Солдаты бесстрастно смотрели на своих врагов. Они выли и бушевали, сбиваясь в кучу и набираясь храбрости. Их черные доспехи потускнели, а копья погнуты и сломаны. С ревом они вдруг ринулись вперед, врезавшись в ряды солдат.
Сверкнули лезвия. Броня держалась крепко. В третий раз противник атаковал блестящую, почти переливающуюся фалангу. В третий раз они были отброшены, тела падали на землю и лежали неподвижно.
Отчаяние и кровь окрасили воздух.
Солдаты продвигались вперед, закрывая западню. Каждое движение было совершенным и неустанно отработанным. Ошибки быть не могло, так как они чувствовали на себе тяжесть взгляда командира.
Вспомогательные силы, меньшие по размеру, более слабые и менее бронированные, слонялись в оборонительных цепях, их строй несовершенен, окружая последних из этих мятежников.
Эта последняя банда была всем, что осталось от налетчиков, которым когда-то казалось, что нет числа. Луга были вычищены. Леса, очищенные. Дуэли среди камыша закончились. Насколько хватало глаз, повсюду были усеяны трупы.
Хотя в следующем году они вернутся в большем количестве, это был их долг.
Ибо враг совершил величайший грех, подняв копья против Императора.
Крупнейший из повстанцев заревел вызов. Ее черная броня сияла, а копье все еще было острым. Она бушевала, размахивая оружием, пока ее тело кружило Ци.
Была дана команда.
Блестели острые лезвия лезвий. Глаза верных солдат светились тяжелым намерением.
Солдаты обрушились на врага, вокруг них поднялась сила.
Их атаку встретил величайший мятежник. Ее скорость была выше скорости солдат.
Впервые воин упал, когда она пронеслась мимо и в сторону, пробивая бронированное тело солдата.
Было мало реакции на падение их товарища. Никакой мысли, только простой расчет войны.
За бунтовщика «Королева» сражалась одна. Когда вспомогательные войска и остальная часть когорты истребляли неорганизованных и убегающих существ, эти воины сомкнулись. Их построение и тактика были непобедимы, так как ими командовал тот, кто участвовал в тысяче сражений.
Копье мятежника рубило и пронзало, оно било и разбивалось. Ноги отлетели. Головы были отрублены. Кровь брызнула в воздух, но безжалостная атака продолжалась.
Порез на ноге. Удар в живот. Ее скорость и ловкость были превосходны.
Но она замедлялась. Она была утомительной.
Одна из ее конечностей пролетела по воздуху, ее черная броня треснула. Один солдат врезался в нее, впечатав ее в землю. Броня раскололась, и из плоти вырвалось черное копье.
Солдаты благодарили своего товарища за самопожертвование.
Мятежница закричала, когда ее пронзили насквозь. Ее внутренности вывалились на землю. Ее глаза наполнились ненавистью, когда второе лезвие поднялось высоко и вонзилось, оборвав ее жизнь и отрубив ей голову. Ее лицо застыло в гримасе ненависти.
Когорта снова поднялась, их численность уменьшилась, и они обратили взоры на все еще продолжающуюся битву. Называть это битвой означало слишком доверять повстанцам.
Это была просто бойня.
Врагу не давали пощады.
==============================
Великая Царица Ваджра полулежала на своем троне, презрительно глядя на изломанные тела своих врагов. Эти проклятые кровососы, которые осмелились запятнать плоть Императора своими хоботками. Смерть была слишком хороша для них!
Она взмахнула животом, и ее солдаты повиновались, унося тела несчастных существ к реке. Как удачно. Тех, кто осмелится поужинать Императором, теперь в свою очередь съедят.
Она поднялась со своего места, чтобы осмотреть свою крепость. Золотые стены меда тянулись высоко и тяжело. Склады пыльцы были переполнены.
И в каждом гребне, в каждой клетке она чувствовала легкий заряд силы Императора. Питая их. Расширение их возможностей.
Возможно, через несколько лет она станет сильнее любой королевы до нее. Это была головокружительная мысль. Превратиться из полумертвого негодяя в королеву, по правде говоря, в императрицу.
