Это было на четырнадцатый день месяца сливы, когда Хун Сяньсан (хотя большинство называло его просто Сан), третий сын 76-го Хун Сянь из Хун Яоу, действительно покинул деревню, где родился, чтобы получить образование в городе. Это была компенсация его достопочтенного отца за то, что он не унаследовал все, и он был тронут тем, что его семья так заботилась о нем, что они были готовы финансировать такое дорогостоящее предприятие. Сан вздохнул, глядя в небо. Погода была типичной для этого времени года. Слегка прохладно, с едва растаявшим снегом и небольшой облачностью.
Это было большее событие, чем он ожидал, вся деревня пришла попрощаться с ним. Накануне вечером у них был пир; где он получил подарки для своего путешествия. Теперь все они выстроились перед ним. Его лучший друг Тен Рен и девушка из племени, которая начала тусоваться с ними всеми, Ху Ли. Большой Яо Че, лучший друг своего старшего брата, постоянно отводил взгляд от Тан Мэй, самой красивой девушки в деревне. Остальные составляли почти сотню человек.
Они хлопали его по спине или выкрикивали слова поддержки мальчику, направлявшемуся в большой город, пока, наконец, толпа не уменьшилась и не осталось только трое. Отец тепло улыбнулся своему третьему ребенку. Его лицо было изрезано морщинами, и, несмотря на отсутствие руки, он был по-прежнему жив.
«Я желаю тебе безопасных путешествий, сын мой. Пусть это будет без происшествий и, осмелюсь сказать, скучно». — сказал его отец с легкой улыбкой. Сан почти отказался от возможности, которую отец хотел предоставить ему, после того, как увидел, во сколько денег программа переписчика обойдется его семье… но его брат уговорил его на это.
Он был бы не против остаться в деревне навсегда.
— У тебя есть деньги, верно? А ваша карта? Ты должен быть осторожен! Не ходи ни в какие переулки… — заволновалась его дорогая мама, закусив губу. Сан сделал все, что мог, чтобы успокоить ее беспокойство, но он знал, что она никогда не остановится. Он любил ее за это, даже если иногда это было удушающе.
И вот настала очередь последнего человека. Его любимый старший брат и соперник. Как бы он ни старался, Сан так и не смог превзойти его, когда дело касалось знаний медицины.
Хун Сянь опустил руку на голову Сана, взъерошив его волосы. Сан шлепнул его по руке и уставился на нахальную ухмылку на лице деревенского шутника.
Не то чтобы кто-то мог долго злиться на Сианя, даже после того, как он сделал чью-то кожу синей. Его брат был слишком харизматичен для этого и слишком хорошо справлялся со своей работой. В любом случае, сейчас он был главой деревни во всех отношениях, кроме имени, так как он брал все больше и больше работы от их отца.
«Ах, чувак, я почти завидую, маленькая зануда. Хотел бы я увидеть город, но, ну, знаешь? сказал он со вздохом. — Привези нам какие-нибудь милые городские штучки — например, хорошее вино или, может быть, даже девчонку, а?
Сан фыркнул на шутку и закатил глаза. Ему? Найти городскую девушку? Падение небес было более вероятным. Девочки всегда находили Сана слишком прилежным и скучным, к его большому огорчению. Слишком Серьезный Сан.
«Я найду тебе сломанную черепицу или кусок брусчатки». Сан был невозмутим, а его старший брат рассмеялся.
«Удачи, младший брат. Но я не думаю, что тебе это понадобится. Сан покраснел от уверенности в голосе брата, сглотнул и отвернулся от них, ставя ноги на дорогу.
=================================
Его первым пунктом назначения был город Вердант-Хилл. Это был самый большой город, в котором он когда-либо был, насчитывающий около двух тысяч душ. Это было немного запущенное место. Люди здесь были озлобленными, постоянно жалующимися на то одно, то на другое. Чаще всего причиной их жалоб был старый лорд-магистрат; Человек, который присвоил много денег и ужасно плохо управлял регионом за шестьдесят лет своего правления, прежде чем, наконец, удостоился милости умереть от рака.
