«Оставайся здесь». — приказал Шэнь Юй. — Я буду продолжать один.
С этими словами старый монстр шагнул вперед по мощеной дороге и оставил Лу Ри позади.
Мастер Шэнь Юй хотел видеть Джин Роу наедине, что было вполне понятно. День или тридцать это не имело большого значения — Лу Ри было приказано ждать, поэтому он будет ждать, пока Мастер Шэнь не прикажет иначе.
По крайней мере, Мастер Шэнь оставил его в городе, хотя дикая местность тоже не была проблемой. Он разведал местность, разбил небольшой лагерь, а затем устроился медитировать.
Вместо этого… Он должен исследовать этот причудливый маленький городок. Он повернул от ворот обратно к центру города и начал бродить по окрестностям. Это было странно. По форме он был почти таким же, как и любой другой город в Имперском Сердцеземье.
Хотя только таким образом. Город находился не в Имперском Сердцеземье.
Из того, что видел Лу Ри, города Лазурных Холмов были крошечными, вонючими и часто грязными. Императорские дворцы и дороги содержались в плохом состоянии. Нехватка средств, коррупция и простота времени превратили большинство из них в нечто бесспорно деревенское и провинциальное.
Действительно, Лу Ри тоже мог видеть признаки износа в этом городе. В глазах Лу Ри он казался старым, как и все остальные города. Вес истории от людей, живущих здесь тысячи лет.
Однако в Зеленом Холме это старое, изношенное и измученное чувство сменилось чем-то почти оптимистичным.
Он уже читал отчет, который его люди дали ему на Зеленом холме, но чтение отчета и личное ознакомление с реальностью были двумя разными вещами. Он верил, что его люди сделают все, что в их силах, но город Вердант-Хилл фактически превысил то, о чем ему сообщили в письме.
Булыжники были безупречны. Воздух, который на этом далеком севере должен был быть наполнен запахами животных и людей, сбившихся в кучу, имел только запах как полутон. Остальных унес весенний ветерок. Даже стены зданий выглядели так, будто их регулярно мыли.
Лу Ри принял это к сведению, когда исследовал Зеленый Холм. Даже самый бедный и запущенный район не казался ветхим. На улице какой-то мужчина мыл пятно, убирая все, что его испачкало.
Пьяница с раскрасневшимися щеками, пошатываясь, подошел к помеченному сосуду и бросил в него свои нечистоты. Он пошатнулся, но тот факт, что он не просто оставил свои отходы на улице, был интересен.
Лу Ри продолжил, изучая людей на ходу. Он сделал вывод, что они ничем не отличались от обычных смертных. В них не было ничего особенного, они жили своей жизнью.
Это… это было навязано, но в отличие от других мест, которые Лу Ри видел в своей жизни, это навязывание людям не было вопиющим или даже по-настоящему насильственным. Пьяница выглядел так, будто делал это по привычке, но не то чтобы было какое-то настоящее наказание за то, что он просто оставил на улице отработанную тару из-под выпивки.
Лу Ри взглянула на сосуд, и на табличке рядом с ним было указано время сбора, а также несколько имен: имена людей, которые выполняли обязанность, по-видимому, записывая их, когда выполняли задание.
Лу Ри поднял бровь, глядя на систему, и отметил ее полезность. Из нижней части города он вернулся на главные улицы; мимо сплетничающих жен и уличных торговцев, пока его путь не прервался.
На главной улице образовалась толпа, люди кричали и хлопали.
Лу Ри ориентировался в толпе, задаваясь вопросом, за что они болеют, когда он увидел линию охранников, бегущих по улице с тяжелыми рюкзаками на спинах. Их ботинки были грязными, и некоторые из них, казалось, вот-вот упадут и потеряют сознание. По меркам смертных их физическая форма была образцовой, заключил Лу Ри, бросив на мужчин критический взгляд. В отличие от лени и праздности, которые заразили отдаленные уголки Империи, эти люди шли с целью.
Взгляды на них были полны гордости и ни капли страха. Это были не просто исполнители воли магистрата, как это часто бывает в городах. Эти мужчины были любимыми отцами и сыновьями.
— Смотри, они идут… — крикнул один мужчина.
«Ха! Лорд-магистрат определенно заставил их долго… — усмехнулся другой мальчик.
«Давай, Хан! Ты можешь это сделать!» — позвала молодая женщина, махнув рукой одному из охранников.