Однако для этого нужно было чем-то пожертвовать.
Она внимательно осматривала свой выводок, выискивая те, которые соответствуют ее потребностям. Она приказала смотрителям отвести ее к самым толстым и пухлым особям.
Она кивнула головой. Это станет прекрасной данью уважения ее императору. Хотя таким образом жертвовать выводком всегда было болезненно, она заявила, что не пожалеет денег. Император получит только лучшее, когда придет забрать причитающееся. Ни один из ее выводка не посмеет поднять на него свои жала.
И… казалось, что этот день был сегодня. В ее сознании распространилось предупреждение о приближении Императора с доблестным и прекрасным Би Де, а также славным и могущественным Чун Кэ.
С ним был еще один человек, слуга, но Ваджра проигнорировал его, вместо этого сосредоточившись на Императоре.
Он подошел к одному из ульев-слуг Ваджры, к младшим пчелам, и мысленной командой она подавила их растущую нервозность. Медленным движением он открыл ее элементам. Он смотрел на работу меньших существ и кивал головой.
Он осторожно вынул три рамочки, напичканные только медом… и снова закрыл коробку.
Выводка не брали. Ни одной личинки. Только мед, рамы заменены на новые.
Она была ошеломлена. Ошарашен даже. Как мало дани взял император! Насколько благожелательна была его рука?!
Она была настолько ошеломлена, что едва заметила его приближение, когда он открыл ее собственный улей, получив доступ к ее крепости.
«Да, определенно другой вид пчел. Смотри, они мёд расставили по тому, из чего его собрали, я думаю. Это сосна, а тот похож на цветок персика… — Голос Императора гремел, и он, и Би Де смотрели на ее работу.
«Хорошая работа, Ваджра», — похвалил он, собирая с нее свою скудную дань.
«Однако определенно нужно будет расширить это. Они росли намного быстрее, чем я ожидал. Мне понадобится еще десять, нет, двадцать ульев, если они будут продолжать в том же духе, — сказал Он, и все, что мог сделать Ваджра, — это оставаться в сознании. Больше крепостей?
Насколько могущественным был Император, чтобы даровать им такую щедрость?!
Королева склонила голову, а затем станцевала мольбу. Ее разум кружится от желания.
Из крепостей ей бы не просто новое королевство. У нее будет несокрушимая империя. Империя, которая раскинулась бы по всем Лазурным Холмам!
================================
Две фигуры крались сквозь тени, двигаясь от камня к камню. В Канаве было мало укрытий, если не считать камней. Они двигались целеустремленно, крадучись к стадам овец, а затененная луна прикрывала их.
— Ты уверен, что это место — хорошая отметка? — спросил один из мужчин. Он был долговязым и дерганым, одетым в грубую, плохо сидящую одежду. Его голос был нервным, а глаза прыгали. «Разве у них здесь нет какого-нибудь духа-хранителя?»
Раздалось насмешливое фырканье, когда мужчины продолжили свой путь.
— Только не говори мне, что ты действительно веришь в эту историю, — насмешливо сказал другой мужчина. «Призрачный зверь? Какая-то небылица, чтобы отпугнуть любого, достаточно глупого, чтобы поверить в нее. Как Духовное Зверь собирается охранять овец.
Дерзкий мужчина нерешительно кивнул. Это действительно звучало как какая-то дурацкая сказка. Остерегайтесь курицы. По крайней мере, они могли сделать это правдоподобным.
«Посмотрите на них», — пробормотал более пухлый из двоих, когда они выглянули из-за камня, глядя вниз на клубки пуха. «У них почти нет собак. Простой вход и выход. Мы хватаем одну из овец и хорошо питаемся пару дней. Вероятно, они даже не заметят, что одного из них не хватает».
Две пары глаз огляделись, отмечая отсутствие пастухов или других видимых защитников. Несколько овец забрели сюда, отделившись от стада. Мужчины переглянулись и ухмыльнулись.
Было довольно легко обойти скалу прямо к животным. Они были толстыми и выглядели вялыми. Их тупые глаза бросают взгляд на людей, прежде чем отмахнуться от них, как от не о чем беспокоиться. Один из зверей даже приблизился, выглядя так, будто собирался выпросить у них еду.