Люди плевали и проклинали его имя, и Сан не завидовал следующему лорду-магистрату, когда бы он ни назначался в следующий раз. В конце концов, прошли годы, когда Вердант-Хилл был слишком незначительным местом, и правительство тянуло с ним пятки.
Он хотел поскорее выбраться отсюда. Хун Сяньсан путешествовал по улицам, заполненным мусором, пока не наткнулся на ежегодный караван, который должен был отвезти его на юг, и хотя он назывался ежегодным караваном, в некоторые годы он вообще не ходил.
Хозяин каравана, суровый мужчина, сердечно приветствовал его, когда Сан вручил платеж, и в течение дня он ехал по ухабистой грязной дороге.
Это было довольно неудобное путешествие, но, как и предсказывал его отец, оно было и довольно скучным. Большую часть дней он ел в одиночестве, читая медицинские тексты, глядя в небо или выполняя упражнения, которым его научил отец. Сянь никогда бы не сказал, что особенно хорошо обращается с мечом или копьем, но с кулаками он справлялся.
Они не встретили ни одного Духовного Зверя или препятствия на своем пути, за исключением недели, когда шел слишком сильный дождь, чтобы путешествовать. Но Сан нашел лекарственные грибы и вылечил одного из быков от инфекции. После этого караванщики значительно прониклись к нему симпатией, и большую часть оставшейся части пути он провел, давая советы мужчинам и ухаживая за животными. Они даже пригласили его на ужин, что было довольно приятно.
А затем, через тридцать девять дней после того, как он покинул родную деревню, он прибыл в пункт назначения, в Пэйл Мун Лейк Сити.
Его первое мнение о нем было… что его запах был совершенно отталкивающим. Ему это очень не нравилось, и он хотел вернуться домой.
Но увы, не смог. Поэтому он ожесточил свое сердце, попрощался с караванщиками и отправился на поиски жилья… а также испытательного полигона. Ему придется ждать три недели до начала вступительных экзаменов, но лучше слишком рано, чем слишком поздно.
===============================================
В конце концов… город оказался не таким уж и плохим. Сан подружился, учась в архивах. Линь Бао действительно был первым человеком, кроме своего брата, которого Сан мог считать равным. У худощавого мальчика был острый ум, как у лезвия, и он лучше Сан в математических вопросах. Они не спали всю ночь, работая над математическими построениями и изучая законы природы или энергично обсуждая достоинства различных видов шкивов. Они вместе копались в архивах, читали случайные трактаты и бросали вызов друг другу, чтобы завершить незавершенные построения.
Линь Бао также был гораздо лучше знаком с городской жизнью, чем Сан, и было приятно иметь гида.
Само собой разумеется, что Сан сдал экзамены на писца и поступил в Имперский колледж Лазурных холмов. Студенты Академии при желании получали комнаты в общежитии, а Сан и Бао жили вместе. Они могли работать над проектами, не выходя из своих комнат! Бао был прекрасным поваром, а Сан не возражал против стирки.
Так и прошло время. Год, затем два, пока Сан изучал манеру письма писцов, логистику и новые вещи, о которых он даже не задумывался. Вместе с Бао он научился грубо ориентироваться в городе, хотя они по-прежнему придерживались основных дорог.
Каждые четыре месяца он получал письмо из дома. Довольно экстравагантные расходы, чтобы курьер доставлял такие вещи, но один Сан мог себе это позволить со своей работой… а именно прописывать различные лекарства другим, кто посещал уроки, когда они заболевали. Было немного трудно достать все необходимое, но лекарства его предков были самыми эффективными.