Стаю возглавлял пожилой мужчина — вероятно, капитан стражи. У него была седая борода, но возраст мало повлиял на его физические возможности. Его глаза были яркими и острыми, а дыхание было ровным, когда он бежал со своими людьми. Лу Ри немедленно одобрил этого человека. У него был определенный воздух о нем. Определенная неоспоримая харизма, когда он вел молодых людей вперед. В частности, его выносливость была поразительной для смертного, который до сих пор возглавлял этих молодых козлов.
«Приходите, джентльмены!» — прогудел капитан стражи, его голос был ясным и сильным. «Мы почти достигли цели!»
«Да!» мужчины выдохнули.
Лу Ри с удивлением наблюдал, как мужчинам удалось удвоить силы для последнего отрезка — последнего рывка на городскую площадь, где они остановились, тяжело дыша.
Капитан стражи обернулся, глядя на мужчин с явной гордостью.
«Отличная работа, мужики! Я верю, что это было быстрее, чем в прошлом году!»
Раздались рваные аплодисменты, когда помощники начали раздавать мужчинам бурдюки с водой.
Капитан кивнул: «Отлично! Я хвалю вашу тяжелую работу и самоотверженность, стражи Зеленого холма. Однако! Я знаю, ты знаешь, что будет дальше».
Мужчины застонали.
«Действительно! Запаситесь тренировочными клинками — проблема не будет ждать, пока вы хорошо отдохнете!
Лу Ри кивнул в ответ на мудрость капитана. Тем не менее, фехтование смертных не было чем-то особенно интересным…
— Да, лорд-магистрат! Охранникам удалось закричать как один.
Это не капитан стражи, а магистрат?!
Лу Ри тут же обернулась. Его острые глаза снова сфокусировались на мужчине.
Он не был толстым.
Возможно…. Это было немилосердно. Не все судьи были толстыми, но лорд-магистрат Багрового Крусибла был толстым. Смертный всегда был окружен таким богатством и упадком, что это было отталкивающе. У этого человека, по последним подсчетам, было тридцать жен, и он был богат золотом, достаточным для того, чтобы купить этот город в сорок раз дороже.
О, у этого человека был ум, которого мог опасаться даже культиватор, и злобная хитрость, которая удерживала его у власти десятилетиями — но это то, о чем думал Лу Ри, когда думал о магистрате. Существо, далекое от писаний Почитаемых Основателей, терпимое к злу по необходимости.
Лу Ри не мог не смотреть, как магистрат вытащил свой меч и пригласил своих людей обменяться с ним указками.
Магистрат был… сносным. Он был лучшим фехтовальщиком в городе, хотя это мало о чем говорило. Ортодоксальный стиль императорского двора, в основном используемый для самообороны, хорошо практиковался.
Он превосходно обучал своих младших и показал им, как правильно сражаться с несколькими противниками, будучи смертным. А именно уклонение, бегство и использование своего окружения против них, поскольку он скользил вокруг своих людей, как хитрый лис.
Он лучше уклонялся, чем дрался. Но как смертный он вообще не мог позволить себе получить удар, так что это было вполне логично.
Вскоре и этому пришел конец, так как около полудня несколько мужчин начали падать на колени.
Лорд-магистрат посмотрел на мужчин сверху вниз и кивнул.
«Вердант-Хилл, что вы думаете о наших храбрых защитниках?» — спросил мужчина у толпы.
Приветствие сотрясало улицы.
— Вы уволены до конца дня. Отдыхайте, джентльмены, — обратился к ним магистрат.
На этот раз охранники тоже обрадовались. Лорд-магистрат кивнул и повернулся к помощнику, который вручил ему верхнюю мантию и пояс, обозначавший, что он является лордом-магистратом.
Лу Ри обострил слух, чтобы услышать, что он говорит.
«Ли, сообщи моим писцам, что я здесь закончил и буду доступен для обзора весенних посещений. Убедитесь, что все деревни, которые мы пропустили в прошлом году, есть на нем. Затем составьте сводку инвестиций в Желоб». Магистрат командовал сидящим рядом с ним довольно суровым мужчиной.
— Да, лорд-магистрат. — ответил помощник.
«После этого отнесите документы в Торговую компанию Лазурного Нефрита и добудьте предметы, которые просила моя леди-жена».
— Да, лорд-магистрат.
— Тогда купите себе и своим товарищам чаю, — закончил лорд-магистрат, протягивая помощнику несколько монет.
Губы мужчины изогнулись. — Ваша воля — моя команда, лорд-магистрат.
Только отдав приказ, Магистрат перевел дыхание, изобразил улыбку на лице и повернулся к приближавшейся к нему толпе.
