В Травяном море царило напряжение. Как будто все Лазурные Холмы были электрифицированы, и на устах всех, кто там жил, была только одна тема. В тавернах мужчины заглядывали глубоко в свои чашки. В борделях обычно легкие разговоры о подушках стали серьезными. В домах шептались за ужином.
Культиваторы что-то задумали.
Это началось год назад, с турнира «Дуэльные вершины» и внезапного отключения информации. Тогда это были просто шепоты. Шепот секты Окутанной Горы и могущественного Скрытого Мастера, но это были тихие вещи, не подходящие для вежливой компании. Это был бизнес земледельца, и таковым он и останется, даже несмотря на то, что все больше и больше людей говорили о еде, приготовленной для них Цай Сюланем, и о молодых мастерах и хозяйках, строящих дома.
Затем появились сообщения о кольцах рабов в Городе Травяного Моря, о том, как Цай Сюлань и ее товарищи уничтожили их. Города снова были охвачены пылом, с бесчисленными тостами за здоровье Орхидеи, Убивающей Демонов. Дети поругались за то, кто кем будет, и у мальчиков наконец-то появились свои герои. Такие имена, как Железная Кожа, Восходящий Дракон, Тряпки и Петух, провозглашались на улицах, а некогда непопулярные куклы Хуэйчжун обрели новую жизнь. Детям особенно понравился новый костюм в маске петуха, в комплекте с которым была маленькая шерстяная собачка.
Но затем произошел второй переворот.
Секты начали двигаться.
Казалось, каждый до единого вышел из своего уединения и направился к Дуэльным Пикам. Только на этот раз турнира не было.
Чувство надежды и праздника быстро исчезло, уступив место беспокойству.
«Это, должно быть, война», — прошептал один мужчина, взглянув на своих товарищей. «Они собираются решить исход битвы там! Помяните мое слово, оно поглотит все Лазурные холмы!»
«Вы слышали о битве на востоке! Должно быть, они нашли еще одно гнездо Демонов! Они все собираются, чтобы выступить в бой за выживание нашей Империи!» другой настаивал.
«Это не могут быть все они. Знаешь, эти ублюдки ничего не могут решить, не вступив в драку. Наверное, это просто совпадение!» Третий сказал скептически.
У каждого было свое мнение о том, что на самом деле происходит, но среди смертных было одно громкое мнение: когда так много культиваторов переехали, это не могло быть ничем хорошим.
Напряжение распространилось по равнинам, как лесной пожар, и не осталось ни одной души, не затронутой им.
========================
Для культиваторов это началось как диковинка. На Дуэльных Пиках Цай Сюлань попросил молодое поколение снова встретиться, чтобы обсудить будущее через год.
Для большинства Старейшин это было забавно. Некоторые дали разрешение своим отпрыскам, чтобы они могли почувствовать вкус политики, которая станет их главным интересом в будущем. Другие издевались над Травяной травинкой. По их словам, она выходит за рамки своих возможностей. Пытаюсь навязать проблемы с ее новым статусом.
Она была жадной тварью, которую можно было игнорировать. Травинка, пытающаяся вырасти хоть чуть-чуть ближе к небесам за их спинами. Они будут продолжать как обычно.
Конечно, до них доходили слухи. О маленькой группе, несущей на спине знамя Лазури. Но о них мало думали.
И тут они получили первое письмо от
Сектмастер
Лю Сянхуа, подписанный всеми остальными Старейшинами Туманного Озера. Молодому поколению больше не нужно было собираться. Это было
каждый
.
Затем они получили письмо от секты Зеленого Клинка, в котором говорилось то же самое.
Даже самая сомнительная секта сел и начал обращать внимание.
К тому времени, когда они услышали о Лазурных героях Травяного морского города, они уже собирали чемоданы в путешествие, как раз вовремя, чтобы прийти еще два письма. Первый из Секты Герметического Железа.
Второе было написано Патриархом Великого Ущелья, вышедшим из Культивации Закрытой Двери.
Это была не просьба собраться, а
требовать
.
Секты собрали свои силы. От лазурного горизонта к солнцу в рамке; от Грохочущей Земли до Грохочущих Волн.
Все начали марш к Дуэльным Пикам.
=====================
Цай Си Конг посмотрел на лагерь перед собой. Знамена Зеленого Клинка, Туманного Озера и — прибывшей сегодня утром — Секты Герметического Железа развевались на ветру.