Сан рассказал о своем обучении и вещах, которые он узнал за прошедшие месяцы, а также о любых скандалах в столице, например, о том, как в городе произошла честная до небес драка культиваторов, которая навредила кому-то из семьи Ву.
Его собственная семья отреагировала тем, как дела обстоят дома. Состояние посевов и деревни, тот факт, что, наконец, был назначен новый судья… и, как всегда, слишком забавная реплика его брата о том, что Сан нашел «красивую и утонченную городскую девушку» для женитьбы.
Сянь всегда закатывал глаза, когда читал эту часть письма. Не было женщин, которые заинтересовались бы деревенским простофилей здесь, чтобы быть писцом.
Так и продолжалась жизнь. Сан и остальные его одноклассники даже начали проводить полдня во дворце магистрата, чтобы лучше понять работу, которую им предстоит выполнять.
Это была довольно приятная жизнь, как сказал бы Сан.
До тех пор, пока, конечно, он не встретил горожанку, о которой его брат постоянно упрекал его… хотя, вероятно, он значительно отличался от того, что представлял себе его брат.
Элегантный? Позже он узнал, что она может быть невероятно элегантной, если захочет, достаточной, чтобы одурачить даже дворян.
Но изысканный? Ни единого шанса в аду.
Невысокая стройная веснушчатая женщина с аметистовыми глазами. Один из трущоб. Женщина, о которой уничижительно отзывается дворянин, насмехаясь над горожанами. Грязная мерзкая женщина с сильным акцентом, которая, вероятно, набрала число убитых после того, как ударила кого-то в переулке.
Необразованный. Грубый и падающий.
И совсем не та женщина, в которую Сан мог бы влюбиться.
Так что это стало для него скорее неожиданностью, когда он это сделал.
— Тебе нужна рука? — спросил он посудомойку, которая боролась с грузом корнеплодов.
========================================
Лилинг из Пэйл Мун Лейк Сити точно не знала, что думать о «Сане», поскольку он помогал ей нести груз корнеплодов. Мужчина был в мантии начинающего писца, и они редко проделывали подобное дерьмо — или, скорее, они редко помогали ей, потому что она была испорчена, проклята, поскольку она должна была быть покрыта веснушками. Ни один богатый мужчина не хотел иметь жену, похожую на нее, поэтому, хотя некоторые из других симпатичных дам заигрывали, а некоторые даже заполучили относительно состоятельного мужчину, Лилинг ничего не получила.
Но этот парень увидел, как она немного борется, и предложил помощь. Сначала она была подозрительной, пока не разглядела его хорошенько. Он был таким деревенским парнем, что она практически чувствовала запах коровьего дерьма. Люди всегда говорили о том, как легко было обмануть свежее мясо, деревенщины с широко открытыми глазами и сбитые с толку городом. Они привыкли к местам, где люди говорили правду. Лилинг подумал, что было бы странно не ожидать мошенничества. Но, что ж, если он хотел ей помочь и даже не попросил задрать ей юбки, она собиралась бессовестно этим воспользоваться.
Лилинг прожил тяжелую жизнь; ей больше не нужно было ничего добавлять к своей тарелке.
…хотя, если бы он взял себя в руки и потребовал надлежащую компенсацию, она, возможно, даже не была бы полностью против падения. Он был каким-то горячим.
Тупой, наивной манерой, из-за которой ей захотелось не дать ему воспользоваться, милый ублюдок.
Поэтому в следующий раз, когда он попросил помочь ей, она согласилась.
В конце концов, она тоже познакомилась с Бао. Он был городским мальчиком. Одна из более богатых семей, и он всегда казался удивленным ее присутствием, но, что удивительно… не совсем пренебрежительно.
Он просто… относился к ней как к девушке, а не как к мебели. Он даже поделился с ней своей едой.
Поэтому, конечно, она стала больше болтаться. Это была бесплатная еда! Они заплатили ей за то, чтобы она ходила за вещами из архива, чтобы они могли превысить лимит копий! Ады, это было здорово!