— Отличный результат в этом году, лорд-магистрат! — позвал мужчина.
— Действительно, Си Шоу! — ответил магистрат, вторгаясь в толпу. Лу Ри не сводил глаз с этого человека, когда он приветствовал подавляющее большинство своих подданных по именам. Его улыбка и жизненная сила никогда не дрогнули, даже после изматывающего пробега. Но Лу Ри мог видеть мельчайшие мышечные спазмы, говорящие о глубоком истощении костей.
Для смертных он был бы невидим.
Лу Ри должен был признать, что этот смертный произвел на него впечатление. Действительно, его мысли вернулись к мужчине, когда он посетил причудливый магазинчик и попробовал их закуски и чай.
Они были сносными, хотя чай был слишком слаб на его вкус.
Однако в конце концов он принял решение. У него было свободное время… так что он мог бы расследовать что-нибудь интересное.
=============================
Позже той же ночью Лу Ри была в городской таверне.
«Хм, еще один новый парень. В последнее время у нас стало больше посетителей, с тех пор как Торговая компания открыла магазин. Мужчина задумался, делая глоток алкоголя.
«Действительно. Этот всего лишь странствующий ученый, хотя он и работает в компании по торговле лазурным нефритом. — ответил Лу Ри. Мужчину позабавил формальный образец речи Лу Ри, а затем, через мгновение, его глаза загорелись, когда Лу Ри сделал знак служанке принести им обоим свежую бутылку. — Я видел спектакль ранее — скажи мне, это действительно был лорд-магистрат? — спросил Лу Ри, отбросив излишнюю формальность.
Мужчина ухмыльнулся.
Вскоре весь бар был слишком счастлив, чтобы петь о подвигах лорда-магистрата.
Твердый, но справедливый Патриарх ведет их, как капитан ведет свой корабль. Прозорливый ученый, который мог планировать на десятилетия вперед. Сострадательный правитель, бродящий по наводнениям, чтобы складывать мешки с песком вместе с простыми людьми.
Лорд-магистрат Вердант-Хилла.
Некоторые истории были немного абсурдными. Как человек, командующий культиваторами, чтобы лечить чуму и патрулировать дороги.
Однако они повторялись достаточно часто, чтобы в них была доля правды.
Каждое слово рисовало картину. Картинка, о которой Лу Ри слышал, но никогда не видел. Один упоминается в трудах Достопочтенных Старейшин Секты Облачного Меча.
«Настоящий магистрат — воплощение благоразумия и терпения. Он силен как телом, так и разумом; неутомимый в стремлении к справедливости и в следовании своим присягам Императору и Империи…»
Нашел ли он драгоценный камень, спрятанный в этом отдаленном городе?
Лу Ри заплатил по счету и вышел из бара, выйдя на чистые, хорошо патрулируемые улицы.
Прежде чем договориться о визите к этому человеку и снять мерки, он решил провести дополнительное исследование.
Жители Вердант-Хилл пренебрежительно относились к предыдущему магистрату. Они называли его ленивым и плевали на его память.
Если бы он мог сравнить годы, предшествовавшие приходу нынешнего лорда-магистрата, с годами после его прихода к власти… какую картину это нарисовало бы?
В любом случае, он сомневался, что мастер Шэнь вернется завтра. Теперь, где взять эту информацию? В Архиве смертных хранится налоговая информация, не так ли?
Сунув руку в карман, Лу Ри вытащил несколько бумаг, которые дала ему Тень Цветка Сливы. Найдя разрешение на архивы, он кивнул.
У него было прекрасное отвлечение на завтра.
=============================
Лорд-магистрат был в прекрасном настроении, когда в его окно лился свет. Его кровать была чудесно мягкой и теплой… и после вчерашней энергичной тренировки, когда охранники гонялись за их шагами, он расслаблялся.
Он улыбнулся своей Леди-Жене и зачерпнул немного пирога с сиропом.
«Открой», — скомандовал он, и его Леди-жена обязала его, позволив ему покормить ее, пока она была нездорова. Она издала довольный звук на вкус.
«Ах, тысяча благословений этому молодому человеку. Наши завтраки были ужасно скучными, пока не появился Джин, — сказала она.
Лорд Магистрат усмехнулся. — Он неплохой мальчик, — согласился он. Действительно, в последнее время Джин вызывал у него меньше болей в животе, так что он был склонен простить его.
Он взял еще один кусок блина и снова поднес его к губам жены. Он специально слегка промахнулся, так что сироп стекал по ее щеке.
