«Эй, паршивец. Где ты научился так лопатить? Голос напугал его. Джин Ро прервал свою работу и повернулся, вытирая потное лицо рукавом. На каменных ступенях, где он работал, сидел старый бродяга. На нем была поношенная туника и рваная соломенная шляпа, свисавшая на спину.
Мальчик нахмурился, глядя на старика и его расслабленную позу. Его лицо было в морщинах, и он казался вялым, но в его глазах мелькнула искорка интереса. Мальчик посмотрел на него и не увидел ничего плохого в том, чтобы ответить.
«Я наблюдал за ребятами постарше, но они были слишком высокими. Так что я сам во всем разобрался, — просто сказал он и снова принялся за лопату. Он изогнул бедра, чтобы перекинуть груз через плечо. На спине было легче. Другие дворники часто поражались тому, как быстро он справлялся со своими заданиями. Но все, что ему нужно было сделать, это быть эффективным. Его отец всегда говорил, что надо найти способ сделать что-то лучше.
Мальчик поморщился и продолжил копать. Старик некоторое время наблюдал за ним, пока мальчик не ушел, схватив свою тележку для мусора и подняв ее. Это было почти слишком много, чтобы справиться с этим, но он был хорош в оценке веса.
— Почему ты так борешься, мальчик? — спросил старик.
Ру остановился на вопросе. Он повернулся и посмотрел на старика.
— Жить, — просто сказал он. Старик поднял бровь и покачал головой.
Он выбросил старика из головы и продолжил свой день. Он работал до захода солнца, тщательно подсчитывал свои заработки, ел столько, сколько мог, а затем откладывал немного, чтобы позволить себе взять выходной. Еда сейчас была важнее крыши, а летняя жара спать на улицах не так уж и ужасна. Если бы вы знали, на каких углах улиц может спать мальчик.
=====
И так продолжалось. Неделя работы. Его выходной. День, на который он экономил и экономил. Ру тщательно вымылся, смыв вонючие выделения со своего тела, и отправился к месту назначения.
Архив.
Там он встретил другого человека, студента, который собирался стать писцом. Цена была высокой, но один день в неделю был дешевле, чем настоящая школа. Он должен был работать. Он не мог позволить себе учиться полный рабочий день.
Чтение важно, сказал его отец. Лучшая работа достается тем, кто умеет читать.
Поэтому старший мальчик провел его через придворных персонажей. Ему очень нравилось бить Роу наручниками за любую его ошибку, но Роу учился. Низкая цена и несколько забастовок от пижонского мальчишки — ничто по сравнению с тем случаем, когда он случайно пересек банду. Он не мог нормально ходить уже несколько недель, а муки голода были… тяжелыми.
Ру усердно работал. Он тренировался на доске. Он заметил старика, покосившегося на него краем глаза. Он выглядел немного знакомым, но Ру снова выкинул его из головы и удвоил усилия.
======================
На следующий день сборщики мусора отказались от него. К сожалению, Роу был всего лишь мальчиком. Они хотели более сильных мужчин. Поэтому он пошел на следующую работу, спрашивая работу.
Потом следующий. Потом следующий. Никто бы его не взял.
Пока старик, выглядевший очень знакомым, не предложил ему немного еды, чтобы подмести улицу перед его старым домом.
Ру был удивлен, что он вообще у него есть.
Это была хорошая работа. Он практиковался в мазках персонажей, пока подметал, старик уже вошел внутрь. Это был акт балансирования между выполнением работы вовремя и сжатием некоторой практики.
«Ты знаешь иероглиф для меча, мальчик?» — спросил старик. Ру чуть не выпрыгнул из кожи от голоса, так как старик был прямо позади него, глядя вниз на следы зачистки.
Но он не выглядел сумасшедшим. На самом деле он, казалось, одобрял.
— Не знаю, — сказал Роу, качая головой.
Старик взял у него метлу. Он закружился, почти гипнотически, по земле, оставив единственный символ.
Старик ухмыльнулся, когда Ру забрал метлу. Его тело извивалось, пытаясь подражать движениям старика.
Символ для меча покоился рядом с первым. Это была не идеальная копия, но вполне сносная.