Разговор о легком. Но… дерганый мужчина все еще чувствовал, что что-то не так. Они не были бы такими распущенными, не так ли?
Но вроде были. Пара рук крепко схватила овцу и стала уводить ее от стада. Удивительно послушный зверь принял такое обращение. Они поднялись на холм примерно на четверть ли, когда относительная тишина ночи была нарушена.
Был визг. Это было злое и агрессивное звучание, но крошечное.
Оба мужчины чуть не выпрыгнули из кожи, мотая головами, когда увидели, что их поймало.
Маленький белый пушистый щенок уставился на них. Вся его грудь расширилась, когда он сделал еще один вдох, и вложил все свое тело в визг, который не мог разноситься далеко.
Толстяк фыркнул на маленькие всхлипы. Он покачал головой и попытался уговорить овцу подальше, но чуть не наткнулся на своего напарника. Дерзкий человек все еще смотрел на собаку, его лицо было бледным. Его губы дрожали.
— Что ты… — спросил мужчина, обернувшись и глядя туда, куда смотрел его напарник, то есть не на собаку, а на камень.
Или, точнее, тень на скале.
Слегка сгорбленная, нечеловеческая фигура, длинное копье поднято вверх.
Облако сдвинулось с луны, обнажая тень в резком рельефе.
Немного слишком длинные руки. Серый мех бежит по спине.
И голова петуха, которая злобно смотрела на них сверху вниз.
Круглолицый мужчина не застыл, как его спутник.
Он бросил овцу и повернулся, помчавшись вверх по холму так быстро, как только могли нести его ноги.
Послышался вязкий шлепок плоти о плоть и бульканье его друга, но мужчина продолжал бежать с дикими глазами, карабкаясь вверх по желобу.
Все было напрасно.
Темный демонический зверь-петух пронесся перед ним, затормозив и остановившись. Мужчина попытался изменить направление, но вместо этого приземлился на задницу.
Сгорбленное существо склонило голову набок, медленно поднимаясь во весь рост. В его зловещих красных глазах отражался свет луны.
«Остерегайтесь Цыпленка», — гласил знак.
Это была не курица, это был какой-то ужасный зверь! Приносили ли ему в жертву путешественников?
Что-то намочило траву между его ног. Его сердце грохотало в ушах.
Демонический зверь-петух двинулся вперед. Последним, что увидел мужчина, был удар ногой по лицу. У него закружилась голова, когда он ударился о траву.
======================================
Огромный петух стоял на вершине дома, наблюдая, как люди магистрата удаляются вдаль. Он балансировал на краю крыши, его глаза осматривали все его владения. Он был защищен, как и должно быть. Нарушители ночью были нежелательны.
Великий защитник парил в воздухе, начиная свою тренировку, прыгая и кувыркаясь в воздухе, как могло только существо, господствующее в небе. Его копье ударяло искусно, его форма была безупречна, его равновесие было возвышенным…
«Чжан Фэй! Твой отец спрашивает тебя! — кричала его мать. Огромный петух пошатнулся и упал с крыши.
Ему удалось приземлиться на сено. Со стоном Чжан Фэй поднял свою маску петуха.
Раздался радостный лай, когда маленький белый щенок приземлился ему на грудь и возбужденно облизывал его.
Он вздохнул и осторожно оттолкнул щенка, и тот вскочил к его ногам. Хвост щенка начал вилять так сильно, что ему было трудно стоять.
Мальчик усмехнулся, приставив свое копье и маску к стене. Он нежно улыбнулся этой штуке, задаваясь вопросом, как дела у его Мастера.
Меньшая часть спрашивала, когда он вернется, или когда Чжан Фэй пойдет и навестит этого Фа Рама. это было не так далеко. И люди уже говорили, что лорд-магистрат строит больше дорог.
— Пошли, Лохматый Два. Пойдем посмотрим, чего хочет папа, — сказал он.
Собака радостно тявкнула и гарцевала за ним, пока Чжан Фэй задавался вопросом, на какой земле находится дом Мастера Би Де.
Ля, непонятно