужно было использовать; расточительство было грехом.
Миллионы солдат и сотни королев-воительниц погибли от Демонов. Самые могущественные из Демонов даже оставались активными во время Белой Смерти, безжалостно летая, чтобы атаковать их через смертельный холод, в то время как Ваджра и ее род застряли в своих крепостях, медленная осада как холодом, так и врагом.
Это была ужасная игра ожидания через Белую Смерть. Надеялись, что они переживут нападения… только чтобы вылететь в Сезон Расцвета к обломкам уничтоженных ульев.
Но это было в прошлом. Нехорошо было останавливаться на тех страшных временах. Император и великолепный Би Де уж точно не позволили бы демонам закрепиться здесь, ибо хищные твари ничего не давали, а только разрушали. Несмотря на это, Ваджра почти хотел, чтобы звери пришли. Прийти и быть пораженным ее Императором и славной боевой доблестью Би Де. Она извивалась от восторга при мысли о том, что Демоны будут уничтожены клинками великолепного лунного света или раздавлены мощью мускулистых рук Императора.
Ваджра удовлетворенно вздохнул при воспоминании о мужчине без рубашки, сражающемся с его великолепным членом. Оба ударили с достаточной силой, чтобы убить сотню тысяч демонов, проверяя себя друг против друга. Затем пара ушла в реку, и Император удостоил Би Де мытья его великолепных перьев своими сильными руками — это было так же хорошо, как наблюдать за ними в бане.
Ей даже довелось увидеть, как танцует Император.
Ваджра сердито зажужжала при мысли о том, что Император танцует с этой блудницей, той, что пахла травой, хотя зрелище это было прекрасное. Ваджра мог уважать движения соблазнительницы, даже если они уступали ее собственным танцевальным способностям.
Со временем это будет Ваджра, танцующая с Императором и соблазняющая его своим безупречным мастерством.
Она хихикнула, когда ее разум переполнился планами.
Скоро… она станет императрицей! Для человека ее роста нужно было иметь амбиции.
============================
Слишком быстро веселье подошло к концу, так как Хладная стража закончила свои приготовления. Слуг отправили обратно в свои ульи, где большинство из них погибло во время Белой смерти; только Холодная Стража осталась с подчиненными королевами. Они будут согревать ульи всю зиму, танцуя без остановки, пока Белая Смерть наконец не закончится.
Однако сильнейшие воины Ваджры были слишком ценны и жили слишком долго, чтобы их можно было так легко выбросить в цикле. У них не было имен. В них не было искры, поскольку они были продолжением ее самой во многих отношениях. Некоторые из них носили ее отпечатки более глубоко и могли почти даже думать самостоятельно, исполняя ее волю с усердием.
Каждый из них был заслугой улья.
Следовательно, ваджра обеспечит их выживание.
Они стояли перед ней, шеренга за радужной шеренгой глядя на нее. Она смотрела на них с гордостью и танцевала для них, провозглашая их ценность в ее служении.
Ее солдаты были стойкими… но она могла видеть в них слабые ростки гордости.
— Шаг вперед, — приказала она. «Погибель черных копий, та, что очистила тростник».
Первый из ее воинов шагнул вперед, ее панцирь, покрытый шрамами от сотен сражений, все еще блестел. Ее солдат преклонялся перед ней, низко опустив антенны.
«Ты оказал ценную услугу — ты будешь сохранен на следующий год, мой солдат», — сообщила она своему подчиненному.
Грудная клетка Проклятия Черных Копий зашевелилась, означая ее согласие и немедленные движения.
К концу войны с демонами таких ветеранов стало не хватать.
Ваджра коснулась лбом своего воина. Часть ее духа, выросшего почти до ее роста во время Великой войны, вселилась в нее.
Погибель Черных Копий замерла. Ее быстро бьющееся сердце и вибрирующие крылья замедлились. Через мгновение она упала, как мертвая.
И все же она была еще жива. Сновидение, процессы в ее теле были замедлены абсолютным командованием Ваджры.
Холодный Страж Ваджры выступил из-за ее спины. В их ротовом аппарате и передних конечностях были нити из особого воска.
Этими орудиями они облачили главного воина в кокон, как если бы она снова была личинкой. Обращая пристальное внимание на ее дыхальца и наращивая восковые трубки, чтобы она все еще могла дышать, когда следующая часть будет завершена.
Хладнокровная стража с благоговением приняла свою воительницу и отвела ее в специально приготовленную келью, наполненную требовательной смесью меда, которая не замерзнет от смертельного холода. Вместо этого она будет держать ее самых могущественных воинов молодыми и свежими, готовыми к агрессивной экспансии, когда они проснутся.
Наконец, камера была запечатана, а наверху камеры была положена прядь травы, запечатлевшая деяния Проклятия Черного Копья и ее заслуги.
Ваджра повернулся к следующему в очереди.
Один за другим подтягивались ее ветераны. Один за другим ее воины были погребены.
Она почти завидовала им. Они будут спать. Очнулся снова, только когда холод прошел.
У Ваджры не было такой роскоши. Она будет бодрствовать на протяжении всей Белой Смерти, долгого бодрствования в ожидании тепла Времени Роста.
Ваджра отвернулась от ячеек своих солдат и приказала Хладной страже продолжать свои обязанности.
Отправившись к выходу из своей крепости, она замерла и уставилась на обширные владения Императора, покрытые инеем.
Время Белой Смерти всегда было самым страшным, и это обещало быть долгим. Это был самый дальний север, где она когда-либо была.
Она шаркнула ногами, глядя на баню и прикидывая, насколько холодно снаружи.
Быть может, она вылезет в последний раз…
========================================
«Эй, Джин, пчела снова в ванне», — сказала Меймей, глядя на упавшее существо на подоконнике. Ее губы изогнулись в удовольствии, когда она склонила голову мне на грудь. Мы вместе принимали прекрасную ванну.
Я вздохнул. Честно говоря, я не мог винить ее. В бане было тепло, а на улице становилось холодно.
Я выбрался из воды и поднял маленькую глупую штуку. Она гудела, что звучало как удовлетворенность, но казалась немного ошеломленной.
И Ваджра действительно отличалась от других пчел. Может она привыкла к более теплому климату..?
Если подумать, мед и воск Ваджры были лучше всего, что у нас было, так что я мог бы дать ей дополнительную защиту…
==============================
Ваджра проснулась от непрекращающегося жужжания. Она встряхнулась. Ах, это был прекрасный вид, и еще раз ее Император позаботился о ней, когда она пала жертвой его потрясающей красоты.
И все же весь ее хладнокровный был в волнении. Они жужжали и тыкали в нее, испуганные и растерянные.
Хладнокровная стража сообщила ей, что Император переместил их крепость.
Сбитая с толку, Ваджра реквизировала одного из своих хладнокровников, солдат вышел из улья и…
Было тепло. Было очень тепло, почти как летом. Они находились в одном из великих дворцов, построенных Императором, в том самом, который сиял, как солнце, в стенах, чистых, как воздух, и твердых, как камень. Слуга в изумлении уставился на тепло, Белая Смерть была ясно видна снаружи… Но в этом огромном силовом поле, наполненном горшками с грязью и пряно пахнущими травами… Белая Смерть была полностью побеждена.
Ваджра упала на ее бок.
Император мог даже управлять временами года!?