— Довольно зрелище, а? — спросил Ти Делан, подходя к Си Конгу. «Ученики хорошо провели время».
«Действительно. Ваши ученики делают честь вашей секте. Им потребовалось меньше недели, чтобы добраться сюда». Си Конг выразил свое одобрение в голосе, выразив похвалу там, где она была заслужена. Шесть учеников секты, более половины их числа, сумели добраться от Железных Полей до Травяного моря за шесть дней.
Делан кивнул, грубый мужчина посмотрел на мощь поля под ними.
Для них было огромным благом иметь Ти Делана в их лагере, и было очень поучительно услышать, что произошло в Городе Травяного Моря. Си Конг очень гордился своей дочерью… и Делан значительно воодушевился после того, как похвалил сына кузнеца.
«Я готов поспорить, что наша общая мощь против какой-либо отдельной секты. Может быть, даже Гранд-Равайн, — заявил Делан через мгновение.
Си Конг не возражал. «Надеюсь, до этого не дойдет», — тем не менее возразил он. «Было бы уродливо лишать мечту следующего поколения еще до того, как она началась».
— Хорошо сказано, но если нам придется вынести сталь, мы вынесем сталь. Рядом с ними шел старейшина Бингвэнь из секты Туманного озера. «И если говорить о подшипниковой стали, у нас есть посетители».
Делан хмыкнул. «Я бы спросил, заметили ли вы их, но они не то чтобы пытаются спрятаться. Похоже, секта Серой Воды хочет проникнуть туда до встречи.
— Поприветствуем их? — спросил Си Конг, и его тело охватило некоторое напряжение.
Его товарищи кивнули и неторопливо пошли через лагерь навстречу приближающимся культиваторам. Делан задавал темп, рассчитывая выразить свое намерение лечить, а не призывать к битве, но они делали это как равные, как старейшины и главы сект, говорящие с одним и тем же.
И действительно, во главе процессии была сама Синьлин. Позади нее была мощь секты Серой Воды. Ее четыре дочери, ее старейшины и двадцать сильнейших учеников.
«Мастер секты Си Конг. Мастер секты Делан. Старейшина Бингвэнь». Она приветствовала их с легкой формальностью и бессознательной грацией. «Похоже, что на данный момент наши интересы совпадают, поэтому нам было бы хорошо разбить лагерь вместе».
Глаза Си Конга расширились. Их секты и секта Серой Воды никогда раньше не были в дружеских отношениях… но вот она попросила присоединиться к их лагерю.
Он взглянул на своих товарищей… но оба передали ему инициативу. Си Конг на мгновение задумался, прежде чем кивнуть, но и только это — его курс вперед был очевиден.
«Тогда добро пожаловать в наш лагерь, Секта Серой Воды. По законам гостеприимства вам не причинят никакого вреда.
Женщина слегка поклонилась, и к рядам добавилось четвертое знамя. Си Конг долго смотрел на него, пока по лагерю не пронесся порыв ветра, заставивший всех затрепетать.
Си Конг не знал, то ли дрожать, то ли ценить прохладное прикосновение.
======================
В Большом ущелье на плацдарме собрались тысячи людей. Это было тихое место, уединённое в лесу недалеко от выхода из Ущелья. Он был заполнен остатками какой-то древней постройки, торчащими среди деревьев. На тех немногих, которые еще можно было прочитать, на боку было вырезано изображение воды, но все они были перевернуты, как будто их кто-то швырнул сюда.
Говорили, что здесь Первый Даксианец собрал своих верных людей и взял на себя унижение быть названным бандитом, чтобы защитить свой народ и его образ жизни. Это было священное место. Святое место, и люди были призваны туда только тогда, когда судьба Оврага висела на волоске.
У них были записи о том, что его использовали шестнадцать раз. Шестнадцать раз Ущелью угрожали настолько, что он собирался здесь, и это был семнадцатый раз.
Люди стояли молча, их лица были мрачными. Смертные и культиваторы одинаково ждали, стоя под знаменами своего клана, кланов, которые сопротивлялись имперской экспансии и культуре с тех пор, как история впервые начала записываться.
Они ждали одного человека… и им не пришлось долго ждать, когда Патриарх Секты Великого Ущелья вышел в центр поляны. При его появлении поднялся огромный вздох.
Каждый мог почувствовать его силу. Они могли чувствовать вес культиватора в окружающем их Духовном Царстве. Прижимая их, словно взгляд доброго отца, строгий, но справедливый.