Поэтому она начала отдавать. Совсем немного, чтобы они не догадались, что она воспользуется ими. Она украла несколько формул у незаконнорожденного аптекаря для Сана после того, как он вылечил ее кашель. Все, что им было нужно, она могла найти. Иногда она готовила для них, а когда они были очень заняты, убирала их комнату.
И Ады помогают ей, когда они сказали, что хотят пойти и исследовать город еще немного, она согласилась вести их, пока они будут следовать ее инструкциям.
Но, просто ей повезло, они все попали в гребаный рассол.
И все они окружены гангстерами с улицы Рыбных кишок. Новобранцы, стремящиеся проявить свой вес и заработать заслуги, чтобы стать выше в банде.
Это означало, что ублюдки собирались украсть все, что у них было, либо просто хорошенько их порезать, либо, что более вероятно, выпотрошить и оставить гнить.
«Эх, девчонка уродливая, но мы еще можем повеселиться…» сказал гангстер, искоса глядя на них всех.
Лилинг тяжело сглотнула, считая приближающихся ухмыляющихся ублюдков. Бао выглядел так, будто собирался обосраться… но Сан? Сан превратился из «слегка обеспокоенного» в… напряженного. Как будто он собирался драться.
— Осторожнее, деревенский парень, это не скотный двор. Эти парни… Они отличаются от любой драки, в которой ты участвовал. — прошептала она ему, и Сянь мрачно кивнул.
Все знали, что город лучше деревни. По крайней мере, так все говорили. Они были более мирскими. У Сана наверняка были в голове все эти благородные идеи, из-за которых его могли убить, в то время как бандиты собирались выпотрошить их.
Она сжала ножи, которые были у нее под юбкой, и протянула один трясущемуся Бао.
Сан бросился вперед как раз в тот момент, когда к ним подошли гангстеры. Лилинг сделала вид, что испугалась, — а потом бросила из кармана песка в глаз ублюдку и хорошенько влепила ему прямо в живот. Бандит завизжал, как свинья, и Бао удалось поймать руки нападавшего на него худощавого человека, а затем с силой, подпитываемой отчаянием, вбить его в стену.
Лилинг вскинула голову — только для того, чтобы у нее отвисла челюсть. Двое парней уже были рядом с Саном, а потом она увидела, как Сан швырнул третьего в грязь странным прыжком, рука гангстера с треском сломалась, а затем ударил четвертого по лицу так сильно, что у него сломалась челюсть.
Затем он просто перешел к следующему, пытаясь заткнуть его, танцуя вокруг удара, а затем ударив пятого головой и перейдя на лидера.
Все, что они оба могли сделать, это смотреть.
А после того, как все закончилось, когда они стояли вне переулка, она задала вопрос.
— Какого черта ты такой сильный, деревенский парень? — спросила она.
«Ой. У нас есть танец, который мы устраиваем в день солнцестояния, где лидеры деревень должны танцевать всю ночь». — сказал он смущенно. — Я много лет тренировался, чтобы делать это как следует — это, и сельское хозяйство, и кузнечное дело с Яо Че, и охота с Тен Рен… — он замолчал, заметив, что они оба смотрят на него.
«Ха! Не просто пожиратель свитков, а? Думаю, нельзя сказать, что деревенские парни слабые. Но что, черт возьми, тебя так разозлило, а? Ты здорово их поразил.
— Они сказали, что собираются… что-то с тобой сделать. — сказал тупица, все еще выглядящий в дурном настроении.
Лицо Лилинг покраснело от слов ублюдка. Бао драматично закатил глаза.
Стерва гадюка нашла первых настоящих друзей, которые у нее когда-либо были.
Так что, когда два ее невероятно умных идиота были втянуты в дворянские силовые игры, она отправилась с ними в ад, как чертова дура, которой она и была.
=================================
=================================