Леди Ву хихикнула над его выходками. «О, муж, пытаешься устроить беспорядок?»
«Возможно», — ответил он с улыбкой, хотя она и не могла этого видеть в данный момент, прежде чем откинуться на спинку стула, чтобы осмотреть творение своих рук.
Как бы смущал подарок, Джин дал им действительно хорошую веревку. Это не так сильно натирало кожу, так что он мог свободно пробовать что-то новое. И действительно, этот узор, который он создал, был самым приятным. Черная веревка, белая кожа и малейший намек на красноту.
— Ты все еще в порядке, моя дорогая? — спросил он леди Ву. Женщина с завязанными глазами улыбнулась.
«У меня самое расслабляющее время, мой муж. Было бы еще лучше, если бы ты убрал тот беспорядок, который устроил, — ее голос был знойным, и у него по спине побежали мурашки.
Лорд-магистрат сделал ей одолжение… когда комнату наполнил резкий гул. Он подпрыгнул и выругался вместе со своей женой, глядя на свой прикроватный столик.
.
Одним из меньших передающих камней, который у него был, был объект, производящий грохот. Они предназначались только для экстренных случаев, так что он со вздохом потянулся и дважды постучал по ней. Он снова резко зажужжал, потрескивая от помех, прежде чем сгладиться.
Голос первого архивариуса Бао донесся с другого конца, странно отражаясь, так что лорд-магистрат снова постучал по чертовой штуке.
— Бао, — сказал он, зная, что мужчина никогда не прерывал его без веской причины.
«Доброе утро, старый друг, приношу свои глубочайшие извинения за то, что побеспокоил вас утром, но… ладно. Есть странность, и я счел благоразумным связаться с вами на всякий случай.
— Все в порядке, Бао. — ответила леди Ву.
«Ах, моя дорогая леди Ву! Тогда я вдвойне извиняюсь, что связался с вами, когда вы так заняты другими делами, — в голосе архивариуса послышался веселый огонек. — Но, как я уже сказал, есть странность. Этим утром первым делом странствующий ученый, утверждающий, что он связан с Торговой компанией лазурного нефрита, явился со всеми надлежащими и официальными документами в закрытую секцию архивов, но когда я спросил людей, которых оставила компания, они не ожидали, кого-нибудь на ближайшие пару недель».
Лорд-магистрат нахмурился. «Это немного странно. Что он делает?»
«Просматриваю все ваши финансовые документы, налоговые данные и все, что у нас есть по Желобу, начиная с того дня, когда вы поднялись на свою должность». – сухо сообщил Бао.
Лорд-магистрат застыл в замешательстве. Какого черта?
Возможно, он был чем-то вроде имперского агента?
«… нас проверяют?» Он недоверчиво спросил, что является единственным реальным результатом желания получить эту информацию.
Передающий камень щелкнул и зашипел. «Я не уверен».
Лорд Магистрат вздохнул.
— Ну, если это все, что он делает… Я полагаю, для этого и существует Архив. Мне нечего скрывать от Империи.
Ну, ему было что скрывать. Он намеренно занижал налоги, которые он должен был Империи несколько раз в первые годы, когда ему нужен был капитал, чтобы реинвестировать в Желоб.
Но когда ваш Архивариус на вашей стороне, стало на удивление легко сфальсифицировать цифры, не оставляя следов.
…Ладно, и дорогого вина он тоже привез с частью денег, но он всего лишь мужчина.
— Я пошлю кого-нибудь попросить о встрече, — решил лорд-магистрат. — Тот, который не является срочным. Спасибо, что рассказал мне, Бао.
— Конечно, лорд-магистрат. Леди Ву, — кристалл перестал жужжать.
Лорд-магистрат вздохнул, немного раздраженный.
«Долг зовет?» — спросила его леди Ву.
«Долг зовет. Я тебя спущу.
============================
Записи нарисовали картину. Работа, созданная с любовью мастером. Они были умелыми, предусмотрительными и откровенно дальновидными.
Лу Ри проглотил записи в архивах, как смертный проглотил бы хорошую книгу. Ибо скрытая в налогообложении и логистике история была столь же захватывающей, как и история о земледелии.
Каждый актив с кредитным плечом. Осторожные ссуды, а иногда и деньги из собственной казны, чтобы сделать то, что должно было быть сделано. Поездки в отдаленные деревни, чтобы восстановиться после бедствий. Огромные поставки лекарств из соседней деревни, все они оплачены для помощи беженцам от бандита-культиватора по имени Сан Кен.