Иссохший старик, которым он когда-то был, уже начал исчезать. Его кожа разгладилась, а мышцы снова наполнились жизненной силой. На вид ему было около шестидесяти, вместо своих трехсот лет. Рядом с мужчиной шел Молодой Мастер Тархан, которому было предоставлено почетное место рядом с живой легендой.
Каждый житель Ущелья отчаялся, что он скоро умрет. Что они останутся без своего величайшего защитника, человека, который мог бы в одиночку сдержать имперцев и их секты, если земледельцы Лазурных холмов попытаются наконец форсировать вопрос своей независимости.
Теперь они могли только смотреть с трепетом… прежде чем поляна разразилась аплодисментами.
«Патриарх!» Люди приветствовали. «Патриарх вернулся к нам!»
Старик снисходительно улыбнулся внезапным потокам аплодисментов, прежде чем поднять руку, призывая к тишине.
Жители Ущелья медленно повиновались. Это были люди с горячей кровью, которая медленно остывала, но в конце концов снова воцарилась тишина.
«Спасибо вам, мои братья и сестры, за теплый прием. Вы оказываете этому старику огромную честь, — сказал он глубоким и теплым голосом. «Но я созвал этот конклав не для того, чтобы услышать ваше восхищение. Нет, братья мои и сестры, я позвал вас по другой причине».
Жители Ущелья, затаив дыхание, ждали, когда старик однажды погладил свою бороду.
«Я спрашиваю вас, мои родственники? Каков наш основополагающий принцип?»
«Слушайте, ведь Земля говорит!» — кричали они в ответ, выглядя почти растерянными.
Старик кивнул, его глаза наполнились гордостью. «Позвольте мне рассказать вам, мои родственники, почему я созвал это собрание!
Земля заговорила!
Я это слышал! Вместе с Молодым Мастером нашей секты Тарханом!
Мы услышали голос мира!
После тысячелетий ожидания тишина была нарушена! Спустя тысячи лет наша вера была вознаграждена!
Земля говорит!
Ухай!
«Уухай! Ухай! Ухай!
Рев подхватили жители Ущелья — древний боевой клич, восхваляющий великую Землю.
«Земля благословила меня вознесением в Духовную Сферу! Оно благословило нашего Молодого Мастера силой Глубины — и теперь, в обмен на эти дары, оно призывает нас!» — продолжил старик, его Ци медленно собиралась и пульсировала вокруг него. Камни вокруг него, казалось, отражали его голос по поляне, создавая эхо.
«Уухай! Ухай! Ухай!
«Итак, я сейчас взываю к вам! Наследники воли Даксиана! Люди Ущелья! Дети
Тяньлань
Свободен, как ясное голубое небо! Мои братья и сестры! Мы маршируем в полную силу впервые за тысячу лет!» Эхо усилилось… а затем начало
сдвиг
.
«Уухай! Ухай! Ухай!
«Мы идем к Дуэльным Пикам! Пусть земля дрожит! Пусть небо будет свидетелем! Пусть все эти имперцы знают: мы — Голос Земли! Бросившие вызов Звезде Скверны!» Голос старика достиг крещендо, и все в долине могли его услышать. Эхо голоса, чего-то старого и древнего, что еще помнили их души.
Они почти могли это видеть. Мужчина и женщина стоят вместе. Их окровавленные руки были сложены, когда они совершали Церемонию братьев и сестер, смешивая свою кровь, чтобы стать семьей.
‘
Я буду под твоей опекой, Атлан
, — прошептала женщина.
«Уухай! Ухай! Ухай!
Крики достигли апогея. Культиваторы обнажили оружие. Смертные падали на колени.
«Ухай, Тяньлань!»
Патриарх взревел, его Ци вырвалась из его тела. Он произнес боевой клич, которого не произносили с тех пор, как земля погрузилась в молчание.
«Ухай, Тяньлань!»
«К Дуэльным Пикам! Гранд-Равайн,
маршировать!
»
«Ухай, Тяньлань!»
Приветствия и завывания четырехсот племенных земледельцев наполнили ущелье, излияние ярости, от которого затряслась земля, и имперцы, жившие ближе всего к Ущелью, с тревогой поглядывали на него.
Земля заговорила. Земля привела их в движение. На пути к миру или войне они еще не знали, но горе любому врагу, который попытается бросить им вызов.
===============================
В Травяном море стояла таверна, известная как
Веселый Толстяк.