Старик усмехнулся и отдернул метлу.
«Это выращивание», — постановил он.
Метла завертелась, и Ру внимательно наблюдал.
Ру провел остаток дня, сметая персонажей с лица земли.
И впервые с тех пор, как умерли его родители, он улыбнулся.
Старик даже угостил его ужином. Желудок заурчал.
— Если бы я не предложил тебе работу, куда бы ты пошел дальше, Мальчик? — спросил старик.
Ру пожал плечами. «Ночные сборщики почвы и утилизаторы трупов начинают вербовать ночью. Либо это, либо крысоловы.
Старик поднял бровь. «Все это, чтобы выучить несколько букв и получить немного еды в животе», — размышлял он.
«Неважно, грязно это или отвратительно. Я собираюсь выбраться из этого места». Ру перевел голодный взгляд на старика.
Старик улыбнулся.
«Сегодня ты можешь переночевать здесь», — решил старик.
Ру ухмыльнулся. — Спасибо, дедушка, — сказал он.
У старика отвисла челюсть. Он казался совершенно сбитым с толку термином «нежность», прежде чем рассмеяться.
====================================
Мальчик и старик стали друзьями. Пьяный хам бездельничал, пока Роу работал, время от времени комментируя, что делать, или расспрашивая его о персонажах, которым он его научил.
По крайней мере, он был лучше предыдущего учителя Роу. Он не так сильно его надел.
Тем не менее, он все еще получал оплеуху, когда называл его старым ублюдком или швырял ему в голову навозом.
Старик почему-то терпел. Он притворялся сумасшедшим, но, если не считать нескольких легких шлепков, ничего не делал.
Это было весело.
Вместе они рыскали по городу. Дедушка иногда покупал ему еду или заставлял делать странные дыхательные упражнения.
Они спали вместе в одной крошечной лачуге. Когда было холодно, Роу упирался Деду в бок ногами. Старик никогда не жаловался на это.
Это было почти как снова иметь семью.
================================
Ру бежал по улицам с ужасом в сердце. Торговцы плотью были наготове, собирая мусор города, и нацелились на него.
Трое были у него на хвосте.
Ру бежал изо всех сил, но дневная работа взяла свое. Он был всего лишь мальчиком, а взрослый мужчина был быстрее. Намного быстрее.
Отчаяние вспыхнуло в его груди, когда мужчина закрылся. Джин Ро искал что-нибудь, что-нибудь, что могло бы ему помочь.
Он не нашел ничего, кроме метлы.
С силой, рожденной отчаянием, он бросился к ней. Его руки вцепились в ручку, и он махнул ею изо всех сил.
Что-то оборвалось внутри него.
Метла двигалась намного быстрее, чем должна была, ударив мужчину по черепу и разбив ему нос.
Мужчина упал и не встал. Ру упал на одно колено, тяжело дыша.
Двое других не остановились, бросившись на него. Ноги Ру тряслись. Его глаза затуманились.
Но он все же встал.
Оба торговца плотью упали на землю, их шеи согнулись под нелепым углом.
Дедуля уставился на него, его взгляд был полон гордости.
— В такое позднее время на улицах небезопасно, сопляк, — заявил старик.
«Нет дерьма», — сказал Ру, когда потерял сознание. Дедуля поймал его до того, как он упал на землю, все время смеясь.
==============================
Джин Роу больше не нужно было работать. Дедушка сказал, что возделывание гораздо важнее. В его глазах был какой-то голод, который Роу пытался удовлетворить. Он совершенствовался изо всех сил, чтобы достичь силы, как в историях.
Чтобы старик гордился.
— Роу, ты еще не закончил?! — спросил старый ублюдок. «Это должно быть просто!»
Глаз Ру дернулся. Той ночью он заменил вино из старой какашки лошадиной мочой.
Дедуля казался почти впечатленным, даже когда он подвесил его вниз головой на дереве.
=================================
Но всему приходит конец.
Ру с тревогой наблюдал, как старик собирает вещи. Его глаза были холодными и жесткими, как будто он никогда их не видел.
«Иди в секту Облачного Меча», — приказал он. — У меня есть дела, которыми нужно заняться.
А потом Джин Роу снова остался один.