Каждая проблема встречалась вовремя и решалась практически без заминки. Создание оптовых цепочек поставок для проекта общественных работ, который уже окупил себя. Желоб. Ненавязчивое имя. Уловка, которую культиватор мог сделать за несколько дней. Тем не менее, судя по размерам и отсутствию ци в этой провинции… все было завершено только силой смертного.
Он был всем, чем, по словам Почетных Основателей, он должен был быть. Лорд Магистрат. Патриарх Зеленого холма.
Он должен был встретиться с этим человеком. Он должен был увидеть, если независимо от писаний Основателей понял кто-то другой. Кто-то другой, простой смертный, пришел к их выводам.
И, возможно… возможно, у него будет свежая точка зрения на Лу Ри. Поклонись смертному, просвещающему тебя; презирать варвара, который знает только силу своего оружия.
Мужчина рядом с Лу Ри вежливо кашлянул.
============================================
Ученый из архива согласился на встречу.
Но лорд-судья заметил, что что-то не так, как только мужчина вошел в комнату и улыбнулся.
У ученого не было лица, подходящего для улыбки; он был слишком молчалив, слишком суров — и казалось, что человек улыбается старому другу.
В его глазу мелькнула искорка, от которой кровь лорда магистрата похолодела.
Он прервал человека, поскольку ученый сделал поклон и любезности, вместо того, чтобы подняться на ноги.
«Как Вердант-Хилл может помочь Мастеру-Культиватору?» — вместо этого спросил он.
Мужчина замер, а улыбка, если возможно, стала чуть шире.
— У тебя действительно острые инстинкты, — сказал «ученый», и это звучало так, будто он восхвалял лорда-магистрата.
Лорд-магистр вздохнул, опершись о стол, даже когда его ноги превратились в желе.
Утро тоже прошло так хорошо.
Ему было интересно, чего хочет этот человек.
«Если это совершенствующийся, не пытайся быть героем, Учитель. Сотрудничайте с ними столько, сколько они хотят, а затем пришлите их ко мне. Я не хочу, чтобы ты пострадал». Слова Джина эхом отозвались в его голове… и он был немного благодарен за то, что Джин был прагматиком.
Человек перед магистратом изменился. Маленькая искра в его глазах превратилась в ад, когда ученый с мягким видом превратился в совершенствующегося. Его присутствие заполнило комнату. Гора, суровая и красивая.
«Это Лу Ри, старший ученик секты Облачного меча». — заявил мужчина, и тело лорда-магистрата сжалось. Мир замедлился до ползания. Если бы его тело не замерзло, лорд-магистрат был уверен, что он кричал бы от страха, ужаса и гнева. Ладно, все в порядке, Джин сказал, что он был частью Секты Облачного Меча…. Если только он не лгал, и о боги, почему он.
В разгар отчаянной попытки подавить стремительно нарастающую панику мужчина поднял руки…
И выполнил правильное уважительное приветствие, как всегда делал Джин.
— Он приветствует лорда-магистрата Зеленого холма.
Лорд-магистрат тупо уставился на него. Через какое-то время ему удалось выдавить слова из сжатого горла.
«Снова. Как Зелёный Холм может помочь Мастеру-Культиватору?»
Мужчина кивнул на вопрос, прежде чем постучать пальцем. Во вспышке света в его руках из кольца вдруг появилось несколько пачек бумаги.
Культиватор снова улыбнулся и сделал свою просьбу.
Лорд-магистрат был так потрясен, что даже его внутренний крик стих.
===============================
И вот так лорд-магистрат обедал с другим культиватором, который был с ним слишком, слишком дружелюбен, обсуждая политику, налогообложение и логистику.
Хуже всего было то, что это происходит не в первый раз.
У него было искушение попытаться привлечь внимание Джина, но после того, как шок прошел, он узнал имя этого человека. Старший брат Лу Ри.
Кто должен был быть другом Джина.
Это было, на удивление, не страшно. Мужчина был достаточно хорошо осведомлен и вежлив, но в первой половине разговора казалось, что мужчина его допрашивал.
Он отвечал, как мог, и, как ни странно, каждый ответ делал человека все счастливее и счастливее.
И точно так же, как и некоторые другие культиваторы, этот тоже удивил его в конце трапезы тем, чего он не ожидал.
Он уставился на дотошные записи. Он мгновенно уловил их значение и то, как использовать такую вещь, но слова все равно вырвались наружу.
«Почта?»
— Да, лорд-магистрат, — сказал культиватор с искренним уважением в голосе. «Почта.»
….почему он получил все странные?