Это было заведение города, и в последнее время состояние таверны росло благодаря активному покровительству со стороны членов Торговой компании «Лазурный нефрит» и великолепному блюду из утки, в котором использовалась новая и чудесная добавка:
картофель
, импортированный той же торговой компанией. В результате там обычно кипела деятельность. Тем не менее, это место сохранило непринужденную атмосферу благодаря руководству владельца Мин Мао.
Сегодня такого чувства расслабления не было. Хотя ароматы знаменитого жареного картофеля на утином жире дразнили чувства, жителями города была одержима нервная энергия. Все взгляды были прикованы к мужчине, сидящему за почетным столом. Сейчас он набивал лицо фирменным блюдом — своей ценой за историю, которую собирался рассказать.
Люди ждали, передвигаясь взад-вперед или громко присматриваясь, но когда мужчина наконец закончил есть и поставил посуду, все взгляды были устремлены на него.
«Вы все слышали слухи и шепот о чем-то большом, происходящем с земледельцами этой провинции — что ж, позвольте этому Тао Путешественнику положить конец всем вашим предположениям!» Мужчина встал со своего места. У него было обветренное лицо и улыбка, граничащая с безумием. Его волнение было ощутимым.
«Ладить с ней!» — крикнул кто-то, явно раздраженный. Тао рассмеялся, наслаждаясь криками и перебранками толпы.
«Все эти слухи о сектах в силе? Все это правда!» Тао взревел, и толпа замолчала.
«Патриарх секты Великого Ущелья покинул культивирование за закрытыми дверями и уходит! Вся Секта была мобилизована! Их число… в два раза больше, чем оценивал этот Дао в прошлом! Четыреста земледельцев поднялись из глубин Ущелья, неся племенные цвета сотни кланов! Во главе их марширует Го Дасянь Старший, назвавший свое имя.
Улаган Баатар
. Мои источники сообщают мне, что он достиг Духовного Царства!»
Несколько человек ахнули, когда до них дошел истинный масштаб мобилизации.
«Каждый старейшина, который был в культивировании за закрытыми дверями, вернулся в страну бодрствования! Секта Зеленого Клинка, Секта Туманного Озера, Секта Серой Воды и Секта Герметического Железа объединили свои силы и маршируют под одним знаменем! Мощь всей провинции собирается! Но для чего, спросите вы? Боюсь, даже не знаю, за что, но знаю, по чьей просьбе! Они маршируют по требованию Лазурных героев!»
«Те, что разорвали кольцо рабства?!» — потребовал один человек.
«То самое! Герои, чьи имена звучат по всей провинции!» Тао Путешественник поднял руки, развлекая толпу.
«Ру «Тигр Пиков» Тигу! Свирепый тигр, который вынюхал тысячи работорговцев и заковал их в кандалы!»
«Лю «Цапля Туманного озера» Сянхуа! Она сражалась со всеми своими старейшинами подряд, чтобы завоевать должность главы секты.
без
используя свой Артефакт, Сотрясающий Небеса!»
— Свяжи Делуна «Железная кожа»! Молодой Мастер Секты Герметического Железа! Он заново открыл все тайны своих предков и может восстановить все древние образования!»
«Дун «Рэгс» Чоу, лидер десяти тысяч человек из Города Травяного Моря! Люди, которые обнажили клыки перед городской знатью, люди, которые поставили их всех на колени!»
«Цан «Восходящий Дракон» Вэй, которого не мог остановить даже разрушенный Даньтянь! Менее чем за год он вознесся в Царство Глубин!»
«Лян «Солнечная Фея» Инь! Несравненная красота, с которой может сравниться только несравненная сила! Она — Шар Саботажника в человеческом обличии, который разрушил десять крепостей, каждую одним ударом!»
«Чжан «Петух» Фей! Мальчик, который появился из ниоткуда и уже может противостоять куиваторам на пятьдесят лет старше себя! Охотник, которому нет равных!»
«И, конечно же, их лидер, Орхидея, убивающая демонов, Цай Сюлань! Цай Сюлань — герой! Это люди, которые созвали конклав! Это люди, по требованию которых маршируют секты!»
Тао Путешественник ухмыльнулся людям, которые внимательно слушали его слова.
«Запомните хорошенько эти имена, Люди Лазурных Холмов! Дует ветер перемен! Небеса наблюдают! То, что происходит на Дуэльных Пиках, наверняка изменит ход событий в этой провинции.
навсегда
!”
